На каменной платформе багровые цепи переплетались подобно паутине. Каждая источала тусклый блеск, и все они были сплошь покрыты извивающимися рунами, напоминающими некий древний сдерживающий массив.
В центре этой цепной вязи кто-то стоял на коленях.
Первое, что увидела Хуа Вэйси, — это алые одежды с обугленными по краям подолами, а затем — бледный профиль юноши.
Он полулежал на земле, за спиной его руки были накрепко стянуты двумя цепями, а шею и плечи обвивали всё новые и новые витки, слой за слоем укутывая его, словно кокон.
Но даже несмотря на это, он упрямо держал голову, челюсти его были сведены, а на уголках губ алели следы от укусов.
— Нет...
Из его горла вырвался едва слышный стон, словно выдавленный изнутри сквозь стиснутые зубы.
Стоя на краю огненного постамента, Хуа Вэйси увидела, как перед ним возник призрачный силуэт.
Это был облик мужчины средних лет в черных доспехах, с волевыми и суровыми чертами лица. Его брови и глаза на шесть десятых походили на юношеские, лишь меж бровей залегло несколько глубоких морщин от долгих лет войны.
Призрак, словно живой, склонился к нему, положил руку юноше на плечо, губы его зашевелились, произнося что-то — Хуа Вэйси не расслышала, но юноша резко вскинул голову, его глаза налились кровью, и он сорвался на хриплый крик:
— Отец, не подходи!
Призрак остался глух к этому зову, развернулся и ушел.
Цепи на юноше внезапно натянулись, с силой швырнув его ничком на камень, и глухой стук от удара лбом эхом разнесся по платформе.
Затем всё началось сначала.
Призрак вновь возник перед ним, снова склонился, коснулся плеча, заговорил, юноша снова прокричал те же слова, и цепи вновь повалили его на землю.
Хуа Вэйси наблюдала, как эта сцена повторилась дважды. К началу третьего раза она всё поняла — это был замкнутый круг.
Тан Юньцы застрял в том самом моменте, когда его отец уходил навстречу гибели, — он раз за разом смотрел на это, раз за разом кричал, раз за разом падал, и выхода не было.
— Эй!
Хуа Вэйси бросилась вперед.
Стоило ее ноге ступить на огненную платформу, как столбы пламени вокруг взмыли вверх, обдав ее палящим жаром и заставив инстинктивно вскинуть руку для защиты.
Но она не остановилась. Подбежав к самому краю цепей, она прижала ладони, собираясь их разорвать, однако багровые звенья раскалились добела, словно паяльное железо, и едва ее пальцы коснулись металла, как она обожглась и отдернула руку, а на ладони мгновенно проступил алый ожог.
Было больно, но назад она не отступила.
Хуа Вэйси глубоко вздохнула, закрыла глаза и пробудила в глубине тела только что откликнувшуюся силу Тотема Желтого Дракона.
Она почувствовала, как эта теплая энергия заструилась по меридианам — неторопливо, но неуклонно.
Направив этот поток в ладони, она снова протянула руки и ухватилась за цепи.
Вспыхнул ослепительный золотой свет!
Сила Желтого Дракона молниеносно заструилась по звеньям, и повсюду, куда она касалась, багровые руны тускнели под натиском золотого сияния.
Прежде казавшиеся несокрушимыми цепи задрожали мелкой дрожью, будто нечто изнутри подтачивало их прочность.
Стиснув зубы, Хуа Вэйси ухватилась обеими руками за разные цепи, широко расставила ноги, упершись в камень, и изо всех оставшихся сил потянула на себя.
— А ну... лопайтесь!
Золотой свет вспыхнул с новой силой, и цепи стали ломаться звено за звеном, осыпаясь в море огня тусклыми красными искрящимися крошками.
Освобожденный от оков Тан Юньцы рухнул вперед. Хуа Вэйси, проявив молниеносную реакцию, подхватила его, но под тяжестью его тела ее колени подогнулись, и она чуть сама не завалилась назад.
— Кхм... — Тан Юньцы поморщился и в полубессознательном состоянии инстинктивно вцепился пальцами в ее рукав.
— Очнись! — Хуа Вэйси похлопала его по щеке раз, другой. — Эй! Ты слышишь меня? Это всего лишь иллюзия! Твой отец давно мертв!
Ресницы юноши затрепетали.
Глядя на это бледное, лишенное всякой краски лицо, Хуа Вэйси мысленно перебирала обрывки информации о различных материках Мира Юаньлин, доставшиеся ей с прежними воспоминаниями. Было там упоминание и о нем:
Законный наследник клана Тан, в пятнадцать лет отправившийся с отцом на войну против Расы Демонов, чей отец погиб прямо у него на глазах.
А ведь он — молодой господин клана-хранителя Тотема Алой Птицы прославленного Государства Наньцюэ, который на людях держится столь беззаботно и блестяще, а внутри себя уже три года заперт в этом кошмаре и не может найти выход.
Сердце ее смягчилось, и голос неожиданно стал мягким:
— Твой отец спас тебя вовсе не для того, чтобы ты погиб здесь.
Тан Юньцы резко распахнул глаза.
Его глаза были глубокого янтарного оттенка, но в зрачках всё еще клубилась муть, оставленная демоническими чарами.
Хуа Вэйси смотрела на него сверху вниз. Лицо ее было обращено против пламени, и в полумраке выделялись лишь глаза, сияющие сквозь слезные дорожки — чистые, как талая вода в весеннем горном ручье.
Тан Юньцы ошеломленно уставился на нее.
Подумав, что он еще не до конца пришел в себя, Хуа Вэйси повторила:
— Слышишь меня?
Тан Юньцы шевельнул губами, его горло пересохло так, что голос едва пробивался:
— ...Слышу.
Хуа Вэйси с облегчением выдохнула и уже собиралась разжать руки и встать, как Тан Юньцы перехватил ее запястье.
Сила его оказалась невероятной: еще секунду назад казавшийся хрупким, словно фарфор, теперь он сжал пальцы в железные тиски так, что костяшки побелели.
— Ты... — с трудом выпрямившись, он сверлил взглядом ее лицо. — Кто ты такая?
— Хуа Вэйси, из клана Хуа Государства Дунцин.
Хуа Вэйси попыталась выдернуть руку, но не смогла, и сердито зыркнула на него:
— Пусти!
Тан Юньцы не отпустил.
Он опустил взгляд на обломки разорванных цепей у себя на запястьях, затем оглядел погасшие столбы пламени вокруг и снова перевел глаза на нее.
Муть в его взгляде таяла слой за слоем, обнажая ясные, горящие, живые глаза.
С тем состоянием, в котором он пребывал прежде, смерть едва ли могла сравниться.
— То, что ты сказала сейчас, — глядя на нее хриплым голосом произнес он, — повтори еще раз.
— Какую фразу?
— Про то, что мой отец спас меня.
Хуа Вэйси смутилась под его пристальным взглядом, отвернулась в сторону и нехотя бросила:
— Твой отец спас тебя вовсе не для того, чтобы ты торчал здесь запертым.
Помолчав немного, она с некоторой досадой добавила:
— Эти вещи ты и сам прекрасно понимаешь.
Хотя слова прозвучали иначе, чем в первый раз, Тан Юньцы больше ничего не возразил.
Он долго хранил молчание.
Затихающее море пламени дюйм за дюймом отступало в тишине, и терзавшая его три года боль постепенно уходила вместе с угасающим огнем.
Температура на каменной плите падала, обнажая прочную сероватую поверхность пола.
Воспользовавшись его рассеянностью, Хуа Вэйси наконец вырвала запястье, принявшись растирать покрасневший круг от его пальцев, и недовольно поднялась на ноги:
— Ну вот, иллюзия еще не рассеялась, а ты провел здесь уже три круга...
— Два, — неожиданно произнес Тан Юньцы.
— Что?
— Два круга. — Опираясь руками о камень, он медленно поднялся. Ноги еще дрожали, и ему пришлось качнуться, чтобы поймать равновесие.
Он был почти на голову выше Хуа Вэйси и теперь смотрел на нее сверху вниз. Вся его слабость, боль и надломленность скрылись на самом дне его глаз, а на лице играла почти профессиональная, легкая, невесомая улыбка. — Третий круг только начался, когда ты появилась.
Хуа Вэйси отступила на пару шагов назад, оказавшись на таком расстоянии, где ей уже не нужно было задирать голову:
— А если бы я не пришла?
Улыбка Тан Юньцы на мгновение замерла, а затем вновь стала беззаботной.
Он лениво поправил растрепанный о цепи манжет, завел за ухо прядь черных волос — движения его были плавными и привычными, выдавая в нем потомка знатного рода с присущим тому щегольством.
— Тогда я вытерпел бы еще несколько кругов. В конце концов... первые два я ведь тоже осилил.
Он произнес это донельзя легкомысленно, так, будто рассуждал о хорошей погоде за окном.
http://erolate.org/book/1651/199976
Готово:
