Первым ощущением, пробившимся сквозь тьму, стал запах.
Он не имел ничего общего с привычными, уютными ароматами угольной пыли, раскаленного железа и пота, которыми была насквозь пропитана её мастерская. Вместо этого воздух был напоен густым, вызывающим аппетит благоуханием поджаренного копченого мяса, дробленого перца, румяного хлеба и едва уловимым, свежим подтоном океанской соли.
Гефест простонала, приоткрывая свой единственный глаз.
Она больше не лежала на жестком, испачканном сажей полу кабинета. Кто-то перенес её на мягкий кожаный диван в углу личной студии и набросил на плечи тяжелое, невероятно нежное шерстяное одеяло.
Воспоминания о событиях последнего часа обрушились на неё с силой молота, бьющего по наковальне. Разрыв в пространстве. Ужасающее, грозящее гибелью миру давление. И тот исполинский незнакомец с глазами цвета морской зелени, который посмотрел прямо на её проклятое уродство и назвал его прекрасным.
«Я твой папа».
Гефест резко выпрямилась, инстинктивно прижав ладонь к лицу.
Повязки не было.
Пальцы коснулись изуродованного, испещренного красными жилами месива на месте правого глаза, и волна чистого, беспримесного ужаса сдавила ей горло. Она вжалась в подлокотник, лихорадочно озираясь по сторонам в ожидании того, что сейчас увидит содрогающихся от отвращения членов своего Семейства или того странного Бога, отпрянувшего при виде её обнаженного лица.
Вместо этого перед ней предстала картина, полностью парализовавшая её божественный разум.
В дальнем конце кабинета, у небольшого открытого очага, который она обычно использовала для заваривания чая или разогрева мелких заготовок, стоял Посейдон.
Могучий Царь Морей был облачен в один из её тяжелых кожаных фартуков, покрытых следами окалины. Он нацепил его прямо поверх свободного хитона, хотя предмет одежды был комично мал для его колоссальной, словно высеченной из скалы фигуры. Лямки с трудом натягивались на широких плечах. Стоя перед очагом, он небрежно управлялся с тяжелой чугунной сковородой над столбом божественного бездымного жара, напевая себе под нос негромкую морскую песню и переворачивая щипцами толстый кусок бекона из виверны.
— Не спеши, искорка, — наставительно произнес Посейдон, не оборачиваясь. — Божественный обморок - штука скверная, после него тяжело приходить в себя. Твоему ихору нужно время, чтобы успокоиться.
Гефест открыла рот. Она попыталась призвать на помощь свою строгую, профессиональную выправку. Попыталась излучать властное достоинство Высшей Богини, главы ведущего оружейного синдиката Орарио, женщины, что заключала сделки с королями и вооружала сильнейших авантюристов Нижнего Мира.
— Что вы делаете? — прохрипела она, и её голос прозвучал унизительно жалко.
— Забочусь, — просто ответил Посейдон.
Он поднял сковороду, перекладывая внушительный, идеально сервированный завтрак из жареного мяса, яиц и гренок на два деревянных блюда. Отойдя от очага, он без малейших усилий перенес еду через весь кабинет.
Гефест напряглась, снова вскинув руку, чтобы прикрыть правую сторону лица. Жар кузницы был ничем по сравнению с обжигающим стыдом, исходящим от её уродства. Она знала правила этого мира. Боги безупречны. Смертные поклоняются совершенству. Её глаз был гротескной, омерзительной ошибкой, внушавшей отвращение каждому, кто на него смотрел - за исключением этого упрямого незваного гостя.
Посейдон остановился перед диваном. Он посмотрел на её ладонь, закрывающую лицо.
Теплое, бодрое домашнее дружелюбие исчезло из его облика, мгновенно сменившись глубокой, щемящей скорбью. Он поставил блюда на низкий дубовый столик между ними.
— Гефест, — пробормотал он, и его глубокий баритон отозвался рокотом, полным мягкой, пугающей серьезности. — Опусти руку.
— Нет, — отрезала она, и в её тоне прорезались защитные нотки. — Где моя повязка? Верните её.
— Она на твоем столе, — сказал Посейдон, указав в другой конец комнаты. — Можешь забрать её, если действительно этого хочешь. Я не стану тебя удерживать. Однако я прошу тебя: сначала посмотри на меня.
Гефест заколебалась. Её грудь вздымалась от прерывистого дыхания. Медленно, мучительно она опустила дрожащую руку, подставляя багровую, покрытую шрамами отметину под резкий свет кабинета. Она приготовилась к неизбежному вздрагиванию, к тому, как он неосознанно отстранится или отведет исполненный жалости взгляд.
Посейдон даже не моргнул. Он тяжело опустился в её усиленное железное кресло, заставив добротную мебель застонать под своим весом. Он посмотрел прямо в её искалеченный глаз, и в его собственном взоре цвета морской зелени читалась абсолютная, непоколебимая гордость.
— Я провел целые жизни, изучая глубины океанов, — мягко произнес Посейдон, подаваясь вперед. — Я видел рождение звезд, созидание континентов и первобытную, необузданную ярость космоса. Я знаю, как выглядит сила. Я знаю, что такое красота.
Он указал толстым мозолистым пальцем на её лицо.
— Эта метка - физическое воплощение твоего домена. Это первозданный, чистый жар творения, пылающий прямо под твоей кожей. Это огонь, который вооружает империи. Любой, кто посмотрит на этот глаз и почувствует отвращение - дурак, совершенно недостойный твоего внимания или твоего мастерства.
Гефест уставилась на него. Огромная, подавляющая убежденность в его голосе разбивала её многовековую неуверенность. Она выстроила крепость вокруг своих комплексов, принижала себя, смирившись с жизнью, лишенной очарования или романтики, находя утешение лишь в ударах молота и верности своего Семейства.
И все же этот незнакомец преодолел её стены за считаные минуты. Резонанс душ, пульсирующий между ними, был неоспорим. Он кричал о крови, о родстве, о безусловном принятии, которого она никогда не знала от мелочного и тщеславного пантеона Тэнкай.
Одинокая слеза сорвалась из её здорового глаза, прокладывая горячий след по щеке.
Она поспешно смахнула её, а её щеки вспыхнули ярко-красным. Она была Высшей Богиней. Ей не подобало плакать, тем более в присутствии другого божества.
Посейдон великодушно притворился, что не заметил её внезапного душевного порыва. Он наклонился, пододвигая одно из деревянных блюд поближе к краю стола.
— Ешь, — мягко скомандовал он. — У тебя бледный вид человека, который проводит слишком много времени взаперти, вдыхая угольную пыль. Даже таким богам, как мы, время от времени нужно подкрепляться.
Гефест посмотрела на еду и почувствовала в ней следы божественного нектара. В животе внезапно и предательски заурчало. Она взяла вилку и нерешительно откусила кусочек бекона виверны.
Её единственный глаз расширился. Вкус был взрывным: идеально приправленное мясо было приготовлено с точностью, которой позавидовали бы лучшие повара кулинарного квартала.
— Вы умеете готовить, — констатировала она с явным недоверием. По её опыту, боги Орарио полностью полагались на членов своих Семей, которые прислуживали им, или покупали еду в бесчисленных тавернах города. Мысль о том, что божественное существо, чья мускулатура и мощная аура выдавали в нем скорее бойца, чем пекаря, добровольно наденет фартук, чтобы пожарить яичницу, казалась абсурдной. «Неужели он втайне еще и Бог Кулинарии?» - подумала она.
— Отец обязан следить за тем, чтобы его семья была сыта, — плавно ответил Посейдон, отправляя в рот огромный кусок еды. Он прожевал, проглотил и запил всё глотком из бурдюка, который, несомненно, сотворил из чистого воздуха. — К тому же, в моей реальности океан дает обильные дары. Я лишь научился их готовить.
Гефест продолжила есть, и теплая, сытная пища утихомирила хаос в её желудке. Тишина в кабинете постепенно сменилась непринужденной, удивительно домашней беседой, пока они планомерно очищали деревянные блюда до последней крошки.
Посейдон говорил в перерывах между укусами, вкратце описывая всю нелепость своего появления. Он набросал краткую историю своего мира - космоса, где он лично покорил океаны, где пантеон жил как огромная, яростно преданная друг другу семья, и где его сын, Бог Кузни, обладал пугающим даром создавать вещи, попирающие сами законы физики.
Гефест слушала с тихим восторгом, прихлебывая вторую чашку идеально заваренного чая. Сама мысль о столь монументальной ошибке должна была привести в действие все логические сигналы тревоги в её голове. Однако, сидя напротив этого исполина и ощущая неоспоримый, нутряной резонанс их общей божественности, она с полной легкостью приняла невозможную правду.
Она поставила пустую чашку на низкий дубовый столик; резкий стук ознаменовал окончание трапезы.
— Итак, — заговорила Гефест, и её голос окончательно окреп, возвращая часть привычного хладнокровного авторитета. — Вы застряли здесь из-за пространственной машины. Построенной Гефестом вашего мира.
— Построенной моим сыном, да, — подтвердил Посейдон, вытирая бороду тыльной стороной ладони. — Блестящий мальчик, непревзойденный мастер молота, но ужасно упрямый, когда дело касается моих советов не лезть в ткань реальности. Он, несомненно, с одержимостью изучит расчеты взрыва и сконструирует устройство для возвращения. Мне нужно просто подождать.
— А до тех пор? — спросила она.
— А до тех пор я намерен осмотреть этот Нижний Мир, — провозгласил Посейдон, откидываясь на спинку железного кресла. — Мы с Ураном установили несколько правил. Я согласился сдерживать свой Арканум, чтобы не разнести континент в щепки, а он обещал, что остальной пантеон не попытается совершить на меня самоубийственную атаку.
Гефест вздохнула, потирая виски. — Вы запросто пригрозили Безмолвному Правителю Гильдии. У административного аппарата Орарио случится коллективная аневризма, пока они будут пытаться вас классифицировать.
— Политические дрязги мне скучны, — отмахнулся Посейдон. — Меня куда больше интересует моя семья. То, что я нашел здесь тебя - главу целого синдиката, пользующуюся уважением всего города, - доставляет мне огромную радость, искорка.
Гефест почувствовала еще один предательский прилив тепла от этого прозвища. Она сосредоточенно уставилась в свою тарелку, чтобы скрыть реакцию.
— Теперь же, — продолжил Посейдон, и его тон сменился с отцовской теплоты на живое любопытство. — Расскажи мне об остальных богах. Я чувствую слабые, подавленные божественные сигнатуры, разбросанные по всему городу. Как твои собратья освоились в этом смертном загоне?
— По-разному, — ответила Гефест, принимая рабочий вид. — Локи заправляет одним из двух крупнейших исследовательских Семейств. Под её началом грозная сила из элитных авантюристов, которые спускаются на глубочайшие уровни Подземелья. Фрейя распоряжается второй половиной городской власти, действуя со своим обычным манипулятивным изяществом.
— Ожидаемо, — одобрительно кивнул Посейдон. — А мои братья и сестры? Уран упоминал, что иерархия этого мира отличается от моей. Как моя многоуважаемая старшая сестра Гестия справляется со своим снисхождением?
Гефест замерла, и её вилка застыла на полпути к рту.
— Гестия всегда была опорой нашей семьи, — продолжал Посейдон, и в его глазах цвета морской зелени вспыхнул гордый, ностальгический блеск. — Самая ответственная. Богиня Очага. Она внушает уважение одним своим появлением в комнате. Могу лишь предположить, что в этом городе она возглавляет огромное, образцовое и невероятно богатое Семейство?
Гефест поперхнулась.
Кусочек идеально поджаренного бекона застрял у неё в горле. Она яростно закашлялась, хлопая себя ладонью по груди и с громким стуком откладывая вилку. Она уставилась на исполинского Бога Морей, и её единственный глаз расширился от абсолютного, неподдельного ужаса.
— Ответственная? — прохрипела Гефест, и её голос сорвался. — Гестия?
Посейдон нахмурился, его густые брови сошлись на переносице в недоумении. — Ну да. Старшая из олимпийцев. Хранительница очага. Только не говори мне, что она дала обет уединения и ушла в горы.
Гефест издала звук, который был чем-то средним между смешком и всхлипом.
— Посейдон, — сказала она, закрывая лицо руками. — Гестия - дармоедка.
Выражение лица Посейдона осталось абсолютно нейтральным, хотя воздух в кабинете стал едва заметно тяжелее. — Продолжай.
— Я приютила её, когда она спустилась в этот мир, — продолжила богиня кузницы, испустив долгий, измученный вздох. — Я дала ей комнату, кормила её и ожидала, что она будет вести себя с достоинством, подобающим Высшей Богине. Вместо этого она оккупировала мой диван, сожрала все запасы в кладовой и непрестанно ныла из-за отсутствия развлечений.
Посейдон медленно, многозначительно приподнял бровь.
— У неё совершенно нет стыда! — Гефест сорвалась на гневную тираду, выплескивая накопившееся за последние месяцы раздражение. — Она отказывается работать. Но что хуже всего - это полная физическая абсурдность! Она не занимается никаким трудом, ежедневно поглощает жареную картошку в количестве, равном её собственному весу, и каким-то образом каждая калория уходит прямиком в грудь! Это напрочь противоречит законам биомеханики. В ней от силы полтора метра роста, и авантюристы на улицах буквально зовут её «Лоли с большой грудью»!
Посейдон поставил бурдюк на стол. Тихий стук прозвучал неестественно громко в наступившей тишине мастерской.
— Она просто позорище, — закончила Гефест, бессильно откидываясь на диван. — Неделю назад я наконец вышвырнула её. Сказала, что ей пора учиться самостоятельности. Она расплакалась, назвала меня жестокой и вытащила свои сумки на улицу.
— И позволь узнать, чем именно Богиня Очага занята теперь? — тихо спросил Посейдон.
— Живет в подвале заброшенной церкви, — пробормотала Гефест, отводя взгляд. — Бродит по улицам, умоляя случайных авантюристов вступить в Семью, которую она даже прокормить не в состоянии.
Посейдон замер окончательно.
Теплое, уютное благодушие завтрака испарилось. Атмосфера в комнате сжалась, мгновенно пропитавшись сокрушительной, леденящей тяжестью бездонной бездны. Бог Морей поднялся. Крошечный кузнечный фартук исчез дымкой, и он остался стоять в своем свободном хитоне - исполинский монумент божественной ярости старшего брата.
— Я понял, — произнес Посейдон. Его голос был смертоносным, тихим рокотом.
Он посмотрел на Гефест. Ужасающее давление немного отступило, и он твердо, одобряюще кивнул ей.
— Ты поступила совершенно правильно, Гефест. Огню нужно топливо, чтобы гореть, но чтобы ковать сталь, необходима строгая дисциплина. Ты установила нужные границы. Я невероятно горжусь тобой.
У Гефест перехватило дыхание. Это признание ударило ей прямо в сердце, теплое и ошеломляющее.
— Скоро я вернусь, чтобы нанести тебе подобающий визит, — провозгласил Посейдон, и его глаза цвета морской зелени потемнели, словно приближающийся ураган. — Но сначала я должен увидеть сестру. Срочно.
Он не стал утруждать себя выходом через дверь. В центре кабинета ударил мощный фонтан морской воды под высоким давлением, полностью скрыв его фигуру. Когда через мгновение дымка рассеялась, Царь Океанов исчез.
Гефест моргнула, смахивая с щеки влажные брызги. Она посмотрела на свой стол. Прямо поверх папки с бюджетными отчетами лежал безупречный цветок лотоса. Он был целиком высечен из твердой, вечно замерзшей воды и чудесно мерцал в свете кузницы.
Она взяла его, любуясь невероятным мастерством, и на её лице наконец расцвела искренняя улыбка. Внезапное, непривычное тепло прилило к щекам, оставляя за собой легкий румянец.
«Неужели именно это и значит - иметь отца?» - подумала она про себя, осторожно поглаживая большим пальцем ледяные лепестки.
Если так, то впервые за все время своего вечного существования Богиня Кузни почувствовала искреннюю зависть к смертным.
***
В подвале разрушенной церкви было холодно.
Гестия вздрогнула, плотнее кутаясь в тонкое одеяло. Она прогнала остатки сна из голубых глаз и села на бугристом, самодельном матрасе. Пылинки плясали в тонких лучах утреннего света, пробивавшихся сквозь щели в потолочных досках.
Она издала жалобный стон. В животе громко заурчало, требуя жареной картошки, на которую у неё совершенно не было денег.
— Пора за работу, — пробормотала Гестия себе под нос, похлопав себя по щекам, чтобы хоть немного взбодриться.
Она быстро оделась. Натянула свое привычное белое мини-платье, тщательно повязав на шее знаменитую голубую ленту, пропустив её под внушительной грудью и закрепив на руках. Натянула белые перчатки, завязала длинные черные волосы в свои фирменные хвостики до середины бедра и сунула босые ноги в белые шлепанцы.
Она решительно вышла из церкви и направилась прямиком к шумной центральной площади у Вавилонской башни. Сегодня был тот самый день. Она найдет героического, полного энтузиазма авантюриста, который станет самым первым членом Семейства Гестии.
Три часа спустя она сидела на краю каменного фонтана, совершенно раздавленная поражением.
— Вступайте в Семейство Гестии! — бодро выкрикивала она десяткам проходивших мимо новичков. — Мы предлагаем бесконечную любовь, полную поддержку и Богиню, которая всегда будет болеть за вас!
Каждый из них бросал лишь один взгляд на её поношенный вид, отсутствие роскошного особняка и пустой кошелек, после чего неловко бочком уходил прочь.
— Это так несправедливо, — заныла Гестия, болтая ногами в воде фонтана. — Всем нужны только деньги и крутое снаряжение. Никому больше нет дела до души Семьи!
Огромная тень пала на неё, полностью заслонив полуденное солнце.
— Прошу прощения.
Голос был глубоким, резонирующим баритоном, от которого завибрировал сам камень фонтана. — Я хотел бы вступить в твое Семейство.
Гестия ахнула. Она резко обернулась, и на её лице засияла лучезарная, полная надежды улыбка. — Правда?! Ты хочешь вступить...
Голос застрял у неё в горле.
Она задрала голову. И еще выше. Мужчина, стоявший перед ней, был буквально горой мышц, загорелой кожи и глаз цвета морской зелени. От него исходила аура настолько плотная и ошеломляюще мощная, что её божественные инстинкты закричали, узнавая её.
Полная надежды улыбка Гестии сменилась глубокой, совершенно растерянной гримасой. Она ткнула пальцем в белой перчатке ему в грудь.
— Погоди-ка, — обвиняюще заявила она, и её голос сорвался на визгливый стон. — Я знаю эту ауру. Ты Бог! Ты что, разыгрываешь меня? Ты не можешь вступить в Семью! Это абсолютно против правил!
Посейдон посмотрел сверху вниз на крошечную босоногую Богиню Очага. Он окинул взглядом нелепую голубую ленту, надутые губы и полное отсутствие божественного достоинства.
Ужасающая, хищная усмешка расплылась по его бородатому лицу.
— Послушай, дорогая сестра... а кто это решил?
http://erolate.org/book/179/26634
Готово:
