Я словно со стороны ощущал, как она трясёт меня, отчего голова моталась из стороны в сторону. Руки были связаны за спиной земляными путами, поэтому защищаться как следует я не мог. Я поднял ногу, пытаясь оттолкнуть её, но это, похоже, только сильнее разозлило Катару. Царь Земли ничего не говорил и даже не приказал стражникам разнять нас.
Меня почти восхищала ярость в её глазах, хотя причиной несчастья в пещерах стали именно мои действия. Она не знала того, что знал я, и могла истолковать мой поступок лишь одним образом.
Её маленькие кулаки молотили меня по груди и плечам. Я смотрел ей в глаза, молча умоляя понять меня, но при этом позволял делать со мной всё, что она хотела.
Она продолжала бить меня, пока камень под нами внезапно не дрогнул.
В следующее мгновение Катара оказалась в нескольких футах от меня, отделённая ловким приёмом магии земли.
— Я знаю, ты на него жутко злая, Сахарная Царевна. Но избить его ещё раз сможешь потом. Сейчас у нас есть дела поважнее, — спокойно сказала Тоф, повернув лицо в мою сторону.
Я молча посмотрел на неё и слегка склонил голову.
...
Катара
Вернувшись на место, я попыталась унять дрожь в руках.
Обычно я не бросалась на людей с кулаками, но поступок Зуко, то, как он предал наше доверие, ранил меня куда глубже, чем я сама понимала.
Я глубоко вдохнула и закрыла глаза.
— Добро пожаловать в моё царство, — спокойно произнёс Царь Земли.
Я открыла глаза и снова посмотрела на Айро и Зуко.
Пусть Зуко я ненавидела, Айро по-прежнему доверяла. Мы слишком долго путешествовали вместе, чтобы я могла поверить, будто он просто возьмёт и предаст нас, как его племянник.
Его прошлое было полно боли и тяжёлых уроков, и я знала, что он искренне хочет всё исправить.
К тому же без Айро я бы вообще не успела выбраться из пещер.
Наброситься на Зуко оказалось приятно, пусть облегчение и продлилось совсем недолго.
Как он мог так поступить?
После всего, что сделала его сестра?
После всего, что мы сделали для него?
Сохранять спокойствие рядом с ним было почти невозможно. Стоило вспомнить обо всём, что он натворил, и гнев снова начинал закипать.
Я почти не слушала формальные приветствия, которыми обменялись Айро и Царь Земли, но сумела отвлечься от своих мыслей, когда разговор перешёл к серьёзным вопросам.
Царь знал, что Айро сделал для меня: я рассказала ему о произошедшем в пещерах и сама попросила выслушать бывшего генерала.
...
Зуко
Даже на таком расстоянии я словно чувствовал жар Катариной злости.
Я поймал себя на том, что мне страшно смотреть ей в глаза.
Взгляда дяди я тоже избегал.
Опустив голову, я слушал его слова.
— Почтеннейший Царь, я прошу милости для моего племянника и для себя. Мы вам не враги. Мы желаем окончания войны не меньше вашего, однако не разделяем взглядов моего брата на то, каким должен быть её конец. Эта война длится уже слишком долго и вообще не должна была начинаться. Я не знаю, что заставило моего деда Созина совершить то, что он совершил.
— И всё же именно вы возглавили попытку захватить Ба Синг Се.
— Я был молод и легко поддавался влиянию. Я вырос во время этой войны, и… на меня сильно давили, ожидая, что именно я закончу её, если мой отец не сумеет этого сделать. Прошу вас понять: дети легко впитывают то, чему их учат. Я вырос с убеждением, что мой Народ превосходит остальные, и мне никогда не показывали ничего, что могло бы доказать обратное. Лишь покинув родину, я начал понимать, что всё, чему меня учили, было… всего лишь пропагандой.
— Продолжайте, — сказал Царь Земли.
Я не поднимал головы, но по голосу было слышно, что он заинтересован и внимательно размышляет над услышанным.
— Я начал сомневаться в усвоенных убеждениях ещё до того, как пришёл к вашему городу. Я хотел честной победы. Мне никогда не хотелось ни резни, ни бессмысленной жестокости.
— Тогда почему вы внезапно отступили?
Дядя несколько мгновений молчал.
Я посмотрел на него.
— Мой сын… Он участвовал в этом походе вместе со мной. Здесь он погиб.
В тронном зале воцарилась тишина.
...
Катара
Я не знала, что у Айро был сын.
Он никогда не рассказывал мне ни о нём, ни о настоящей причине отступления от Ба Синг Се. Говорил лишь, что солдаты были измучены, а после шестисот дней осады в это нетрудно было поверить.
Мне и в голову не приходило, что могла быть другая причина.
Я смотрела на Айро.
Лицо его оставалось спокойным.
Но глаза выдавали боль.
Я подавила тихий вздох и стала ждать ответа Царя.
Ранее я сказала ему, что военные знания Айро могут оказаться бесценными, если Царство Земли решит вторгнуться в Народ Огня или если придётся защищаться от нового нападения.
— Мне жаль, что вы потеряли сына. Но мы можем предотвратить новые бессмысленные смерти, если положим конец этой войне. Скажите… вы готовы работать вместе с нами?
Пожилой генерал почтительно поднял взгляд на Царя и слегка склонил голову.
Он выглядел задумчивым.
— Союз был бы крайне выгоден нам обоим. Я охотно поделюсь своими знаниями и буду разрабатывать стратегию вместе с вами или вашими генералами в обмен на несколько условий.
— Условий? — переспросил Царь, поглаживая подбородок.
— Уверен, они покажутся вам вполне разумными. Я не в том положении, чтобы выдвигать чрезмерные требования, да и не желаю этого. Но подумайте вот о чём. Если Царство Земли вторгнется в Народ Огня, как, по-вашему, отреагирует население, если им станет управлять человек из Царства Земли?
— Полагаю, не слишком хорошо… Точно так же, как жители Ба Синг Се не захотели бы подчиняться человеку из Народа Огня.
— Именно так, Ваше Величество. Я прошу обеспечить безопасность и благополучие моего племянника и меня самого. А ещё прошу передать мне управление Народом Огня. Мои соотечественники примут меня охотнее, чем правителя из Царства Земли. Многие из них уже устали от войны и обрадуются Хозяину Огня, который стремится к миру.
— А откуда мне знать, что, получив власть, вы не обернётесь против меня? — спросил Царь.
http://erolate.org/book/2219/241746
Готово:
