Нерей, Морской Старец, аттическая краснофигурная амфора V в. До н. Э., Гарвардские художественные музеи
Море казалось листом кованого стекла, гладким и недвижным, если не считать мерного, ласкового плеска воды о корпус моего маленького ялика.
Я устроился на корме - дерево скамьи приятно грело ноги. В руках я сжимал инструмент, который по всем историческим меркам был технологическим чудом для эпохи, еще не знавшей бронзы, пусть даже моему современному взгляду он и казался облагороженным прутиком. То было удилище из древесины кизила, прочное и гибкое, очищенное от коры и отполированное маслом так, что сияло, словно янтарь.
Оно ощущалось удивительно сбалансированным. Я прикинул вес, глядя, как кончик гнется на фоне лазурного неба.
Никакого стекловолокна. Никаких графитовых композитов. Никаких безынерционных катушек.
Только дерево и терпение.
Это напомнило мне о детстве - в моей первой жизни, разумеется, - когда я сидел на бетонных ступенях, спускающихся к местной речке, подтянув колени к груди. Рядом всегда был мой дед. Я помню, как завороженно разглядывал острые гроздья морских уточек у самой кромки воды, пока дед держал в руках тростниковую удочку, очень похожую на эту.
Много лет спустя «рыбалка» превратилась в корпоративные выезды с коллегами: высокотехнологичное углеволокно и эхолоты делали процесс стерильным и бездушным. Скучным.
За редким исключением мой дед всегда держался отчужденно. В нем не было ни капли отцовской теплоты, он просто был деталью пейзажа, всегда где-то на фоне... но все же знакомым и родным. Сейчас же простая тяжесть в моей ладони отозвалась внезапной, острой болью в груди. Я скучал по нему.
— Ба! — короткий, влажный звук нарушил тишину.
Этот звук мгновенно оборвал нить воспоминаний. Я заерзал на скамье, внезапно почувствовав себя слишком крупным для этой лодчонки. Безмолвие снова растянулось, тяжелое и выжидающее. Дед застыл бы на месте, довольствуясь ролью статуи, но от тишины у меня чесалась кожа. Я тяжело сглотнул, отчаянно желая заполнить пустоту, но в то же время боясь, что любые мои слова прозвучат неуклюже или натянуто.
Я не хотел быть статуей.
Я хотел быть хорошим отцом.
Я опустил взгляд. В изгибе корпуса, устроившись на мягком одеяле, сидел Гефест.
Величие океана или мой назревающий отцовский кризис его совершенно не заботили. Весь его мир сводился к небольшой кучке материалов, которые я стащил с края рабочего места циклопов перед тем, как мы поднялись на поверхность: моток мягкого, податливого серебра, тусклый самородок остывающего орихалка и гладкий, окатанный кусок обсидиана. Еще я подбросил ему щепку выброшенного на берег дерева, отполированную приливом, отрезок проволоки из электрума и пару морских раковин - простые, безобидные вещицы, с которыми мог возиться божественный младенец, но достаточно фактурные, чтобы удержать его внимание.
Глаза Гефеста были цвета морской зелени, глубокие и чистые, но обрамляли их длинные, тяжелые ресницы матери. Даже в столь нежном возрасте в его взоре сквозило величие - он скорее оценивал мир, чем просто наблюдал за ним. Волосы вились неспокойными, приливными волнами. Кожа же стала истинным местом слияния нашей крови: она хранила тепло прогретого солнцем песка, но обладала той безупречной, алебастровой гладкостью, что досталась ему целиком от Геры. На его лопатке, частично скрытое мягкими складками плоти, красовалось родимое пятно бледно-индигового цвета в форме трезубца, чьи зубцы расходились веером, напоминая павлиний хвост - знак того, что он принц двух царств. От него исходил едва уловимый аромат: резкий запах морской соли, смягченный сладкой пудровой нотой лилий.
Он заметил блеск серебряной проволоки, лежавшей чуть поодаль. Лицо его смешно сморщилось от детской решимости. Упершись ладонями в дно лодки, он попытался податься вперед, чтобы дотянуться до сокровища.
Мое сердце сжалось.
Верхняя часть его тела была сильной, поразительно развитой для младенца - широкая грудь колесом, мощные плечи. Это заслуга Геры. Она быстро призналась мне - в её голосе смешивались изумление и смущение, - что после его рождения может вызывать грудное молоко по собственной воле. Биологическое чудо, под стать магическому рождению нашего сына.
И это молоко не было простой пищей; оно было жидкой мощью, той самой амброзиальной эссенцией, которая в другой жизни даст Гераклу силу задушить змей прямо в колыбели.
Внезапное, яркое воспоминание вспыхнуло перед глазами. Гера в утреннем свете; белый шелк её робы расходится, обнажая тяжелую, бледную кривизну груди, когда она подносит к ней мальчика. Я застыл в дверном проеме, пораженный внезапным приливом жара, настолько резким и сильным, что он ощущался как физический удар.
То был момент священного, прекрасного материнства, да, но, глядя на то, как мягко поддается её кожа, я почувствовал темный, собственнический узел ревности в животе. Я не был уверен, завидую ли я мальчику или просто отчаянно хочу быть тем, кто прижимает её так близко.
Этот божественный нектар превратил его верхнюю половину в настоящий танк.
Но ноги... ноги не поспевали за остальным телом. Они волочились следом, искривленные и иссохшие под массивной тяжестью торса. Такова была цена амбиций Геры и моей неудачи: я не смог достаточно мягко сдержать мощь его бурного рождения.
Он кряхтел, хмурясь от разочарования, так как нижняя часть тела отказывалась повиноваться.
Я осторожно отложил удочку и потянулся к нему, подхватывая и пересаживая поближе к игрушкам.
— Тише, сынок, — пробормотал я, стараясь говорить легко, хотя вина горчила на языке, точно пепел.
Последние семь ночей я не отходил от него от заката до рассвета. Я использовал все крупицы знаний, сохранившиеся из прошлой жизни: пробовал делать мягкий массаж, упражнения на подвижность, пытался вдохнуть жизнь в атрофированные мышцы. Я молился всем, кто мог услышать, направляя собственную божественную искру и силы в его конечности.
Если я смог исцелить целую толпу нимф, которых в глаза не видел, то наверняка справлюсь и с собственным сыном.
Но ноги оставались неподатливыми. Какой бы ущерб ни нанесло столкновение магии Геры и моей океанической ярости, он оказался фундаментальным. Это была не физическая рана, которую можно залечить обычными методами - по крайней мере, я таких не нашел. Я боялся, что этот изъян вплетен в саму суть существования Гефеста и останется с ним на всю жизнь.
Гефест, похоже, был не против помощи. Он радостно взвизгнул, схватил серебряный моток и поднял его, внимательно рассматривая. Он изучал его с тем же усердием, с каким я когда-то разглядывал речных уточек, смешно наморщив лобик от сосредоточенности.
— Тебе там весело, дружок? — тихо спросил я.
Гефест поднял голову. С самого начала у него не было того бессмысленного взгляда, что присущ смертным младенцам; его темные глаза смотрели пронзительно. Он на мгновение оценил меня, а затем его лицо расплылось в беззубой, кривоватой улыбке. Счастливый визг - и вот он уже триумфально поднимает серебро, горя желанием показать плоды своих трудов.
Он согнул металл в почти идеальную петлю, скрутив концы с ловкостью и силой, которые никак не могли принадлежать пальцам младенца.
— Ба! — твердо объявил он, размахивая проволокой передо мной.
— Петля, — сказал я, заставляя себя широко и впечатленно улыбнуться. — ...Очень необычно. Отличная прочность конструкции. Молодец, у тебя талант!
Гефест буквально просиял от похвалы. Мои слова будто укрепили его дух. Он смущенно наклонил голову, прижав подбородок к груди, чтобы скрыть широкую беззубую улыбку, а на щеках проступил едва заметный золотистый румянец.
Увидев это, почувствовав, что мои слова достигли цели, я ощутил, как тяжелый груз сомнений в груди тает, словно туман.
Что-то глубоко внутри меня, что-то, треснувшее целую жизнь назад, начало срастаться воедино.
Гефест снова ткнул пальцем в проволоку и замер. Он оглядел пустой горизонт, и его лобик снова нахмурился - похоже, он осознал, что кого-то не хватает. Малыш посмотрел на меня, чуть выпятив нижнюю губу.
— Ма? — в этом единственном слоге отчетливо слышался вопрос. — ...Ма?
Я вздохнул и упер комель удилища в бедро, чтобы освободившейся рукой пригладить его вихры. — Мама проведает тебя позже, малыш. Она... работает.
Он принял это, растерянно моргнув, и вернулся к своей проволоке, а я почувствовал мимолетный укол сочувствия к Гере.
Всю последнюю неделю она едва выпускала его из виду. Она водила его по Олимпу, хвастаясь перед каждой богиней, которую удавалось загнать в угол, практически вызывая любого на спор о его совершенстве. Одна богиня позволила себе неосторожное замечание о его ногах, за что была немедленно избита и сброшена с Олимпа. Люди склонны забывать, насколько сильна Гера. Но сорок восемь часов назад реальность календаря обрушилась на нее, точно молот.
До летнего Солнцестояния оставалось всего три дня. А вместе с ним приближался официальный дебют Гефеста перед лицом всего божественного двора. Охваченная пугающей жаждой совершенства, Гера внезапно решила, что совершенно не готова к воспитанию ребенка. Сейчас она носилась по всему космосу, разыскивая каждую титаниду, которой когда-либо удавалось успешно вырастить младенца - Тефиду, Фебу, вероятно, даже нашу собственную мать, - и допрашивала их обо всем: от графика сна до детского этикета.
— Она любит тебя, — сказал я его макушке. — ...Просто она бывает... не в меру усердной. Или, ну, почти всегда такая. Ты привыкнешь.
Гефеста, похоже, не волновало социально-политическое давление, под которым жили взрослые. Он как раз пытался осторожно водрузить самородок орихалка себе на нос.
Я усмехнулся и посмотрел на воду. Здесь было мирно: мы дрейфовали у берегов крупнейшего острова над Атлантидой. Но стоило мне закрыть глаза и направить чувства вниз, сквозь киль ялика и раздавливающую тьму, как я ощущал ритм.
Тум. Тум. Тум.
В километрах под нами Старшие Циклопы и Бриарей вгрызались в скальное основание, высекая фундамент Атлантиды. Морское дно превратилось в гудящий улей, меняющий географию океана. Но здесь, наверху? Здесь были только отец, сын и ветер.
Солнце поднималось все выше, припекая затылок; часы текли незаметно.
Между нами воцарилось уютное молчание. Гефест сидел у моих ног, увлеченно занимаясь своими сокровищами, а я рыбачил нахлыстом. Я позволял ветру нежно нести наживку - простой шарик из теста, - чтобы она плясала на поверхности воды, имитируя бьющееся насекомое. Это занятие удивительно настраивало на медитативный лад.
А потом течения сменились.
Я почувствовал его задолго до того, как он показался на поверхности. Плотный, древний след вошел в зону моего восприятия за несколько километров, разрезая воду с предельной сосредоточенностью. Внешне я никак не отреагировал. Глаза по-прежнему следили за льняной лесой, хотя я чуть сменил позу, выставив ногу так, чтобы создать надежный барьер между Гефестом и бортом лодки. Внутренним взором я отслеживал возмущение: стремительную волну давления, скользящую сквозь толщу воды и несущуюся к ялику, точно торпеда.
В десяти метрах от правого борта вода начала пениться и вздыматься маслянистым валом - нечто массивное прорвало волны.
Сперва показалась голова с седыми волосами, прилипшими к обветренному черепу, и бородой, похожей на путаницу морской пены и ламинарии. А затем и торс.
Он выглядел как хрупкий старик, чья кожа была испещрена морщинами, словно карта тысячи приливов. Но на этом человеческое сходство заканчивалось.
Под водой у старика не было ног. Когда он поднялся выше, я увидел блеск радужной чешуи, прочной, как панцирь. Огромный змеиный хвост, раза в три длиннее моего ялика, сворачивался кольцами в воде, взбалтывая течения, чтобы удерживать хозяина в вертикальном положении. Это была химера: наполовину немощный ученый, наполовину левиафан.
Нерей. Морской Старец.
Он оперся человеческими руками о планширь моего ялика, и лодка резко накренилась под внезапной тяжестью. Его массивный рыбий хвост лениво забился позади - напоминание о том, что, несмотря на кажущуюся хрупкость, он мог одним движением разнести эту посудину в щепки.
— Воды сегодня спокойны, царь Посейдон, — голос его, слабый и тонкий, напоминал свист ветра в треснувшем тростнике. — ...Но в воздухе веет прохладой. Позволишь ли ты усталому путнику взойти на борт?
Я улыбнулся, оценив официальный тон.
— Корпус крепок, а компания приятна, — кивнул я. — ...Добро пожаловать, Нерей. Заходи.
Я подался вперед, подхватывая Гефеста, чтобы освободить место. Тот немедленно запротестовал, напрягшись в моих руках. — Да! На! — лепетал он, пухлыми ручонками отчаянно потянувшись назад, к своей кучке безделушек.
— Ну-ну, брось, — прошептал я, усаживая его к себе на колени. — ...Держи вот это.
Я вложил рукоять кизиловой удочки в его ладони.
Гефест замер. Его маленькие пальчики обхватили полированное дерево, а глаза расширились. — О-о-о... — выдохнул он с благоговением. Он уставился на кончик удилища, полностью очарованный. Я видел по его глазам: он чувствует это - вибрацию ветра в льняной лесе, тонкое сопротивление воды на крючке, живое напряжение самого инструмента.
Освободив место, Нерей подтянулся и перебрался в лодку.
Очевидно, что девятиметровый змеиный хвост никак не поместился бы в трехметровой скорлупке. Стоило Нерею пересечь границу борта, как вода вокруг его пояса замерцала. В небрежной, текучей демонстрации гидрокинеза массивный чешуйчатый хвост растворился морской пеной. И стоило пене осесть, как она мгновенно превратилась в две узловатые человеческие ноги, облаченные в простой хитон.
Он устроился на коврике, который только что освободил Гефест, и со вздохом сел напротив нас. Ему было тесно, вновь обретенные колени упирались в борта ялика, но он, казалось, был благодарен за отдых и формальное приветствие.
— Моя дочь передает тебе поклон, — сказал Нерей, выжимая бороду.
— Фетида?
— Она самая, — хмыкнул Старец. — ...Остра на язык, это у нее не отнимешь. Я сказал ей, что готов подождать и посмотреть, как пойдут дела, а она взглянула на меня так, будто я самый выживший из ума старик в мире. Она заявила: «Океан преклонил колени, и скоро последуют другие. Неужели ты действительно собираешься отсиживаться на задворках, пока не останешься последним упрямым пережитком прошлого?! Это уже не осторожность, отец, твоя нерешительность обречет нашу семью на забвение!»
Он вздохнул, почесав нос мозолистым пальцем. — Я спросил её, продиктована ли эта внезапная спешка заботой о положении семьи, или ей просто приглянулось то, что она увидела в нашем новом царе. Ей не понравился мой намек... но она умеет доносить свою точку зрения.
Он посмотрел на меня древними глазами, оценивая то, как я держу сына; его взгляд задержался на этой мирной домашней сцене.
— Она бывает очень убедительной, — признал он.
— Мне это хорошо известно, — согласился я. — ...Хотя подозреваю, что ты здесь не только потому, что твоя дочь на этом настояла.
Я заметил, как Гефест тоскливо поглядывает на свои сокровища, которые я убрал из зоны его досягаемости. Мимолетным усилием мысли я воззвал к морю. Маленький кристально чистый усик воды дугой перекинулся через борт, изящный, точно работа стеклодува. Он осторожно подхватил вещицы, пронес их по воздуху и аккуратно опустил прямо в подол Гефесту.
Вода отхлынула, исчезнув в глубине и оставив дары сухими.
Гефест издал восторженное, вибрирующее воркование. Он тут же попытался прижать кусок орихалка к рукояти удочки, которую сжимал, довольно лопоча что-то невнятное и стараясь управиться со всем своим богатством разом.
Нерей наблюдал за этим зрелищем, высоко вскинув густые белые брови. Он переводил взгляд с радостно лепечущего младенца на меня со смесью недоумения и легкого подозрения.
— А этот? — спросил Нерей, указав мозолистым пальцем. — ...Юный слуга? Или, может, заложник из числа малых данников?
Я усмехнулся, погладив мальчика по темным волосам. — Ни то, ни другое. Он мой сын.
Нерей откинулся на борт лодки. — Вот как? Что ж, не стоит удивляться. Победитель в великой войне обычно начинает засеивать мир семенами еще до того, как кровь обсохнет на его копье. Таков порядок вещей.
Он почесал живот, оглядывая мальчика критическим, но одобрительным взглядом. — И кто же мать? Одна из океанид? Дриада?
— Гера, — просто ответил я.
Нерей уставился на меня, а мгновение спустя запрокинул голову и разразился хриплым хохотом. Он хлопнул себя по мокрой коленке с таким звуком, будто рыба ударилась о палубу.
— Надо же, переспал с сестрой, а, парень? — он вытер слезу, ухмыляясь в бороду из ламинарии. — ...Не могу тебя винить. Многие из братьев и сестер моей дорогой Дориды в свое время кувыркались друг с другом. Есть в этом... некий особый вкус, когда все остается в семье, верно?
Лицо мое обдало жаром. — Все было не так. Он рожден исключительно слиянием наших воль. Плотского соития не было.
Нерей пренебрежительно махнул рукой, явно не веря ни единому слову. — Да-да, храни свои секреты. Немного сестринской любви еще никому не вредило. — Он снова подался вперед, разглядывая ребенка с возобновившимся интересом. — Как ты его назвал?
— Гефест.
Веселье мигом слетело с лица Старца, сменившись внезапной, острой ясностью.
— Гефест... — пробормотал он, пробуя слоги на вкус. — ...Так это он. В своих видениях будущего я видел проблески огня и бронзы, отголоски ударов молота, который еще не занесен. Великий Бог-Ремесленник.
Он посмотрел на мальчика, потом на меня, медленно качая головой. На его лбу прорезались глубокие складки, словно он пытался прочесть карту, которую за ночь перерисовали до неузнаваемости.
— Я мог бы поклясться... — прошептал он, и голос его перешел в озадаченный рокот. — ...В ряби на воде... знамения всегда указывали на Небо. Я был уверен, что ему суждено стать сыном Зевса.
Он потер глаза, будто смахивая старое пророчество, чтобы освободить место для реальности, сидевшей прямо перед ним.
— Я знал, что он придет, — пробормотал он. — ...Просто не знал, что он окажется твоим. Как странно... нечасто мои пророчества ошибаются.
Я моргнул, удивленный столь будничным признанием. Я знал, конечно, что Морской Старец обладает даром предвидения, но не ожидал, что он будет так откровенен при первой же встрече. Большинство провидцев оберегали свои силы и видения как золото; Нерей же разбрасывался ими, словно ненужным мусором.
— Я удивлен, что ты так открыто говоришь о способности читать будущее; многие отдали бы все за такой дар, — высказал я свои мысли.
Нерей пожал плечами, почесывая морскую уточку на локте. — Когда проживешь столько, сколько я, Посейдон, время становится лишь тем, что течет мимо. Оно приходит и уходит. Мне лишь выпала удача знать наперед, что будет дальше.
Он неопределенно указал на Гефеста. Мальчик тряс удочкой вверх-вниз, в восторге от того, как щелкает, рассекая воздух, её кончик.
— Осторожнее, — хмыкнул Нерей. — ...Он себе бровь зацепит.
— Все в порядке, — сказал я, хотя сам внимательно следил за ребенком.
Гефест перегнулся через борт. Он залепетал что-то невнятное:
— Да! Вис! — и шлепнул по морской глади крошечной ладошкой.
Под нами вода потемнела.
Стайка морских карасей, десятки рыбин, закружились в тесном, неистовом вихре прямо у самого корпуса. Они толкались и бились о дерево, притянутые магнетизмом, который исходил вовсе не от меня.
Гефест взвизгнул и просто протянул руку, растопырив пухлые пальчики.
Океан повиновался.
Одинокий бугорок воды поднялся над поверхностью, бросая вызов гравитации. Он плавно взмыл вверх, превращаясь в водяную сферу размером с дыню, внутри которой, застыв в подвешенном состоянии, метался один-единственный блестящий карась.
Гефест хихикнул, притягивая парящую тюрьму к себе. Он ткнул пальцем в водяной пузырь; палец прошел сквозь поверхностное натяжение, коснувшись рыбьей чешуи.
И тогда я услышал это - коллективный психический крик в своей голове.
Стая внизу взорвалась какофонией ревности. Почему он? Почему выбрали его? Возьми меня! Я жирнее! Я блещу ярче!
Но всех их заглушал неистовый, восторженный голос пленника, поднимающийся из его примитивного сознания.
Принц! Первенец держит меня! Я возвышен! Меня ласкает один из Всемогущих! Слава Сыну Царя, ибо он сделал меня своим вечным учеником!
Гефест ворковал над рыбой, его глаза сияли от восторга. Он склонил голову набок, явно наслаждаясь вибрациями, которые чувствовал, а затем посмотрел на меня, ища одобрения.
— Да! Фис! — объявил он.
— Да, сынок, — мягко ответил я. — ...Это рыба. Но посмотри, его друзья ждут его.
Гефест посмотрел на кружащуюся темную тень стаи в воде, затем снова на свой трофей. Его лоб нахмурился.
— Будет правильно вернуть его туда, где ему место, — наставлял я его ласково. — ...Только осторожно.
Гефест торжественно кивнул. Он перегнулся через борт, лицо его напряглось от сосредоточенности - он пытался опустить сферу. Но он был еще слишком мал, и усилие, требовавшееся для удержания гидрокинеза при движении тела, оказалось чрезмерным.
Его концентрация лопнула.
Сфера распалась. Вода безобидно плеснула в море, но рыба, подхваченная гравитацией, не попала в воду. Она со шлепком приземлилась на деревянную палубу и начала отчаянно биться.
Гефест ахнул. Он отпрянул, его нижняя губа задрожала от подступающей паники. — Да! Брк! — лепетал он, сокрушаясь о поломке.
Рыба же, со своей стороны, вовсе не страдала. Она колотилась в религиозном экстазе.
Я касаюсь священного древа! Я умираю у ног Принца! Узрите меня, братья! Узрите мое вознесение!
«Я даже не знаю, что об этом и думать», - подумал я, качая головой.
— Все хорошо, — успокаивал я его, потянувшись мимо дрожащего мальчика. — ...Все мы время от времени ошибаемся; ты еще научишься.
Я подхватил карася, который так и застыл в блаженстве от моего прикосновения, и швырнул его за борт. Он плюхнулся в воду, и я почти услышал разочарованные стоны других рыб, когда «избранный» вернулся в лоно стаи, чтобы проповедовать свое евангелие.
Гефест вытер глаза, шмыгая носом и провожая взглядом расходящиеся круги. Я положил руку ему на спину, давая опору.
— Неэффективно, — прохрипел Нерей с другого конца лодки.
Я поднял взгляд. Старец наблюдал за нами, скрестив руки на груди. Но в его глазах не было насмешки, лишь странная, отстраненная задумчивость.
— Ты учишь его милосердию, — заметил Нерей. — ...Даже когда он терпит неудачу.
— Сила ничего не значит без контроля, — сказал я. — ...А по моему опыту, истинный контроль требует терпения и прощения.
Нерей замолчал. Он откинулся на борт, глядя на то место, где исчезла рыба.
— Моя дочь была права, — произнес он наконец. — ...Ты не похож на своего отца.
Он посмотрел на меня, и его взгляд был тяжел от груза прожитых веков.
— Я знал Кроноса, понимаешь ли. Еще до того, как страх перед пророчеством завладел его душой. До того, как этот ужас сожрал его изнутри. У него бывали такие... моменты. Редко, но бывали. — Он указал на мальчика, затем на меня. — Ты - то, чем он мог бы стать, если бы не упустил из виду то, что действительно важно... если бы не позволил внутренней тьме поглотить себя... и тебя.
— Я стараюсь быть лучше, — просто ответил я.
— Моя дочь хочет, чтобы я присоединился к тебе, — сказал Нерей, внезапно возвращаясь к истинной причине своего визита. — ...Говорит, ты собираешь новый совет, чтобы править морями. Говорит, тебе нужно представительство нереид.
— Это так, — кивнул я. — ...Но Фетида возглавляет нереид. Она говорит от их имени, и делает это хорошо. Она займет место в совете по праву. Ты мне нужен не для этого.
Нерей нахмурился, его самолюбие было слегка задето. — Тогда зачем? У меня есть ворчливая жена, с которой надо ладить, и сон, который я откладываю уже столетие. Какую роль ты мне уготовил?
— Океан и Тефида преклонили колени, — сказал я, подавшись вперед. — ...Три тысячи океанид теперь склоняются перед моим троном. Фетида приносит с собой изящество и единство твоих дочерей. Мой двор наполняется дипломатами, строителями и воинами. Но все мы по большей части... молоды.
Я указал на бескрайний, открытый горизонт. — Я - новый Царь на древнем троне. Фетида умна, но она полна оптимизма. Мой сын, — я мельком глянул на Гефеста, — со временем сам займет свое место, но пока он ребенок. Мне не нужен совет, набитый заносчивыми и самоуверенными юнцами. Мне нужен кто-то с возрастом и опытом. Тот, кто говорит правду.
Я выдержал взгляд Старца. — Мне нужен тот, кто не побоится сказать мне в лицо, когда я веду себя как дурак - ведь многие другие на это не отважатся. Тот, кто обладает истинным даром предвидения, кто сможет направить корабль прежде, чем мы налетим на скалы, которых я еще даже не вижу.
Нерей ответил не сразу. Он откинулся на борт, его древние глаза с тяжелыми веками скользнули с моего лица на ребенка, играющего на полу лодки. Он смотрел на Гефеста взглядом, в котором не было недоброжелательности, но была глубокая расчетливость.
— Ты просишь моей верности, — пророкотал Нерей, и голос его скрежетал, точно морские уточки о корпус судна. — ...Просишь меня навечно связать себя с режимом, который едва выбрался из колыбели.
— Прошу.
— И все же, — Нерей указал перепончатой ладонью на Гефеста, — я смотрю на тебя и вижу человека, чье сердце нараспашку. Ты держишь этого мальчика не как наследника, а как величайшее сокровище мира. Это... трогательно. Забавно. Но для правителя чувства - это трещина в доспехах.
Он подался вперед, и лодка накренилась вслед за ним. Воздух стал тяжелым, игривая атмосфера мгновенно испарилась.
— Если хочешь моего совета, Посейдон, заслужи его. Докажи, что понимаешь бремя, которое на тебя ляжет.
— Спрашивай.
— Мальчик, — произнес Нерей, кивнув на Гефеста. — ...Пройдет десять лет, двадцать... допустим, его пламя станет слишком жарким. Допустим, он оскорбит влиятельного бога реки или случайно отравит священный риф в своем рвении выковать тебе оружие. Твои подданные требуют правосудия. Они требуют его крови в искупление.
Глаза Нерея впились в мои. — Он - твоя кровь. Они - твой народ. Когда наступит суровая реальность правления... кого ты выберешь? Сломаешь ли ты сына в угоду подданным? Или прикроешь свою плоть и кровь, позволив океану проглотить оскорбление?
Гефест, почуяв внезапное напряжение, перестал играть с удочкой. Он поднял голову, его темные глаза были широко распахнуты и полны неуверенности.
В груди у меня потяжелело. В воображении промелькнул образ повзрослевшего Гефеста - растерянного, возможно, напуганного, стоящего предо мной в ожидании кары. Наш мир и так был полон отцов, пожирающих или изгоняющих своих детей ради сохранения власти. Я обещал себе, что разорву этот порочный круг.
— Я не сломаю его, — тихо сказал я, и это признание горчило на вкус. — ...Не смогу. Я прежде всего его отец, а уже потом - его Царь.
Нерей издал пренебрежительный звук. — Значит, ты - будущий тиран. Правитель, ставящий родню выше закона, порождает мятеж и обиду.
— Нет, — поправил я, и мой голос ожесточился. — ...Я заставлю его исправить свои ошибки и загладить вину. Если он разрушит риф, он отстроит его заново, камень за камнем, и тот станет краше прежнего. Если он оскорбит значимого бога, он будет приносить возмещение, пока долг не будет выплачен. Я сделаю так, чтобы он понимал тяжесть своих поступков и знал: у каждого выбора есть последствия, за которые ему придется отвечать.
— А если в итоге какой-нибудь бог потребует его крови? Если закон потребует приговора, который разобьет твое отцовское сердце?
— Тогда закон изменится, — сказал я, встретив взгляд Нерея с холодной решимостью. — ...Мое правосудие не обязано быть жестоким, чтобы оставаться законным. Я не стану пожирать или калечить своих детей ради трона, Нерей. Никогда.
Нерей изучал меня, выражение его лица было нечитаемым. Он не сказал, понравился ли ему ответ, но, казалось, зауважал проступившую в нем сталь.
— А что насчет твоего брата? — продолжал он, меняя направление атаки. — ...Небо - это не Море. Зевс - царь по праву завоевания. — Нерей наклонился ближе, его голос утратил гипотетичность, обретя тяжелый, резонирующий тембр пророчества.
— Я спрашиваю не из праздного любопытства. Я видел это воочию, со всей ясностью. Он захочет расширить свои владения. Он станет требовать от тебя невозможного. Вы сойдетесь в схватке; это случится скоро.
Он резко указал на горизонт. — Со временем он потребует, чтобы ты задушил океанскими водами город невинных, которые любят тебя - просто потому, что они откажутся поклоняться ему. Потребует потопить флот, на котором будут твои собственные смертные дети и герои, лишь бы утолить мелочную обиду. И он будет ждать подчинения. Будет ждать, что ты станешь мечом в его руке, верным братом, а порой и просто инструментом.
Нерей придвинулся еще ближе, его узловатые руки вцепились в колени так, что побелели костяшки. Голос упал до резкого, вибрирующего шепота.
— Когда Царь Богов отдаст тебе прямой приказ, который ранит Океан... который ранит твою собственную кровь... — он выплюнул это слово с яростным, почти физическим отвращением, после чего к нему вернулось пугающее спокойствие. — ...Склонишься ли ты? Вспомнишь ли о том, что ты его любящий брат, или о том, что ты - наш Владыка?
Это был опасный вопрос. Я знал, что ждет нас впереди: гиганты, Тифон, угрозы, которые потребуют единства Олимпа. Но я также знал высокомерие нашего рода и то, как легко разгорается вражда длиной в тысячелетия из-за самых пустяковых вещей.
— Я не слуга Зевса, — твердо заявил я. — ...Жребий был священным договором. Море - сосед Неба, а не его провинция.
— Слова, — фыркнул Нерей. — ...Кровь взывает к крови. Вы, олимпийцы - народ клановый...
— Я сражался за брата. Я проливал за него кровь. Но я принял эту корону не для того, чтобы стать его вассалом, — отрезал я.
Я посмотрел на Гефеста, затем на бескрайнюю, колышущуюся синеву вокруг.
— Я буду защищать Зевса и свою семью и останусь им верен настолько, насколько это в моих силах, — тихо произнес я. — ...Но Океан теперь - мое тело. Я не стану отрубать себе руку только для того, чтобы согреть ладони брата.
Нерей в упор смотрел на меня. Тишина затянулась, нарушаемая лишь плеском волн и далеким криком мифической птицы. Он искал ложь, юношеское бахвальство, но нашел лишь мою усталую, тяжелую честность.
Медленно Старец выдохнул. Напряжение покинуло его плечи.
— Опасный ответ, — пророкотал Нерей. — ...Но... честный.
Гнетущее давление исчезло. Ветер вернулся, шевеля седые волосы на голове Нерея. Он откинулся назад, устало потирая лицо рукой, готовясь сказать что-то еще - возможно, попрощаться или уйти.
Но тут его взгляд скользнул к моим коленям. Он замер.
— Клянусь Бездной... — прошептал Нерей, подаваясь вперед. — ...Посейдон. Что натворил твой ребенок?
Я проследил за его взглядом.
За те минуты, что я спорил о судьбах геополитического мира, Гефест не просто возился с вещами.
Кизиловая удочка преобразилась.
Он взял моток мягкого серебра и вдавил его глубоко в древесину большими пальцами, разогрев металл жаром собственного тела так, что он потек, точно воск. Он создал идеальную спиральную рукоять - сетку, которая мгновенно остыла и закрепилась серебряной инкрустацией. Тусклый самородок орихалка больше не лежал отдельно. Он насадил его на комель удилища, разминая металл вокруг дерева, пока тот не слился с ним, превратившись в тяжелый, великолепный магический фокус и противовес длинному кончику.
А сам кончик... он взял проволоку из электрума и с её помощью примотал кусок обсидиана к самому краю. Но он не просто привязал его; он расколол вулканическое стекло так, чтобы создать идеально гладкий, лишенный трения желоб для лески.
Предмет, созданный из ностальгии по старой жизни, был перекован в шедевр интуитивной инженерии. Он гудел на низкой, резонирующей частоте. Я чувствовал, что все, что он сделал, в десятки раз усилило магическую проводимость дерева.
— Май! — кряхтел Гефест, вцепившись в удочку обеими руками. Я видел его крошечные отпечатки, глубоко вдавленные в остывшее серебро.
— Не совсем так, мой маленький гений, — сказал я, потянувшись к нему. Он запротестовал, уже кривя личико, чтобы заплакать, но я утихомирил его, быстро коснувшись губами его щеки. — Давай заведем новое правило, ладно? Пока ты не подрастешь, папа будет испытывать все, что ты сделаешь. Договорились? Если вещь выдержит, ты получишь её назад.
Я осторожно вызволил модифицированную удочку из его рук и поднял его с колен, усадив обратно на мягкое одеяло между своих ног. Он не капризничал; он просто сидел, широко раскрыв темные глаза и с предвкушением ожидая, когда его творение проявит себя в деле.
Я сделал заброс.
Противовес из орихалка и направляющая из электрума напрямую провели мою божественную энергию. Леска свистнула, вспыхнула слабым голубым светом и ушла под воду. Она не остановилась у поверхности. Она прошила толщу воды, ныряя все глубже и глубже, игнорируя мелкую рыбешку и выискивая истинных чудовищ.
ТУМ.
Удилище согнулось почти пополам.
— Клянусь Хаосом! — крикнул Нерей, отпрянув назад, когда лодка яростно закачалась.
На другом конце я почувствовал вес целой горы. Я уперся ногами в борт; модифицированное удилище стонало - звук напоминал струну виолончели, натянутую до предела, - но оно держалось.
— ХА-А-А-А-А! — взревел я, дергая на себя.
Вода в пятидесяти метрах взорвалась.
Левиафан, реликт золотого века моего отца - весь в зубах и щупальцах, покрытый чешуей толщиной со щит - выпрыгнул из воды, издав рев, от которого задрожали пломбы в моих зубах. Он бился, обдавая нас стеной брызг. Я стиснул зубы и начал крутить новую модифицированную катушку, которую Гефест приладил сбоку. Противовес из орихалка давал мне магический крутящий момент, позволяя неумолимо тащить вопящую бестию к лодке.
Шум стоял оглушительный. И он привлек внимание.
Морское дно под нами задрожало.
Внезапно три массивные фигуры вынырнули из пены, окружив наш ялик, точно живые башни. Они вытеснили столько воды, что лодчонка провалилась в ложбину между волн, едва не перевернувшись.
Бронт, Стероп и Арг поднялись на поверхность. Они были покрыты каменной пылью и водорослями, их единственные глаза были расширены от тревоги, а молоты занесены, чтобы раздавить любого, кто посмел напасть на их нового господина. Бронт встал прямо на пути Левиафана, заслоняя собой лодку, в то время как Стероп и Арг зашли с флангов.
— МЫ УСЛЫШАЛИ СИГНАЛ АГРЕССИВНОЙ МОЩИ! — взревел Бронт, и его торс возвышался над водой, точно остров, накрывая чудовище тенью. — КТО СЕГОДНЯ УМРЕТ!?
Затем он осекся.
Он посмотрел вниз на Левиафана, бьющегося в воде у его пояса. Посмотрел на натянутую леску. А затем его огромный глаз скользнул мимо монстра к удочке в моих руках.
— Постой, — взвизгнул Стероп, подплывая к самому борту и игнорируя хаос. Он приблизил свое лицо опасно близко к напряженному дереву в моих руках. — Это что... это серебро, вмятое прямо в волокна?
— И балансир из орихалка? — пророкотал Арг, наклоняясь с другой стороны и зажимая меня между двумя гигантскими лицами. — Холодная сварка вручную?
На монстра они больше не обращали внимания.
Левиафан, сбитый с толку и впавший в ярость от того, что его не боятся, снова взревел, щелкнув челюстями у бедра Бронта.
Бронт даже не взглянул вниз. Он просто отмахнулся от зверя небрежным движением кулака, словно от назойливой мухи.
КРАК.
Звук был подобен удару грома. Левиафан мгновенно обмяк, потеряв сознание, и всплыл кверху брюхом в пене.
Трое Старших Циклопов столпились вокруг ялика, во все глаза глядя на удилище, а затем на младенца, сидящего за моей спиной. Тот сиял. Вместо того чтобы испугаться, он вскинул ручонки вверх и заливался смехом, будто яростная качка была лучшим аттракционом в его жизни.
— Он это сделал? — прошептал Бронт, и голос его дрожал от благоговения. — ...Из обрезков? В лодке? За... сколько? Меньше чем за пять минут?
— Он понимает Песнь Материала, — прошептал Стероп, и за его очками блеснули слезы. — ...Посмотрите на распределение нагрузки! Это интуитивно! Это гениально!
Бронт протянул руку. Его ладонь, способная раздавить всю лодку целиком, оказалась удивительно нежной. Он не стал выхватывать удочку. Он подхватил Гефеста.
— Эй! — крикнул я, инстинктивно подавшись вперед.
Но Бронт уже поднял хохочущего младенца высоко в воздух, усаживая его на свое массивное, покрытое каменной пылью плечо.
— Он наш, — провозгласил Бронт тоном, не терпящим возражений. — ...Он - тот Ученик, о котором мы всегда мечтали. Мы забираем его себе.
— Вы не можете просто забрать моего сына! — возразил я, хотя чувствовал, как напряжение покидает мои плечи.
— Мы не забираем его, — поправил Арг, щекоча животик Гефеста пальцем размером с сосиску, от чего мальчик зашелся смехом. — ...Мы даем ему образование. Забавляйся со своей старой рыбой, племянник. У мальчика есть настоящая работа; считай это возмещением за то, что мы напутали с твоим Трезубцем.
— Гера с меня шкуру спустит, если узнает об этом! — крикнул я им вслед, когда они начали погружаться под воду.
— Тогда держи язык за зубами! — рявкнул в ответ Бронт, уже наполовину скрывшись в волнах; Гефест вцепился в его ухо и выглядел при этом как властелин мира. — ...А теперь, маленький Ученик, давай мы покажем тебе, как воздвигнуть величайший город, какой только видели океаны!
Я смотрел, как они уходят: трое самых опасных кузнецов в мироздании скрывались из виду, воркуя над моим сыном. К счастью, мы рано выяснили, что пребывание под водой ему ничуть не вредит.
Я вздохнул, направив чувства вслед за ними и сплетя вокруг Гефеста защитный кокон из течений - незримого стража, который убережет его от случайных искр или падающих камней. Я доверял своим дядьям, но несчастные случаи порой случаются.
— Что ж, — сказал я, подтягивая бессознательного Левиафана и привязывая его к борту ялика. — ...Полагаю, проблема с няньками решена.
Я посмотрел на Нерея. Старец стоял, смахивая морские брызги с бороды. Он перевел взгляд с удаляющихся циклопов на меня, и в его глазах блеснуло искреннее веселье.
— Я буду там, Посейдон, — просто сказал Нерей.
— На Совете?
— Да. Через два дня, — подтвердил он. Он не спрашивал ни когда, ни где; Морской Старец не нуждался в приглашениях.
Кивнув, Нерей перешагнул через планширь, и его ноги растворились в пене. Прежде чем я успел моргнуть, он скользнул обратно в течения своего мира, оставив меня наедине с очень большой рыбой и очень тихой лодкой.
Некоторое время я просто сидел, и тишина надводного мира давила на уши.
Пора.
Мне не нужны были гонцы. Моя воля была течением, а мой голос - приливом. Я закрыл глаза, проецируя свое намерение в самые дальние уголки земли. Было задумано двенадцать мест - зеркальное отражение олимпийцев наверху, - но пока готовы были лишь девять.
Девять сил, призванных сплотить хаотичные воды в единую, нерушимую нацию. Они знали, кто они такие, и каждый из них, я был уверен, не посмеет отклонить мой призыв.
Первый Совет Атлантиды.
— Два дня, — прошептал я ветру. — ...Через два дня я построю Империю.
Я посмотрел вниз, и мой взор пронзил синеву, миновал сокрушительное давление и достиг самого дна.
Там, среди вулканических жерл, я увидел их. Гефест сидел на плоском камне, сжимая в руках молот, подозрительно похожий на модифицированное долото. Он опустил его с неуклюжим, решительным звоном на раскаленную полоску металла.
А вокруг него трое грозных Старших Циклопов ликовали и хлопали в ладоши, точно бабушки на детском утреннике, и их единственные глаза светились слезами радости.
Я усмехнулся, и тяжесть короны мгновенно испарилась.
Государственные дела могли подождать.
Я встал, набрал полную грудь воздуха и нырнул за борт, изо всех сил работая ногами и устремляясь в бездну, чтобы посмотреть, что же такое мастерит для меня мой мальчик.
http://erolate.org/book/179/26623
Готово:
