В ночь перед отправлением Чу Линъюня атмосфера в Поместье генерала стояла тяжелая и напряженная. Поклажа была проверена уже несколько раз, все сопровождающие лица — тщательно отобранные Чу Цинтянем преданные ветераны и закаленные в боях воины, а скрытая и явная стража расставлена с безупречной осмотрительностью. Что касается даров Шестого князя, то, помимо той железной пластины, карта и фарфоровый пузырек с лекарством уже тихо затерялись среди дорожных вещей.
Накануне отъезда Чу Цинтянь в последний раз наставлял сына:
— Эта поездка лишь зовется путешествием, на деле же это тайное расследование. Больше смотри, больше слушай, меньше говори, действуй осторожно. Военные гарнизоны Северо-Запада опутаны глубокими корнями и переплетением интересов, ни в коем случае не спугни змею раньше времени. Безопасность превыше всего, зацепки — на втором месте, понял?
— Отец, я понял, — тяжело кивнул Чу Линъюнь. На его юном лице поубавилось детской наивсти, а во взгляде проступило больше твердости. Он машинально коснулся прижатой к груди железной пластины, а затем провел рукой по кинжалу на поясе, который удостоился «благосклонности» младшей сестренки.
Госпожа Чу, с трудом сдерживая слезы, поправляла на сыне и без того безупречно ровный воротник и вновь и вновь повторяла: «Будь во всем осторожен». Чу Юньшу тоже с покрасневшими глазами сунула в потайной карман дорожной сумки брата собственноручно вышитый охранный талисман.
Маленькая Чу Юньяо сидела на руках у кормилицы и молча наблюдала за происходящим. Она не издавала привычных детских агукающих звуков, пытаясь привлечь к себе внимание, а лишь смотрела на всех чересчур ясным взглядом, мысленно впитывая тревогу родных и решимость брата.
— Внутренний голос: Всё необходимое для подготовки сделано. Меридианы с трудом, но удалось прочистить — по крайней мере, три главных канала, а метка на кинжале закрепилась. Остальное зависит от удачи и способности братца приспосабливаться к обстоятельствам. Эх, быть младенцем так унизительно: силы есть, а применить их нельзя.
Она незаметно направила тончайший пучок бессмертного сознания на нефритовую подвеску, которую сама же велела надеть Чу Линъюню. Защитить его это не могло, но позволяло в определенном радиусе (например, в окрестностях столицы) смутно ощущать, цела ли подвеска, а также улавливать примерное эмоциональное состояние владельца, если его чувства сильно бушевали. Стоило расстоянию увеличиться — и эта связь обрывалась.
Ранним утром следующего дня, едва забрезжил рассвет, Чу Линъюнь в одежде обычного странствующего мастера боевых искусств и с двумя личными воинами, переодетыми в слуг, тихо выехал через боковые ворота Поместья генерала. Чу Цинтянь проводил его до самого выхода и крепко похлопал сына по плечу — все слова были излишни.
Госпожа Чу, прижимая к груди Чу Юньяо, вместе с Чу Юньшу стояла у арки внутреннего двора, провожая взглядом знакомый силуэт, растворяющийся в туманной дымке рассвета. Госпожа Чу наконец не выдержала, и из ее глаз градом потекли слезы.
Чу Юньяо протянула маленькую ручку и нежно стерла с лица матери капли слез.
— Внутренний голос: Матушка, не плачь, братец вернется невредимым. За ним ведь приглядывает эта бессмертная… хоть и издалека.
После отъезда Чу Линъюня в усадьбе стало намного пустее. Чу Цинтянь через силу собрался с духом и отправился на утренний совет, а Госпожа Чу, снедаемая дурными предчувствиями, долго молилась в домашней молельне.
Чу Юньяо отнесли обратно в ее комнату. Она хотела было с помощью сети растений прощупать обстановку за пределами поместья и посмотреть, гладко ли брат покинул город, как вдруг ощутила беспричинное сердцебиение!
Это волнение шло не от эмоций, а рождалось из глубоких глубин ее бессмертной души, тонко улавливающей изменения в энергии неба и земли. Она резко «подняла голову», и ее духовное сознание пронзило крышу, устремившись в небеса.
Там, где совсем недавно царила ясная погода, неизвестно откуда собрался слой разреженных, но охватывающих огромную площадь серых туч, из-за чего солнечный свет поблек и стал мертвенно-бледным. Еще сильнее ее встревожило то, что на невидимом для обычных людей уровне «судьбы и удачи» несколько хаотичных и мрачных «потоков зловещей ци» зловеще вздымались из разных концов столицы, переплетаясь и искажая друг друга. Один из них, самый густой, смутно указывал в северо-западном направлении! А над их семейным Поместьем генерала светящаяся аура «родовой удачи», прежде чистая и мирная, сейчас подверглась нападкам нескольких чужеродных темных всплесков, из-за чего задрожала и утратила стабильность.
— Внутренний голос: Что это?.. Кто-то воспользовался моментом, чтобы взбаламутить столичную удачу? Или на Северо-Западе стряслась огромная беда, вызвавшая цепную реакцию? Нет, распределение этой зловещей ци слишком целенаправленное… Похоже на результат действия какого-то зловещего массива или совместных усилий множества людей! Цель в том, чтобы замутить небесные тайны и что-то скрыть? Или воспользоваться царящим хаосом ради других замыслов?!
Она попыталась разглядеть всё точнее, но ограничения младенческого тела и разума сказывались слишком сильно, да к тому же серые тучи словно создавали преграду для любого шпионажа, позволяя различить лишь общие контуры. Сильное чувство тревоги охватило ее.
Почти в тот же миг слабое ощущение, оставленное на нефритовой подвеске Чу Линъюня, передало первую волну резких колебаний! Это была не опасность, а крайняя степень шока и гнева!
— Внутренний голос: Брат только выехал за город и уже вляпался в неприятности?! Что там произошло?
Чу Юньяо сгорала от нетерпения, но не могла узнать подробностей. Ей оставалось лишь отчаянно подстегивать ту едва теплящуюся связь в попытке уловить хоть какие-то осколки информации.
До нее донеслись смутные обрывки: окрестности городских ворот… переполох в толпе… испуганное ржание коней… следы яркого императорского эскорта… столкновение… Братец, судя по всему, сдерживает гнев, с кем-то споря… Противники ведут себя крайне заносчиво…
— Внутренний голос: Императорский эскорт? Какой из принцев или внуков императора? И надо же было так совпасть, чтобы перекрыть дорогу как раз в момент отъезда братца? Специально придираются? Тянут время? Или хотят спровоцировать смуту, чтобы братец выдал себя или не смог отправиться в путь?
Она тут же через сеть растений послала Госпоже Чу мощное предупреждение — все комнатные цветы и растения в комнате одновременно затряслись так сильно, что заходили ходуном листья!
Госпожа Чу и без того была не в себе от тревоги, а увидев, что горшки с цветами без всякого ветра занеслись в бешеням пляске, испуганно вскочила:
— Это… Яо-эр?
Она перевела взгляд на дочь и заметила, что личико Чу Юньяо напряжено до предела, а пальчик указывает точно в сторону городских ворот, причем во взгляде читалась невиданная доселе тревога.
— Городские ворота… Линъюнь! — Госпожа Чу вмиг всё поняла. Лицо ее побелело, позабыв обо всем на свете, она тут же позвала доверенного управляющего: — Быстро! Пошли людей к городским воротам разузнать! Посмотрите, не попал ли молодой господин в беду! Живо!
Управляющий отдал честь и поспешно удалился.
Спустя примерно полчаса он вернулся с крайне неприглядным выражением лица:
— Госпожа, у ворот Чаоянмэнь молодой господин… столкнулся с выезжавшим кортежем Третьего принца.
— Что?! — Госпожу Чу качнуло от ужаса.
Оказалось, что Чу Линъюнь, соблюдая осторожность, двигался из города тихим образом, но у ворот Чаоянмэнь как раз столкнулся с Третьим принцем Сяо Цзинюем, который в сопровождении шумной свиты направлялся на загородную охоту. Эскорт Третьего принца вел себя нагло, стражники разгоняли прохожих и напугали коней спутников Чу Линъюня. Когда началось разбирательство, один из наглых телохранителей принца позволил себе оскорбительные выпады, задев клан Чу. Чу Линъюнь, будучи молодым и горячим, едва не сорвался до драки, но все же сдержался насильдом воли. Тем не менее конфликт уже разгорелся, на него ушло немало времени, и теперь при большом стечении народа его стремление «путешествовать инкогнито» было полностью разрушено.
— Третий принц… Снова он! — Госпожа Чу затряслась от гнева. — Он наверняка сделал это нарочно!
— Внутренний голос: Абсолютно точно нарочно! Точный перехват, намеренная провокация, затягивание времени, раскрытие маршрута… Сразу столько зайцев одним ударом! Похоже, Северо-Запад действительно связан с ним самым прямым образом! Возможно, он даже уже знал, куда направляется братец, и теперь это предупреждение вкупе с созданием препятствий! За братцем наверняка следят, и дальнейший путь… будет невероятно труден.
У Чу Юньяо похолодело на душе. Противник действовал слишком быстро и беспощадно. Братец еще даже не покинул пределы столицы, а ему уже поставили подножку.
Чу Цинтянь, вернувшись из дворца, услышал об этом происшеложении и пришел в ярость, но ничего поделать не мог. Третий принц отделался фразой о том, что его «слуги повели себя неподобающе и случайно задели юного господина Чу, за что он их уже наказал», легко замяв инцидент, из-за чего в дурном свете как раз выставлялся вспыльчивый молодой Чу Линъюнь.
— Есть ли какие-то вести от Линъюня? — сдерживая гнев, спросил Чу Цинтянь.
Управляющий ответил:
— После стычки молодой господин благополучно выехал за город и двинулся дальше по намеченному маршруту. Но наши люди обнаружили, что возле городских ворот и вдоль почтового тракта появилось немало соглядатаев неизвестного происхождения — похоже, они продолжают следить за каждым шагом молодого господина.
— Хм, ожидаемо, — холодно фыркнул Чу Цинтянь. — Усильте передачу вестей через нашу тайную сеть, непременно обеспечьте безопасность Линъюня в пути. И еще… — В его глазах мелькнул леденящий свет. — Расследуйте! Выясните, кто подговорил Третьего принца именно сегодня отправиться на загородную охоту и когда именно был утвержден этот маршрут!
Смутно он чувствовал, что сегодняшнее «случайное» столкновение и то самое утреннее тревожное знамение на небесах могут быть связаны между собой. Кто-то отчаянно не хотел позволить клану Чу сунуть нос в дела Северо-Запада, а возможно, даже планировал воспользоваться случаем, чтобы навсегда оставить Чу Линъюня в тех краях!
Чу Юньяо уложили обратно в колыбель, и она устало закрыла глаза. Детское тело едва справлялось с подобными затратами духовных сил и эмоциональными перегрузками. Сжимая в кулачке нефритовую подвеску-талисман, она жадно впитывала оттуда скудную духовную энергию.
Путешествие брата на Северо-Запад с самого начала оказалось окутано густой тенью. Открытый перехват со стороны Третьего принца означал, что противник больше особо не скрывает своей враждебности. А зловещие серые облака в небе и хаос в потоках судеб напоминали дурное предзнаменование надвигающейся бури. Чу Юньяо осознавала, что пассивного предупреждения и защиты уже недостаточно — ей требовалось занять более активную позицию в этой смертной партии в го ради себя и своих близких. Тот самый Шестой князь, который вечно слонялся вокруг их дома и чьи истинные намерения оставались столь двусмысленными, мог ли он стать ключом к разрушению этого тупика?
http://erolate.org/book/1660/201144
Готово:
