— Божественный Владыка, — Су Инь то плакала, то смеялась. — Вы наконец-то вышли! Вы не голодны? Я пойду принесу вам фруктов!
Юань Или покачал головой, не сводя глаз с Бай Юй. Ей стало неловко под его взглядом, и она отвернулась:
— Зачем вы запирались? Су Инь и остальные так переживали.
— Думал о кое-чем, — ответил Юань Или.
— О чём же?
— Я думал: если кто-то уйдёт, перестанет ли другой видеть её?
Бай Юй растерялась.
Су Инь стояла рядом ни жива ни мертва, переводя взгляд с одного на другого.
Бай Юй поняла намёк... Он говорил о ней. Проведя здесь полмесяца в прошлый раз, он обращался с ней как с ручным зверьком, водил смотреть на цветы и птиц. Уходя, она сказала: Я запомнила тебя, а он ответил: Подумай на досуге.
Она ушла и не появлялась три месяца.
Он думал: неужели она больше не придёт?
— Божественный Владыка, я же говорила, что вернусь.
В ласковых глазах Юань Или что-то затрепетало, словно весенний снег, что медленно тает под лучами солнца.
Он протянул руку и коснулся её головы. Совсем не так, как три месяца назад, когда гладил маленького оленя. Бай Юй и сама не могла понять в чём разница, но он гладил её так нежно, словно боялся разбить.
— Главное — вернулась.
Су Инь радостно всплеснула руками и залилась слезами.
Вдалеке выглянули Чу Линъи и Цзян Хуайхуа, оба разом облегчённо выдохнули, увидев вышедшего Юань Или.
Цзян Хуайхуа подлетел и опустился на плечо Бай Юй, хлопая крыльями:
— Сестрица наконец-то пришла! Божественный Владыка несколько дней молчал, мы все так испугались...
Юань Или отнял руку и поднялся на ноги.
Он несколько дней не выходил из укрытия, его одежды слегка помнялись, а волосы немного растрепались, но он по-прежнему был прекрасен.
— Обедать. Чу Линъи варит цветочную кашу.
Чу Линъи тут же отозвался и припустил что есть мочи. Су Инь утерла слёзы и вприпрыжку побежала помогать. Цзян Хуайхуа закружил над головой, напевая: Кушать пора, кушать пора.
В лесу снова вмиг стало шумно.
Необычным был лишь взгляд, которым Юань Или смотрел на Бай Юй — в нём появилась непривычная серьёзность. Словно он наконец разглядел нечто размытое, а разобравшись, понял, что всё обстоит совсем иначе, чем ему казалось.
Бай Юй покраснела под его взором и отряхнула травинки с юбки:
— Пойду помогу Чу Линъи с кашей.
Она повернулась, собираясь уходить.
Юань Или внезапно перехватил её за запястье:
— Не уходи, побудь со мной.
Сердце Бай Юй забилось ещё быстрее.
Он усадил её на серый валун, переплетя их пальцы.
Лунный свет падал на двоих, а царившая вдали суета казалась скрытой за тончайшей вуалью. Бай Юй не знала, о чём он думает, но понимала одно: на этот раз он больше не воспринимает её как забавного зверька.
Бай Юй пробыла в Густых Джунглях Южного Цзяна пять дней.
За эти дни Юань Или не водил её по лесу — вместо этого он привёл её в своё собственное дупло.
Это убежище оказалось куда просторнее её собственного. Внутри не было ни сухой травы, ни мха — лишь деревянный столик, глиняный кувшин и негасимый светильник.
В кувшине плескалась вода, а в ней рос крошечный белый цветок. Бай Юй не знала, что это за растение, но за ним явно тщательно ухаживали: изумрудные листья и белоснежные лепестки выглядели так, будто цветок распустился посреди ледяной пустыни.
— Что это за цветок? — спросила она.
Юань Или посмотрел на растение:
— Не знаю.
— Не знаете?
— Нашёл в лесу. Он погибал, я забрал его выходить, — ответил он. — Выхаживаю уже три тысячи лет.
Бай Юй ошеломленно уставилась на цветок.
Умирающий цветок, о котором он заботится три тысячи лет. Ей показалось, что её прежнее мнение о нём было слишком поверхностным. Он добр не ко всем подряд — он просто одинаково добр ко всему на свете.
Сама эта доброта уже была исключительна.
Ведь на этом свете не нашлось бы второго человека, который три тысячи лет возился бы с подорванным цветком.
На пятый день Бай Юй собралась в путь.
Юань Или проводил её до опушки.
Су Инь никак не хотела выпускать из рук её узелок, Чу Линъи напихал в дорогу целую сумку фруктов, а Цзян Хуайхуа уселся на макушке и наотрез отказывался слезать. Бай Юй пришлось снимать их по одному.
— Я же не навсегда ухожу.
Су Инь покраснела глазами:
— А когда сестрица снова придёт?
— Очень скоро, — ответила Бай Юй.
Юань Или молча стоял в стороне. Он был выше её ровно на голову, и ей пришлось запрокинуть лицо, чтобы заглянуть ему в глаза.
— Божественный Владыка, я ухожу.
— Мм.
— Продолжайте ухаживать за тем цветком.
— Мм.
— В следующий раз я придумаю ему имя.
Юань Или с мягкой улыбкой посмотрел на неё и протянул руку, выудив с её плеча серебристый волосок — должно быть, она слишком устала в последнее время. Нахмурившись, он спрятал его в рукав.
Бай Юй отошла уже далеко, а Юань Или всё ещё стоял на опушке. В сумерках его фигура казалась одиноким деревом.
Дорога от Южного Цзяна до Бэймина заняла у Бай Юй двенадцать дней.
В пути она думала о том, как вернуть этот светильник Вэнь Кэфэну.
В прошлый раз ей едва удалось застать его. Она кричала у ледяной стены целых три дня, пока он наконец не вышел, протянул фонарь и тут же повернулся спиной. Она даже поблагодарить его не успела.
На этот раз нельзя просто ограничиться словами.
Нужно что-то сделать.
Бай Юй прибыла к Ледяному Морю Бэймин. Море оказалось ещё холоднее прежнего, а штормовой ветер — яростнее. Плотнее запахнув меховую шубку и прижав к груди тёплый нефрит, она стиснула зубы и бросилась вперёд.
Добравшись до края ледника, она взобралась наверх, спрятала рыбий хвост и побежала по скользкой глади.
Ледяной Дворец стоял на прежнем месте.
Бай Юй остановилась перед четвёртой ледяной стеной и коснулась пальцами гладкой поверхности. Холод разил от неё, точно лезвие ножа, но она не отдернула руку. Достав из котомки светильник, она бережно поднесла его обеими руками к груди.
— Божественный Владыка!
Ветер свистел так яростно, что половину её слов унесло вмиг. Она подняла фонарь выше: — Я вернула лампу! Выйдите, взгляните...
Не успела она договорить, как передняя стена пришла в движение.
Бай Юй отпрянула назад.
По льду побежала трещина.
Раскол молниеносно расползся от самого верха до основания, после чего вся стена бесшумно сдвинулась наружу ровно на фут, открывая проход, в который как раз мог протиснуться человек.
Сердце Бай Юй бешено колотилось от предвкушения, когда она боком протиснулась внутрь, бережно оберегая фонарь.
Она впервые оказалась внутри ледяных стен.
Перед ней предстал просторный зал.
Никакой мебели, никаких украшений — лишь сплошной лед. Стены из льда, пол из льда, свод потолка тоже изо льда. Через прозрачную ледяную толщу смутно угадывалось серое небо...
Посреди зала стоял Вэнь Кэфэн.
В одеждах цвета воронова крыла, с суровым и холодным лицом. Брови изломаны подобно клинкам, ресницы подернуты изморозью — весь он казался изваянием из снега и льда. Точь-в-точь таким, каким она видела его в прошлый раз.
Единственным отличием были глаза.
В прошлый раз, отдавая лампу, во взгляде его стыла ледяная стужа. Теперь же в этой глубине что-то трепетало, напоминая подводное теченье подо льдом. Бай Юй не смела сделать шаг ближе:
— Божественный Владыка.
Взгляд Вэнь Кэфэна скользнул по фонарю в её руках — фитиль излучал мягкое тепло.
— Я пришла вернуть лампу, — произнесла Бай Юй.
— Чужие дары не принимаю обратно, — холодно ответил он.
Спорить она не стала и послушно прижала светильник к груди.
— Раз так, я не буду возвращать. — Она шагнула вперед. — Божественный Владыка, в прошлый раз я прокричала снаружи три дня, и вы отдали мне лампу. Я тогда даже спасибо сказать не успела. Теперь исправляюсь — благодарю вас.
Бай Юй сделала ещё шаг, сократив расстояние всего до трёх шагов. — Знаете, я побывала у остальных четырёх владык. Се Цзючжоу разделил со мной вино, Чжу Шиюй сыграл партию в го, а Юань Или выбрался из своего дупла.
К вам я приходила дважды. Сколько слов вы сказали мне в прошлый раз? Ни единого. В этот раз обронили целых семь: Чужие дары не принимаю обратно. Уже прогресс по сравнению с прошлым разом.
Выражение лица Вэнь Кэфэна не изменилось ни на йоту.
Но Бай Юй заметила, как иней на его ресницах едва заметно подтаял. Она шагнула ещё ближе — теперь их разделяло всего одно расстояние вытянутой руки. Так близко, что она могла разглядеть отражение своей фигуры в его зрачках.
— Божественный Владыка, я буду беречь этот светильник. Но у меня есть один вопрос.
— Какой?
— Почему вы отдали его мне?
В пустом зале гуляло лишь заунывное эхо ветра. Бай Юй уже решила, что ответа не дождётся, как вдруг услышала:
— Потому что ты кричала на улице три дня, и голос совсем охрип.
— Я же предупреждал: ступишь ещё хоть шаг — обратишься в ледяную статую, — чуть медленнее обычного произнес Вэнь Кэфэн. — А ты пропустила мимо ушей.
Бай Юй растерянно замолчала.
— Но... — его голос на мгновение затих. — Когда ты мёрзла, я это видел.
В груди Бай Юй вдруг стало горячо.
И вовсе не от умиления... Она наконец до конца осознала истинный смысл этого подарка. Никакой жалости или подачки — он просто увидел, как она дрожит от холода, и протянул свет.
Всё оказалось так просто.
http://erolate.org/book/1667/201733
Готово:
