Чу Линъюнь покинул столицу три дня назад, и с тех пор от него не было ни вестей. Это входило в рамки запланированного периода тишины, однако атмосфера в Поместье генерала по-прежнему оставалась натянутой до предела. Чу Цинтянь внешне вёл себя как обычно — посещал утренние и вечерние доклады при дворе, но, возвращаясь в кабинет, подолгу молча смотрел на карту северо-западных земель. Госпожа Чу стала молиться ещё чаще, а под её глазами залегли едва заметные тени.
Чу Юньяо тоже вела себя гораздо тише: она больше не баловалась и не издавала младенческих звуков, а большую часть времени просто лежала с широко открытыми глазами, глядя в пустоту. На самом деле её духовное сознание было полностью распущено, и она изо всех сил пыталась уловить ту слабеющую с каждым часом связь с нефритовым кольцом старшего брата. Расстояние было слишком велико, отчего ощущения то появлялись, то пропадали. Ей удавалось лишь смутно чувствовать, что брат сильно тревожится, но его жизни ничто не угрожает, и это, пожалуй, было единственной хорошей новостью.
Странная серая туча над столицей рассеялась, но чувство застоя в потоках судьбы, потревоженных невидимой рукой, всё ещё незримо висело в воздухе. Третий принц пока не предпринимал никаких активных действий, словно стычка у городских ворот была лишь случайностью.
Затишье перед бурей. У брата на том конце точно не всё гладко, иначе он не оставался бы в постоянном напряжении. Третий принц потерпел скрытое поражение, не сумев остановить брата, а с его характером он так просто этого не оставит. Нужно что-то предпринять, нельзя просто сидеть сложа руки.
Она вспомнила Шестого князя Сяо Цзинхэна. В этом человеке было слишком много загадок: казалось, он многое знает, его позиция двусмысленна, но до сих пор он проявлял скорее доброжелательность — или же это была некая инвестиция? Самое главное, он обладал какой-то особой чуткостью к аномалиям. Возможно, его можно использовать как информационный узел или точку опоры внешней силы?
Возможность представилась быстрее, чем она думала.
В тот день под вечер Чу Цинтянь вернулся домой с посиневшим от злобы лицом. Он сразу направился в кабинет, даже не притронувшись к ужину. На расспросы Госпожи Чу он лишь раздражённо махнул рукой:
— Ничего, пустячные придворные дела, на душе неспокойно.
Однако по едва уловимым колебаниям, исходившим от нефритовой пряжки на поясе отца, Чу Юньяо чувствовала, что он крайне встревожен, а в его душе таятся гнев и... капля тревоги?
Вскоре сквозь приглушённые голоса Чу Цинтяня и его доверенных советников, доносившиеся из кабинета — её духовное сознание усиливало слух, — Чу Юньяо смогла собрать картину воедино: с северо-западных застав пришли не самые лучшие донесения. Говорили, что несколько банд хунхузов проявили необычную активность: они нападали на торговые караваны и даже на небольшие патрульные отряды, из-за чего обстановка начала накаляться. При дворе некоторые воспользовались этим, чтобы обвинить Чу Цинтяня в том, что в годы его управления Северо-Западом он плохо справлялся с подавлением разбойников, оставив после себя нерешённые проблемы. Нашлись и те, кто принялся язвить, намекая, что молодой генерал клана Чу «совершенно случайно» отправился путешествовать по Северо-Западу аккурат в этот момент, не кроется ли за этим какой-то особый умысел?
Это было явное притягивание за уши: не самую спокойную обстановку на Северо-Западе и поездку Чу Линъюня туда же нагло связали воедино, чтобы заранее облить грязью! А за спинами нескольких цензоров и чиновников, поднявших эту бурю, смутно угадывались тени фракции Третьего принца.
Чу Цинтянь не боялся открытых ударов мечом и копьем, но до смерти устал от подобных грязных чиновничьих интриг с их намеками и ударами в спину, и ещё больше он переживал, что эта шумиха навредит Чу Линъюню, находившемуся далеко на Северо-Западе.
Всё-таки началось. Общественное мнение готовят, сеют семена сомнений. Если брат действительно что-то раскопает на Северо-Западе или столкнётся с неожиданной бедой, они смогут с чистой совестью свалить всё на неосторожность брата, привлечение им чужаков или просто на его невезение. Довольно ядовито.
Чу Юньяо понимала, что отцу нужны ключевые сведения, чтобы переломить ситуацию, или поддержка извне. Пожалуй, ей стоило ускорить подачу намёков для Шестого князя.
Словно откликнувшись на её мысли, на следующий день после полудня Шестой князь Сяо Цзинхэн вновь объявился в поместье — и уже не в первый раз.
На сей раз предлог звучал ещё изощреннее: он якобы раздобыл редкое старинное издание трактата по военному делу эпохи прошлой династии и в некоторых запутанных местах ничего не понял, а потому специально прибыл за советом к генералу Чу, который «полжизни провёл в конных походах и обладает огромным опытом».
Чу Цинтянь посмотрел на молодого князя с ленивой улыбкой и ясным взглядом, а вспомнив о тех раздражающих делах при дворе, вдруг подумал, что болтовня с этим «праздным» князем и впрямь может помочь развеять тоску.
Они устроились в кабинете под шлейф ароматного чая. Сяо Цзинхэн действительно достал древнюю книгу в потреплëнном переплёте и указал на несколько труднопроизносимых фраз, прося разъяснений. Чу Цинтянь собрался с духом и принялся объяснять. Они проговорили о военном искусстве добрых полчаса, и атмосфера установилась на редкость мирная.
Сяо Цзинхэн, казалось, неплохо разбирался в географии северо-западных гор и рек, а также в местных обычаях. Между делом он непринужденно обронил:
— Я слышал, на Северо-Западе в последнее время неспокойно? Когда генерал сам держал там оборону, как обычно справлялись с подобными набегами разбойников?
Чу Цинтянь вздохнул:
— Разбойники — всё равно что парша или лишай, избавиться от них до конца труднее всего. Они быстрые как ветер, прекрасно знают местность и зачастую связаны с неблагонадёжными племенами у границы или... с предателями внутри наших рядов. Главное здесь — лишить их глаз и ушей, перерезать пути снабжения и наказать тех, кто их укрывает.
Сяо Цзинхэн задумчиво кивнул и вдруг как бы между прочим произнес:
— К слову о глазах и ушах... Говорят, несколько дней назад на охотничьих угодьях к западу от столицы Третий брат знатно поохотился и даже заполучил чрезвычайно гордого и резвого кречета. Сейчас он вовсю занимается его дрессировкой, дорожит им невероятно.
Кречет? Хищная птица, прекрасный помощник на охоте, которую к тому же можно использовать для... передачи посланий?
В груди Чу Цинтяня что-то ёкнуло, и он перевёл взгляд на Сяо Цзинхэна. Тан Сяо Цзинхэн уже поднёс к губам чашку, опустив глаза и сдувая плавающие листья чая, словно просто болтал о пустяках из жизни императорской семьи.
В этот самый момент на подоконнике в кабинете стоял горшок с тихо стоявшим растением сансевиерии, чьи листья по форме напоминали мечи. Один из его мясистых листьев вдруг без всякой видимой причины переломился посредине, издав тихий щелчок, и упал на подоконник. Срез получился ровным, будто его полоснули острым клинком.
Оба замерли.
Чу Цинтянь нахмурился и встал, чтобы подойти ближе. Срез на листе был свежим, следов насекомых или болезней не наблюдалось — с чего бы ему ломаться самому по себе?
Сяо Цзинхэн тоже подошёл. Его взгляд скользнул по сломанному листу, а затем переметнулся на двор за окном. На мгновение он задержался на самом высоком дереве гинкго во дворе. Близился вечер, лучи заходящего солнца покрывали золотистой каймой крону гинкго, и всё вокруг казалось совершенно обычным.
Но Чу Юньяо знала: он «смотрит» вовсе не на дерево, а на ту самую крошечную долю секунды назад, когда она с помощью слабого импульса бессмертной энергии имитировала движение острого золотого ци, полоснувшего по листу, одновременно вызвав колебание растительной энергии во дворе и создав у макушки гинкго едва заметное, сродни иллюзии, движение воздуха. Это движение указывало на северо-запад и сопровождалось едва уловимым ощущением скверны, той же самой, что исходила от засохшей ранее орхидеи — разумеется, эту ауру она полностью скомпилировала сама, чтобы выстроить логическую цепочку.
Подсказка первая: сломанный лист — кризис, засада. Подсказка вторая: направление на северо-запад. Подсказка третья: связь по ауре — Третий принц и закулисный кукловод. Посмотрим, сколько ты сумеешь уловить, Шестой князь.
Взгляд Сяо Цзинхэна вновь опустился на сломанный лист, а затем медленно переметнулся на тёплую нефритовую пряжку на поясе Чу Цинтяня. Его глаза стали чуть глубже. Вдруг он произнёс:
— Этот меч-лист сансевиерии переломился очень кстати. Только что мы рассуждали с генералом о северо-западных разбойниках — разве их действия не похожи на этот внезапно обрушившийся клинок? От него невозможно защититься. Генерал, ваш сын путешествует в тех краях, вам стоит проявить крайнюю осторожность, особенно... остерегайтесь глаз в небе и скрытых в темноте стрел.
Глаза в небе? Он имеет в виду... кречета? Или что-то ещё?
Чу Цинтянь всем телом содрогнулся и посмотрел на Сяо Цзинхэна. Но Сяо Цзинхэн уже сложил руки в приветствии и произнёс:
— Сегодня я почерпнул невероятно много, благодарю генерала за наставления. Время уже позднее, не буду больше вас утруждать.
Он оставил тот самый трактат по военному делу на столе:
— Книга эта мудрёная, у меня дома она всё равно покроется пылью, лучше я подарю её генералу, быть может, она поможет молодому господину Чу развлечься в дороге.
Сказав это, он так же непринуждённо удалился, как и появился.
Чу Цинтянь остался в кабинете один. Он глядел на оставленный на столе трактат, затем на сломанный лист на подоконнике, прокручивая в голове последние слова Шестого князя, и на душе у него бушевали нешуточные волны. Неужели Шестой князь сегодня и впрямь заходил лишь ради разговоров о стратегии и пустой болтовни? Неужели сломанный лист — просто совпадение? Он ведь специально упомянул кречета Третьего принца и подчеркнул слова про глаза в небе и стрелы из темноты...
В его голове постепенно вырисовывалось поразительное предположение: возможно, Шестой князь намекал на то, что Третий принц не только давит через общественное мнение при дворе, но и вполне может использовать прирученного кречета или другие средства, чтобы следить за действиями Линъюня на Северо-Западе или даже мешать ему! И те странности с орхидеей и сегодняшним листом сансевиерии — не были ли они предупреждением?
Он тут же позвал доверенного подчиненного и велел отправить срочное донесение Чу Линъюню. Помимо напоминаний о бдительности и необходимости остерегаться слежки, в послание вписали ещё один пункт: в случае смертельной опасности попытаться связаться со стариком Чэнем в сучжоуской лавке, показав ему железный жетон. Раз уж Шестой князь принёс эту вещь и дал подобные намёки, вполне возможно, что эта скрытая нить действительно сработает в критический момент.
Когда кормилица унесла Чу Юньяо обратно в детскую, на душе у девочки стало немного спокойнее.
Похоже, папа и Шестой князь расшифровали часть информации. Надеюсь, это поможет брату. Впрочем, реакция Шестого князя... Похоже, он не только всё понял, но и додумался до куда больших вещей? Что означал тот его взгляд на нефритовую пряжку в самом конце? Неужели он догадался, что пряжка как-то связана со мной?
Она вспомнила, что у Шестого князя сегодня на поясе тоже висел кусок неплохого на вид нефрита.
Он тоже носил при себе хороший нефрит? К тому же... почему казалось, что аура этого нефрита едва уловимо перекликается с её нефритовой пряжкой? Мне показалось, или... он тоже питает нефрит похожим способом? Сколько же секретов скрывает этот тип?
Сломанный лист как знак, загадка как послание — казалось, кое-какие сведения уже тихо дошли до адресата. Но непостижимость Шестого князя породила у Чу Юньяо новые сомнения. Зачем он добровольно ввязался в эту смуту? И что скрывает тот нефрит на его поясе, который странным образом резонирует с ней? Партия на Северо-Западе только началась, а туман над столицей стал лишь гуще.
http://erolate.org/book/1660/201145
Готово:
