Светлая комната.
Клоун открыл дверцу клетки и небрежно махнул мне — заходи, мол. Я посмотрел на него и почувствовал, как в голове поднимается сильное желание врезать ему разок.
«…»
Но раз уж внутри могло случиться что угодно, я не мог позволить себе злить единственного, кто способен мне помочь.
В итоге я всё-таки ступил внутрь клетки — и на мгновение опешил: вопреки обычным клеткам, внутри всё было устроено как ботанический сад, с разнообразной растительностью.
«— Если будете идти всё прямо, встретите госпожу Харпи. —»
Из наушника, который мне выдали перед входом, его неприятный голос звучит на удивление весёлым тоном. От этого дисбаланса я невольно поморщился.
Как бы там ни было, но раз уж меня, только что увидевшего истинную сущность русалок, заперли здесь одного, — это ведь значит, что хотя бы эта особь людей не ест… так ведь?
«… Гульк».
Так, он же сказал, что это подопечная для консультирования — значит, у неё точно должен быть характер, позволяющий строить с людьми дружеские отношения.
Вопреки этим разумным мыслям, ноги у меня всё ещё дрожали…
Шаг.
Ещё шаг.
Я осторожно шёл через ухоженные клумбы и высокие деревья и травы, стараясь не шуметь, как вдруг услышал, что кто-то напевает, и остановился.
«Хм-хм.. хм-хм... хм~»
«…»
Если не ослышался… это прямо за ними.
К счастью, высокие растения хорошо скрывали обзор, но раз она не видела меня, как и я её, — тревога от этого заметно замедляла мою руку, которой я собирался раздвинуть заросли.
Шурх... шурх..
Ни единого вздоха — наушник молчал.
Мерзавец-клоун нарочно молчал, предвкушая мою реакцию, — значит, объект точно был впереди.
Чувство, будто страховочный трос пристёгнут, но ты стоишь на самом краю тарзанки и не можешь прыгнуть.
Нет, в этом случае, пожалуй, стоило добавить ещё одно допущение: рядом со страховочным тросом неуместно торчал тот самый клоун с ножницами.
«Хм-хм-хм~ хм-хм~»
Но стоило мне прислушаться к нежным созвучиям этого милого голоса, как напряжение потихоньку уходило.
А что, если то, что впереди, вообще ни капли не опасно?
Может, этот клоун сейчас сдерживал смех, глядя, как я застыл в нелепой позе от страха.
Конечно, как и с теми русалками, не стоит расслабляться, пока не столкнусь с её истинной сущностью…
«Так, работать. Надо работать».
Шурх..!
Я не мог стоять здесь вечно — в конце концов решил двинуться вперёд, и именно в тот момент, когда я наконец высунул лицо из высокой травы,—
В наушниках, судя по всему, громкость была выкручена до предела — музыка лилась наружу. Девушка напевала себе под нос, покачивала бёдрами в такт и поливала клумбу — и наши взгляды встретились.
Большие глаза и круглый разрез глаз приковывали мой взгляд.
… Довольно милая внешность.
Мой взгляд сам собой опустился ниже.
Заметно мешковатый верх с такими длинными рукавами, что они полностью скрывали ручку лейки,—
И в полную противоположность этому — дерзкие шорты-дельфин, открывающие голые ноги.
И… кожаные ботинки..?
Пусть ничего друг с другом не сочеталось, но благодаря этой беззащитной одежде, открывающей бледную кожу бёдер, я с удовольствием проследил гладкую линию ног — и слегка заволновался, будто забрёл в комнату одинокой женщины.
Но это длилось лишь мгновение.
«…!!»
Повинуясь неизбежному мужскому инстинкту, я быстро скользнул взглядом по её телу, поднял глаза к лицу…
И лишь когда наши взгляды встретились снова, смог разглядеть цвет её глаз.
Красивые глаза янтарного цвета.
Её и без того большие глаза распахнулись ещё шире — и я отчётливо видел, как её испуганные зрачки, дрожащие так, что становилось жалко, уставились на меня.
«А, а-а.. а».
Тук! Покатилось...
Лейка, которую она держала, упала, остатки воды вылились и залили пол.
«… Эй?»
Грох..!
В тот самый миг, когда я заговорил, она потеряла сознание и рухнула на пол.
«Эй, э?»
На месте, где она упала, разлетелось несколько перьев.
Перья..? Она что, держит птицу?
Я случайно поймал одно из падающих перьев и внимательно его изучил, но сколько ни смотрел — оно никак не вязалось с лежащей передо мной женщиной.
Нет, важнее другое..!
«Эй! Вы в порядке?»
«— Ну как, правда милая? —»
Только я собрался к ней подойти, как клоун — будто предвидел эту ситуацию — естественно заговорил, и я наконец пришёл в себя.
И только тогда вспомнил, кого пришёл сюда искать.
«… Не может быть, это она?»
«— Именно. —»
Одежда как у обычного человека, наушники, из которых до сих пор лилась музыка. Она даже сама поливала растения.
Но клоун ещё раз подтвердил: особь, изолированная в этой комнате, — та самая женщина передо мной.
И тогда мои ноги, готовые броситься к ней из беспокойства, замерли на месте.
«…»
«— Ху-ху, просто выходите. Она и сама так часто падает, что мы заменили пол в её жилой зоне на материал помягче, чтобы она не ушиблась. —»
Его голос, означающий «на этом достаточно», впервые за сегодня прозвучал желанно. Оставив лежащую женщину позади, я с неприятным осадком вышел из клетки.
«Консультирование, которое начнётся завтра, я жду с большим нетерпением. Я пришлю вам профиль госпожи Харпи, обязательно прочитайте перед выходом на работу».
По дороге домой.
Выйдя из музея с чувством, будто мне всё приснилось, я сидел в метро как в тумане. Очнулся, только когда решил проверить время и увидел в уведомлениях присланный файл.
Жуткий звук, с которым бесчисленные зубы колотили по толстой стеклянной стене, снова будто зазвучал в ушах — мурашки по коже. Я растёр волоски на руках, вставшие дыбом, чтобы успокоиться, и открыл на терминале файл записи Харпи… той самой девушки, которую видел сегодня.
Меня просили соблюдать конфиденциальность, но вокруг безлюдно — ничего страшного.
Risk Level <2> : Harpy
Уровень опасности 2 ступени : Харпи (Harpy)
Отловлена в национальном парке Эверглейдс (Everglades National Park), на юге Флориды, США.
На фотографии фотографа Почи Уилсона (Porcini Wilson) был запечатлён образ крылатой обнажённой женщины; наш музей направил полевую команду для проверки подлинности.
Под командованием полевого руководителя [ КОДНЕЙМ : НАЙН ТЕЙЛ ] след был отслежен и убежище обнаружено. Особь удалось относительно легко задержать с помощью транквилизатора; вместе с ней в музей были доставлены 3 женских журнала и 1 старый музыкальный плеер, найденные в убежище.
Сопротивляемость препаратам: слабая
Физическая прочность: средняя
Уровень интеллекта: средний
Физические способности: средние
Особые отметки: не выявлены
За исключением когтей, развитых до остроты, схожей с лапами зимородков и ястребов, и гибких крыльев, заменяющих обе руки, строение тела существенно не отличается от человеческой женщины того же телосложения.
Настороженность к людям повышенная, однако подтверждено, что людоедством она не занимается.
На основании вышеизложенного классифицирована как уровень опасности 2.
Отмечается, что классификация может быть изменена, а повторная экспертиза проведена посредством дополнительных исследований и экспериментов.
Ниже дополнительно описана информация, полученная в ходе консультирования.
Проявляет заметный интерес к поп-музыке, красоте и садоводству.
Любит мороженое. (Положительно реагирует на большинство видов мороженого, кроме мятного шоколада.)
При приближении в пределах поля зрения особи с расстояния 2 м и более с высокой вероятностью убегает или прячется.
После экипировки в защитное снаряжение проведён эксперимент со скрытным приближением. (Ситуация завершилась обмороком объекта, заметившего приближение.)
По просьбе особи выданы верх большого размера, скрывающий крылья, и кожаные ботинки, закрывающие ногу ниже колена. (Поскольку сложно проверить наличие спрятанного оружия вроде клинков, при приближении требуется осторожность.)
Несмотря на продолжавшееся консультирование, особых результатов нет. Даже когда удаётся вызвать дружелюбную реакцию через любимую еду или интересы, она в конечном счёте не позволяет сокращать физическую дистанцию.
По инициативе [ КОДНЕЙМ : ДЖОКЕР ] проведён эксперимент по принудительному сокращению физической дистанции. (Объект до конца не проявлял агрессии; когда бежать стало некуда, сжался в комок, обхватил себя крыльями и дрожал от страха. После окончания эксперимента сохранял это состояние 9 дней без еды, после чего консультирование столкнулось с трудностями.)
Предполагается, что навязчивое стремление сохранять физическую дистанцию имеет причины, отличные от простой настороженности.
Речевые способности — на уровне, достаточном для повседневного общения, однако случаи, когда особь заговаривает первой, крайне редки.
Добровольных просьб о выходе в город до сих пор не поступало, однако первичная проверка на выход, заявку на которую можно подать без согласия врача, была рассмотрена положительно и пройдена.
Ответственный за записи [ КОДНЕЙМ : КАУНСЕЛОР ]
«…»
Помимо этого, глядя на видеосэмплы её экспериментов, где она демонстрировала крайнюю степень трусости, выходящую за рамки простой застенчивости… я сам себе казался жалким — стоял в той клетке с дрожащими ногами.
Этот клоун… точно затаив дыхание хихикал.
Впрочем…
Я чуть увеличил — с совсем небольшой долей корысти — фотографию, где она, обнажённая в момент отлова, запечатлена при транспортировке после попадания транквилизатором, и тихо пробормотал:
«… Ого, какие большие».
На таком милом лице…
Сегодня я совсем не заметил из-за той мешковатой одежды… прямо неловко, что не оценил.
Нет-нет, надо взять себя в руки.
Питать такие чувства к тому, кто даже не человек.
Как бы я ни был неудовлетворен — это уже перебор.
Хотя… когда я впервые её увидел, я был уверен, что она человек.
«Ха-а, ладно, проехали».
Думая, не накопилось ли у меня в последнее время, я открыл дверь своей квартиры — и меня встретил чёрный кот.
Шерсть цвета эбенового дерева, будто у ведьмы из сказки, лоснилась и переливалась — сразу видно, что эта тварь будет гонять своего хозяина почём зря.
Когда я её подобрал, она была милее некуда.
«С чего это ты вдруг вышел из дома? Хозяин, который говорил, что дома лучше всего… надо же».
Одновременно с тихим мяуканьем раздался томный женский голос.
На самом деле я его и не слышал, но гордился: у моего кота голос — просто отпад. Только жаль, что нельзя дать другим послушать этот голос, который ласково щекотал уши и, будто дразня, плавил.
… Хотя хотелось бы, чтобы содержание было получше.
«Тихо, я сегодня с собеседования».
«В этой одежде?»
«… Денег нет, что поделать. Это всё потому, что я покупаю тебе Чуру».
У меня не было денег не то что на костюм — даже занять было не у кого. Надел самую приличную одежду из того, что было дома.
Но даже мне казалось, что это одежда, в которой скорее пойдёшь на свидание, чем на собеседование.
«… Хоть бы на кого другого свалил, а нет — на собственного кота. Не стыдно?»
От этих слов, кольнувших в сердце, я зачем-то ушёл от ответа.
«С завтрашнего дня на работу, так что охраняй дом как следует».
«Да нечего тут красть».
Быстро помывшись, я плюхнулся на кровать — и она тихонько забралась мне на живот.
«Чего, что такое?».
«Но если ты правда устроился… мне тоже можно надеяться?»
«…»
Обычно она меня только пилила, и я слегка злился, но, вспомнив месячную зарплату на руки, почувствовал, что во мне просыпается даже небывалая щедрость.
Чуру — да пожалуйста.
Вспоминал прошлое, когда я трясущимися пальцами жал кнопку «оплатить» и тупо смотрел на надпись «идёт доставка», — и отчего-то становилось смешно.
«Можно надеяться, ня~?»
Только в такие моменты она говорила мило…
«…»
Но она милая, так что терпел.
Это животное давно бы истребили, не будь оно таким милым.
«Ага, и сколько я теперь буду зарабатывать!»
«Как и ожидалось от моего хозяина, ня».
Я свернулся на животе, а Неро, прильнув мордочкой и без конца тычась в меня, впервые за долгое время дала вволю погладить себя по голове.
И с приятными мыслями о том, на что потратить первую зарплату, я заснул.
Не подозревая даже во сне, что вскоре мне предстоит пережить то, чего я и вообразить не мог за всю жизнь.
http://erolate.org/book/2131/236891
Готово:
