Аура ранней ступени Золотого Ядра хлынула на него, словно стена, рухнувшая сокрушительным ударом.
Трещины на западной стене темницы мгновенно расползлись, посыпались мелкие камни. Страж закона отлетел на три шага назад под натиском духовной энергии, его лицо побелело как полотно — будучи лишь на стадии Очищения Энергии, он даже стоять на ногах не мог перед лицом колебаний духовной силы практика Золотого Ядра.
Чжао Гуан — или, вернее, Чжао Гуан, управляемый Системой, — неподвижно стоял в самом центре камеры, его глаза остекленнели, а аура вокруг бурлила водоворотом. Его тело слегка подрагивало, насильственно распираемое чуждой ему силой.
— Запуск процедуры зачистки. Цель: особо опасный нарушитель. Расчетное время выполнения: тридцать секунд.
Голос звучал холодно и механически, в нем не было ни капли признаков живого человека.
Юнь Ци не шелохнулась.
Она стояла на прежнем месте, глядя на Чжао Гуана — на ту оболочку, которой Система управляла, как марионеткой. Духовное давление было мощным; для обычного заклинателя полного взрывного потенциала ранней ступени Золотого Ядра было бы достаточно, чтобы погибнуть.
Но она не была обычным заклинателем.
Пик стадии Превращения Божества.
Закаленное за двести лет затворничества Сердце Дао было прочно, как скала. Удар духовной энергии Золотого Ядра разбился о нее, словно порыв ветра о гору.
Юнь Ци медленно подняла правую руку.
— Дворец Тайсю, Формула Подавления Демонов.
Ее голос звучал тихо, будто она говорила о чем-то самом обыденном. Но в тот момент, когда слова затихли, на ее ладони вспыхнул белый свет.
Белое сияние обратилось в три запретные руны: первая обвила даньтянь Чжао Гуана, вторая запечатала меридианы, а последняя опустилась ему на лоб — прямо между бровей.
Тело Чжао Гуана резко оцепенело.
Буря духовной силы оборвалась в тот самый миг, когда ее коснулись три руны, словно кипящую воду резко плеснули обратно в чайник. Стремительно взметнувшаяся база культивации резко покатилась вниз: с ранней ступени Золотого Ядра она рухнула до пика Закладки Основания, оттуда опустилась до поздней ступени Закладки Основания и, наконец, замерла на его изначальном уровне.
Голос Системы выдавил из уст Чжао Гуана последние слоги:
— Обнаруж — ена — контр — проц — едура —
И все стихло.
Тело Чжао Гуана, словно кукла с оборванными нитями, осело на пол. Дыхание было тяжелым, зрачки постепенно возвращались к нормальному размеру. Однако его взгляд остался пустым, напоминая выжженную изнутри оболочку.
Юнь Ци опустила руку и взглянула на собственную ладонь.
Три печати были искусством запечатывания Дворца Тайсю, предназначенным специально для усмирения внутренних демонов и внешнего зла. Она провела в затворничестве двести лет, и это заклинание не использовалось уже очень давно — в последний раз она применяла его, чтобы сдержать признаки надвигающегося искажения ци у младшей соученицы Юнь Гуй.
Тогда Юнь Гуй еще улыбалась и говорила: «Старшая соученица, твои печати так сильны, что в будущем ты сможешь открыть лавку по подавлению демонов».
Юнь Ци отогнала эти мысли.
— Заприте его в каменной палате, изолированной от духовной энергии, — бросила она стражу закона. — Тройная печать, посменная круглосуточная стража. Без моего разрешения никому не приближаться.
Страж закона закивал с такой силой, будто от этого зависела его жизнь, желая превратиться в бессловесный камень, лишь бы не привлекать к себе внимания.
Юнь Ци развернулась и вышла из темницы.
В лицо пахнул ночной ветер, принесший с собой привычный для небольшого городка дымок человеческого жилья: запах кухонных очагов, жареного мяса и кисловатый душок дешевого духовного вина. Она остановилась у входа в подземелье и глубоко вдохнула.
Система захватывала носителей. Система наделяла носителей силой. Система насильственно подняла культиватора поздней ступени Закладки Основания до ранней ступени Золотого Ядра — а что дальше? Фундамент Чжао Гуана не выдержал бы мощи Золотого Ядра; не вмешайся она вовремя, это тело не просто оказалось бы запечатано, его бы разорвало изнутри напором самой Системы.
Систему не волновало, выживет носитель или нет.
Ей важна была лишь задача.
— И это... тоже путь к постижению Дао? — тихо произнесла Юнь Ци.
Она направилась к единственной в городке постоялой гостинице.
Заведение называлось «Передышка», простое и честное название, которое сразу говорило о том, что оно предназначено для странствующих заклинателей. У входа висел фонарь на духовных камнях, тусклый свет которого падал на покосившуюся вывеску с надписью: «Духовное вино — скидка двадцать процентов, пилюли — восемьдесят».
Юнь Ци толкнула дверь и вошла.
Общий зал был небольшим, семь или восемь столиков стояли тесно прижавшись друг к другу, а в углу побулькивал котел с какой-то подозрительной похлебкой, испуская сомнительный пар. Хозяин, заклинатель на ранней стадии Закладки Основания, дремал, склонившись над стойкой.
Юнь Ци уже собиралась попросить комнату, как вдруг из угла донесся звонкий голос:
— Хозяин! Еще два паровых пампушка! Запиши на мой счет!
Голос был чистым, звучащим с той несомненной уверенностью, которая свойственна юношам.
Юнь Ци оглянулась на звук.
За угловым столиком сидел парень — худой, одетый в потрепанную, застиранную добела форму мечника, волосы были кое-как собраны в хвост. Перед ним стояли тарелка соленых овощей, два кусочка сушеного тофу и полмиски жидкой рисовой каши, уплетая которую он за обе щеки усердно работал палочками.
Почувствовав взгляд, юноша поднял голову.
Их взгляды встретились.
Его глаза были очень яркими — не наигранной проницательностью, а той естественной, оленьей ясностью. Пусть он беден, но в этом взгляде горел свет.
— Ты заклинательница? — первым подал голос парень, с ног до головы оглядывая Юнь Ци. — Судя по твоему темпераменту... из Дворца Тайсю?
Юнь Ци не ответила и решительно направилась к стойке.
— Обычная комната, на три ночи.
Хозяин сонно приподнял голову:
— Три ночи, тридцать духовных камней...
— У меня только пятнадцать, — произнесла Юнь Ци.
Выражение лица хозяина мгновенно прояснилось.
— За пятнадцать можно устроиться только на общих нарах в общем зале, тихая комната стоит минимум двадцать.
Юнь Ци на мгновение умолкла.
Она провела в затворничестве два века, и при ней был лишь мешочек с духовными камнями, выданный главой при выходе. Отправляясь в путь в спешке, она не пересчитала их, а сегодня обнаружила: глава выдал осколки духовных камней, ценность которых была куда ниже цельных.
Глава Дворца Тайсю славился такой скупостью, что не щадил даже собственных учеников.
— ...Общие нары тоже сойдут, — сказала Юнь Ци.
— Погодите-ка! — голос того паренька снова донесся из угла. — Девушка, ты тоже бедная заклинательница?
Юнь Ци повернулась к нему.
Парень уже поднялся на ноги, направляясь к ней с полумиской каши в руке и с тем возбуждением на лице, какое испытывают при встрече с сородичем.
— Меня зовут Лу Мин! Из Горы Возвращающегося Меча! Я тоже бедный заклинатель!
— ...Я не говорила, что я бедная.
— Тогда почему ты идешь на общие нары? — логика Лу Мина была проста и бескомпромиссна.
Юнь Ци подумала и решила, что этот вопрос не имеет ответа, поэтому сменила тему:
— Ты только что сказал — записать на счет?
— Точно! — Лу Мин хлопнул себя по груди. — Я с хозяином в хороших отношениях, в долг записать не проблема...
— Хозяин! — Юнь Ци повернулась к стойке. — Его долг можно приплюсовать к моему?
На лице хозяина появилось выражение человека, дождавшегося, пока кто-то закроет его убытки:
— Можно!
Лу Мин: — ...Э-э?
— Ты оплачиваешь половину стоимости моей комнаты, а я закрываю твой долг, — изложила Юнь Ци бесстрастным тоном, говоря ровно и размеренно, будто провозглашала законы Небесного Дао.
Лу Мин моргнул.
Он опустил взгляд на свою тарелку соленых овощей и два куска тофу, затем перевел его на Юнь Ци — в белых одеждах, с безупречным венцом в волосах, с холодным и отрешенным видом, источающую ауру истинного адепта из великой сектантской обители.
После этого он посмотрел на трактирщика:
— Сколько я тебе должен?
— Сорок семь духовных камней.
Лицо Лу Мина переменилось.
— С-сорок семь? В прошлый раз было тридцать два!
— Набежали проценты, — хозяин даже бровью не повел.
Лу Мин глубоко вздохнул, снова повернулся к Юнь Ци, и в его сияющих глазах застыло крупными буквами слово: «Обманули».
Глядя на его выражение лица, Юнь Ци вдруг кое о чем вспомнила.
— Ты мечник? — спросила она.
— Да.
— Стадия Закладки Основания?
— Поздняя ступень Закладки Основания, — Лу Мин выпятил грудь, но тут же сник. — Пусть я немного беден, но мечники смотрят не на деньги, а на сердце...
— Гора Возвращающегося Меча отправила тебя спуститься с гор для закалки?
Лу Мин замер:
— Откуда ты знаешь?
— На тебе форма Горы Возвращающегося Меча, но при этом ты вооружен паршивым железным мечом, — Юнь Ци бросила взгляд на оружие у него на поясе. — У каждого ученика Горы Возвращающегося Меча есть собственный меч, и те, кто смог превратить его в магический артефакт, не стали бы пользоваться железным. Раз ты на поздней ступени Закладки Основания, но до сих пор с железным мечом, значит, у тебя нет средств на материалы для ковки. Спустился с гор для закалки, но не спешишь зарабатывать, а вместо этого клянчишь в долг паровые пампушки в постоялом дворе — всё это говорит о том, что ты прибыл сюда вовсе не по своей воле. Тебя прогнали.
Рот Лу Мина округлился.
— Ты... как ты догадалась?
— Твоя форма застирана слишком много раз, на воротнике уже появились потертости и бахрома, — спокойно продолжила Юнь Ци. — Но ты ее не сменил, значит, сменной у тебя нет. Молодой мечник, пренебрегающий внешним видом, либо до безумия беден, либо обладает на редкость широкой душой — судя по твому умению жить в долг, здесь сошлось и то, и другое.
Лу Мин помолчал секунды три, а затем с силой и неторопливо кивнул.
— Ты права. Меня выставили вон, — он опустил глаза, тон его не изменился, но свет в ярких глазах на мгновение потускнел. — Наставник сказал, что я вечно думаю о поисках истинной любви, сердце моё нестабильно, и велел спуститься в мир смертных для закалки... Но я действительно верю, что в этом мире должен быть кто-то, кто предназначен именно мне.
Произнося это, он выглядел невероятно серьезным.
Не наивной юношеской серьезностью, а той... с какой оберегают святыню, сделав ее своей верой.
Глядя на него, Юнь Ци невольно вспомнила Юнь Гуй.
Юнь Гуй тоже верила в подобные вещи. Адепты Пути Чувств — они ведь верят в предопределение, в судьбу, в то, что каждая связь в этом мире имеет смысл.
— ...Мм, — только и произнесла Юнь Ци.
Всего один слог.
Лу Мин не обратил внимания на этот поверхностный ответ, поскольку его внимание уже переключилось на более насущную проблему:
— Так значит, сорок семь духовных камней ты за меня заплатишь?
— Я закрываю твой счет, а ты оплачиваешь половину стоимости моей комнаты. После взаимозачета ты останешься должен мне примерно двадцать духовных камней.
— Двадцать?! — Лу Мин судорожно втянул воздух. — У меня нет денег!
— Тогда отработаешь.
— Какая работа?
— Что ты умеешь?
Лу Мин задумался и честно ответил:
— Я умею рубить людей.
— ...
— Я же мечник, — Лу Мин почесал в затылке. — Рубить людей — это моя прямая обязанность.
Юнь Ци изучала его пару секунд.
Затем она приняла решение — решение, которое даже ей самой позже показалось несколько неожиданным.
— Идем со мной.
— А?
— Я кое-что расследую, в дороге наверняка понадобятся те, кто умеет махать мечом, — тон Юнь Ци был предельно ровным, словно она говорила: «В дороге может понадобиться тот, кто будет носить сумки».
Лу Мин остолбенел.
Его мозги лихорадочно закрутились: эта старшая из Дворца Тайсю ведет расследование и нуждается в том, чтобы кто-то рубил врагов...
— Подожди-ка, — он поднял руку. — Ты же идешь по Пути Бесчувственности, верно?
— Верно.
— Путь Бесчувственности... — голос Лу Мина внезапно стал тише, а в ярких глазах мелькнуло что-то сложное: любопытство, сомнение и какая-то робкая настороженность. — Разве на Пути Бесчувственности не нужно... убить близких, чтобы постичь Дао?
Юнь Ци посмотрела на него.
Она заметила промелькнувший на дне юношеских глаз страх.
— Нет, — ответила она.
Всего одно слово, но прозвучало весомо.
Лу Мин моргнул:
— Правда?
— Путь Бесчувственности — это отсечение любовных ууз, а не лишение людей жизни, — произнесла Юнь Ци. — Те, кто извращает понятие «не быть опутанным чувствами» до «уничтожения близких», несут чушь.
Она помолчала секунду и добавила:
— Я вышла из затворничества как раз для того, чтобы выяснить, откуда взялась эта нелепица.
Выражение лица Лу Мина постепенно разглаживалось.
Сначала исчезла настороженность, затем пришло облегчение, а напоследок... его глаза вспыхнули вновь, став ярче прежнего.
— Я пойду с тобой! — выпалил он без раздумий.
— Ты даже не спросишь, куда мы направляемся?
— Ты же идешь уничтожить корень этой чуши про убийство близких ради Дао, верно? — Лу Мин подскочил, залпом допил оставшуюся кашу и вытер рот. — Все равно мне идти некуда, так почему бы не увязаться за тобой — и дело есть, и дорога впереди, и духовные камни на долг заработаю. Три выгоды сразу!
Произнося фразу про три выгоды сразу, он выглядел донельзя серьезным, словно это предприятие превосходило по значимости саму Небесную волю.
Юнь Ци смотрела на него — молодого мечника, настолько нищего, что приходилось брать пампушки в долг, который при слове Путь Бесчувственности первым делом насторожился, а убедившись, что речь не идет об убийстве родных, без лишних слов увязался следом.
Душа у него была неплохая.
— Пошли, — сказала она.
Оба вышли из постоялого двора.
Ночной воздух был прохладен, луна выглянула из-за туч наполовину. Улицы городка пустовали, лишь в чьем-то доме вдалеке еще горел свет, и доносились приглушенные голоса.
Лу Мин шагал в полушаге позади Юнь Ци, его шаги были легкими, как у только что выпущенного из клетки олененка.
— Кстати, старшая, как тебя зовут?
— Юнь Ци.
— Юнь Ци... Юнь Ци, Юнь Ци, красивое имя! — Лу Мин повторил дважды. — Тогда мне звать тебя старшая Юнь Ци? Или сестрица Юнь Ци?
— ...Просто Юнь Ци.
— Лады! Юнь Ци!
Он выкрикнул это звонко и задорно, словно бросил камешек в гладкую гладь озера.
Юнь Ци не ответила, но шаги ее на миг замедлились.
В последний раз кто-то звал ее так...
Это была Юнь Гуй.
«Когда старшая соученица выйдет из затворничества, я заварю тебе чаю».
Юнь Ци задвинула эти слова на самый днел сердца.
Она подняла взгляд на ночное небо. Луна светила ярко, звезды рассеяны редко. Звездную карту двухвековой давности она помнила отчетливо: сейчас положение некоторых звезд изменилось, а некоторые остались прежними.
Что-то изменилось, а что-то нет.
— Лу Мин.
— А?
— Твой железный меч, он прочный?
— Конечно! Изделие Горы Возвращающегося Меча! Хоть он и не кованый артефакт, но если кого огреть — мало не покажется!
— ...Ладно.
Юнь Ци подумала: ладно уж, иметь под рукой того, кто поможет орудовать мечом, всяко лучше, чем идти в одиночку.
Она шагнула в ночную темноту, и юноша послушно последовал за ней.
А позади, за одним из окон второго этажа постоялого двора, чья-то рука держала пиалу с чаем, который уже давно полностью остыл.
Привычка Юнь Гуй — заварить чай и вечно забывать его выпить.
Но Юнь Гуй больше не было рядом.
Юнь Ци не обернулась.
http://erolate.org/book/1640/198703
Готово:
