После визита Шестого князя Сяо Цзинхэна в поместье генерала воцарилось на удивление мирное затишье. Та самая птичка-малиновка, как он и говорил, пела звонко и мелодично. Чу Юньяо, слушая её, и впрямь чувствовала себя превосходно, и даже цветы с травой во дворе словно ожили и приободрились.
Хотя Чу Цинтянь был грубым воякой, после случившегося в его голове зазвучали тревожные звоночки. Когда приходил Третий принц, дочка ревела так, что земля содрогалась; когда же пожаловал Шестой князь, она вела себя тише воды ниже травы и даже косвенно помогла жасмину расцвести. Такая разница в отношении была слишком очевидна!
— Госпожа, скажи… неужели Яо-эр и правда способна отличать хороших людей от дурных? — не удержавшись, зашептал ночью Чу Цинтянь жене.
Госпожа Чу похлопывала по спинке только что заснувшую дочку и тихо ответила:
— Уж лучше верить, что это так. Яо-эр родилась необыкновенной, поэтому нам лучше побольше смотреть и слушать — точно не ошибёмся. А от этого Третьего принца впредь лучше держаться подальше.
Внутренний голос: Матушка мудра! Отец, тебе стоит поучиться у неё! От этого Третьего принца разит, как от гнилых фруктов — нанюхаешься, и здоровью вред!
В этот момент мирно спавшая Чу Юньяо вдруг заворочалась во сне, её брошки сошлись на переносице, а с губ слетело невнятное бормотание, словно её что-то тревожило.
Следующие два дня Чу Юньяо вела себя на редкость беспокойно. Она больше не играла тихонько своими пальчиками и не слушала птичье пение, а то и дело указывала пальчиком в сторону кладовой, что-то агукала, а её личико наливалось краской. Кормилица предлагала грудь — она отказывалась есть как следует, к игрушкам тоже не проявляла никакого интереса.
— Что с Яо-эр? Не болит ли у неё что-нибудь? — Госпожа Чу места себе не находила от тревоги и пригласила лекаря. Однако тот лишь изрёк: У маленькой княжны слегка разбушевался жар в печени, ничего страшного, — и выписал успокоительный отвар.
Отвар-то влили, но Чу Юньяо бо́льшую его часть тут же срыгнула, а беспокойство никуда не делось.
Внутренний голос: Бестолковые отец и мать! Дело вовсе не в том, что болит тело! Это наша кладовая! Кладовую ждет страшная беда! С тем золотом и шелками, что только что пожаловали в дар, что-то не так! Если не пойти и не проверить прямо сейчас, случится нечто ужасное! До смерти меня, бессмертную фею, напугали!
В отчаянии она забегала глазами по комнате и наконец уставилась на блюдо с угощениями для гостей, стоявшее на столе. Те сладости были сделаны в форме слитков-юанебао — золотистые, хрустящие.
Чу Юньяо вытянула крошечный палец, изо всех сил указывая на тарелку со сладостями, затем решительно ткнула в сторону кладовой, а напоследок изобрала маленькой пухлой ручкой жест перевёртывания и издала возмущенное «а-а».
Чу Цинтянь опешил от столь странного поведения дочери, машинально взял одно печенье-юанебао и попытался её развеселить:
— Яо-эр хочет это съесть?
Чу Юньяо едва не задохнулась от гнева, даже кулачки сжались.
Внутренний голос: Есть, есть, есть! Только о еде и думаешь! Это слитки! Золото! Императорская милость! С тем новым дареным золотом и шелками в кладовой стрясётся беда!
Видя, что взаимопонимание не достигнуто, Чу Юньяо пошла ва-банк и решила продемонстрировать нечто более наглядное. Она сосредоточилась, и крошечная, едва заметная нить её духовной силы вырвалась наружу, метя прямо в превосходный нефритовый кулон, висевший на поясе у Чу Цинтяня.
Раздался тихий щелчок.
Под изумленными взглядами Чу Цинтяня и госпожи Чу на твердой поверхности кулона без всяких на то причин возникло несколько паутиноподобных трещин!
— Это! — Чу Цинтянь резко вскочил, поднял кулон и застыл с лицом, полным неверия.
Воспользовавшись тем, что родители были шокированы, Чу Юньяо снова указала маленьким пальчиком на кладовую, а затем на треснувший кулон. На её личике застыло тревожное выражение: Ну неужели вы наконец поняли?
Чу Цинтянь глядел то на расколотый нефрит, то на руку дочери, указывающую на кладовую. Вспомнив её необычайное беспокойство за последние два дня и те недавние жесты про слитки и переворачивание, он вдруг словно озарился изнутри!
— Яо-эр… Ты хочешь сказать, что в кладовой та самая новая императорская милость — золото и шелка… они окажутся такими же, как этот нефрит… потрескаются? Что там что-то не так? — с опаской переспросил он.
Глазки Чу Юньяо мгновенно засияли, она изо всех сил выдала звонкое «а!», усердно закивала маленькой головкой и наконец испустила долгий вздох облегчения.
Внутренний голос: О небеса, о земля! Отец наконец-то сообразил! Именно это я и имею в виду! Эта партия добра — корень всех бед!
Лицо Чу Цинтяня вмиг помрачнело. Если с дарами императора что-то не так, в лучшем случае это сочтут за дурное управление домом, а в худшем — могут обвинить в неуважении к самому Сыну Небес!
Он тут же поднялся и велел госпоже Чу:
— Присмотри за Яо-эр, а я пойду взгляну на кладовую!
Взяв с собой управляющего и нескольких проверенных старых слуг, Чу Цинтянь лично отпер кладовую, где хранились дары императора. Новая партия цзяннаньской парчи и золотых отрезов выглядела ослепительно и не вызывала никаких подозрений.
Однако Чу Цинтянь помнил предостережение дочери и принялся тщательно всё проверять собственными руками. Он поднял самый верхний рулон парчи, помял его — никаких проблем; взял второй — тот тоже был цел и невредим.
Когда он уже почти начал сомневаться, не надумал ли он лишнего, он отодвинул верхние слои безупречной ткани и добрался до рулонов, лежавших в середине и внизу. Пальцы ощутили какую-то странность, и он резко дернул —
Хрясь!
На вид роскошный отрез ткани разошелся под его руками от малейшего усилия, словно прогнившая бумага! Нити внутри оказались хрупкими до ужаса, да и цвет ничуть не походил на яркий глянец снаружи!
Сердце Чу Цинтяня ушло в пятки. Он подряд проверил с десяток рулонов из середины и низа, и картина везде была примерно одинаковой: сверху блеск, внутри труха, а от некоторых золотых шелковых отрезов при легком встряхивании даже осыпалась золотая пудра!
— Э-э… Что это такое?! — управляющий побелел как полотно.
У Чу Цинтяня на лбу запульсировали вены. Кто-то набивал собственные карманы, подменяя товар низкосортным дерьмом, да еще и норовил при этом подставить весь клан Чу! Если бы не предупреждение Яо-эр, и в один прекрасный день император изволил бы спросить об этом, или же во время дворцового пира потребовалось бы пустить дары в ход — вытащи клан Чу эту партию поддельных императорских даров, это стало бы посмешищем и тягчайшим преступлением!
Сдавлением гнева он глухим голосом отдал приказ:
— Немедленно! Вынесите эту испорченную партию золота и шелков тайным образом и замените её точно такими же из наших собственных запасов — абсолютно надежными! Если кто-то из присутствующих здесь проболтается хоть словом — казню по законам военного времени!
Кризис в кладовой разрешился бесшумно. Разобравшись со всеми делами, Чу Цинтянь вернулся в покои. Глядя на Чу Юньяо, которую госпожа Чу укачивала на руках — малышка наконец успокоилась и даже принялась лениво разглядывать собственные пяточки, — он испытывал самые противоречивые чувства.
Он подошел ближе и с невиданной доселе торжественностью произнес, обращаясь к младенцу:
— Яо-эр, отец понял. Впредь куда ты ни укажешь, туда отец и направится! Никаких возражений!
Чу Юньяо приоткрыла веки, бросила на него взгляд и лениво зевнула.
Внутренний голос: То-то же. По крайней мере, старания этой бессмертной феи не пропали даром — чуть не надорвала себе младенческое тело.
Она прекрасно понимала, что на этом всё не закончится. Суметь запустить руки в императорские дары — у скрывающегося за кулисами злодея немалое влияние. Больше всех подозрений падал на Третий принц, но доказательств не было.
К тому же, в этот раз она смогла предупредить, а что будет в следующий? Раз одна уловка сорвалась, негодяи непременно придумают новую.
Внутренний голос: Надо придумать способ, чтобы родители понимали меня с полуслова… Вечно разбивать нефритовые подвески — дело нехитрое, но отцовское добро долго не выдержит таких убытков.
Она повращала глазками, и её взгляд снова упал на ту самую малиновку, что прислал Шестой князь. Птичка весело прыгала в клетке, издавая звонкие трели.
В этот раз проблемы возникли с дарами императора, а что ждет их в следующий раз? Судя по всему, затаившийся в темноте враг с каждым разом действовал всё изощреннее. И как ей — своей собственной немой системе раннего предупреждения — продолжать защищать эту семью эффективнее и незаметнее?
http://erolate.org/book/1660/201138
Готово:
