Обратный путь, если не считать странного состояния Рейши, прошёл без происшествий. Научившись работать со своим новым чувством вкуса, девочка-тигрица вскоре сумела найти то, что могла есть, не испытывая абсолютно никакого отвращения. Как правило, это были вещи, которые обычно граничили с безвкусицей.
Таким образом, она могла пить воду без проблем, так что основная задача была решена. Из твёрдой пищи она выбирала картофель, хлеб или очень долго варёный и очень жидкий суп. С полным желудком к ней вернулась часть хорошего настроения, но этого, конечно, было недостаточно.
— Я чувствую себя монахом, — пошутила она, когда они шли через очередной лес. — За исключением того, что я не голодаю ради внутреннего покоя.
— Сомневаюсь, что то, что ты делаешь, можно считать голодовкой, — рассудительно заметила Аклизия, поворачиваясь со своего места на спине Апексуса. — Изменилась твоя диета, а не привычки в еде.
— И всё же я настаиваю на своём, — упрямо продолжала Рейша, слабо хихикая, пока шла за парой.
Они были на последнем отрезке пути через лес. Апексус нашёл по дороге оленя, которому не повезло, и, пользуясь его ногами, теперь ступал по этой земле. Конечно, он мог воспользоваться и паучьими лапами, но они делали его слишком широким, что было неудобно для манёвра в узком пространстве между деревьями.
— Значит, мы просто найдём этого парня, и всё?
Аклизия в сотый раз кивнула. Она уже отвечала на этот вопрос раньше, но девушка-тигрица продолжала нервничать.
— Он утверждает, что магия, охраняющая его дом, приведёт людей к нему, пока у них есть желание, которое он может исполнить.
— Похоже на какое-то дурацкое заклятие, наложенное на его дом, — прокомментировала Рейша. — Кто, чёрт возьми, захочет, чтобы его через день беспокоили незнакомцы?
Ну, скоро у неё будет возможность задать этот вопрос лицом к лицу, когда они пройдут через установленный барьер. Как обычно, это случилось внезапно. Маскировочное заклятие сработало идеально: в одном шаге перед ними не было ничего, кроме деревьев, а в следующем уже стоял маленький дом, выглядывающий из-за небольшого кольца деревьев внутри барьера.
Однако вместо того чтобы подойти к металлической ограде, окружавшей зелёный островок в лесу, группа быстро спряталась в кустах. У забора стоял человек, с головы до ног закованный в броню. К его спине было привязано странное оружие — нечто среднее между копьём и посохом: длинный, корявый кусок дерева, заканчивающийся заострённым кристаллом розовато-красного цвета.
У него были тёмные волосы, аккуратно зачёсанные назад. Слизь узнал в этом человеке Хемла, искателя приключений (а точнее, тренера искателей приключений), который несколько месяцев назад угрожал покончить с собой, чтобы получить доступ к Аклизии. Несмотря на значительно уменьшившуюся разницу в размерах, Апексус не чувствовал, что у него есть хоть какой-то шанс справиться с этим человеком даже сейчас.
К счастью для них, когда они вошли, он стоял к ним спиной. Пересечение барьера создавало визуальный эффект, похожий на небольшой удар молнии, но без звука. Пока они оставались на месте и совершенно неподвижны, у них был шанс остаться незамеченными. Только Рейша могла выдать их присутствие — она знала, кто этот человек и каковы его планы насчёт Апексуса ещё до её самоизгнания. Однако она осталась на месте.
Во всяком случае, Боевой аг был занят стариком по ту сторону защитного забора.
— Ты не можешь лгать мне, — заявил Хемл, должно быть, они были в середине разговора. — Я инструктор на этом Листе, я знаю, кто ты, и что единственный способ найти тебя — это потому, что ты знаешь о той слизи, которого я ищу.
Гизмо бросил взгляд на кусты, где жутковатая троица пряталась. В отличие от Хемла, он стоял лицом к вновь прибывшим. Как только взгляд Гизмо переместился дальше, человек в доспехах не успел заподозрить неладное.
— Тогда я понимаю… Но это тайна, которую я не могу раскрыть, даже в… — его слова прервал внезапный приступ кашля.
Узнав этот звук, Апексус встревожился. Это был не сухой старческий кашель, а тяжёлый, продолжительный, как в худшие дни, когда Гизмо был прикован к постели. Судя по холодному поту на лице старика и нездоровой бледности его кожи, за время отсутствия слизи его состояние заметно ухудшилось. Удивительно, что его тело всё ещё держалось за жизнь.
— Посмотри на себя, Апото, ты так слаб, — усмехнулся Хемл, и его вечно хмурое лицо стало ещё мрачнее. — Легенда поблекла. Дай мне то, что я хочу, и я оставлю тебя умирать в одиночестве.
— Умереть? Я? — тихо прошептал старик. Боевой Маг с его человеческими ушами не расслышал этих слов, но Апексус уловил их в тишине леса.
— То, что ты ищешь, я могу дать тебе только внутри, — голос старика звучал болезненно, но под ним сквозила странная харизма. Он поднял дрожащую руку и жестом пригласил Хемла войти.
Тот замешкался.
— Не бойся, — это прозвучало скорее как приказ, чем как заверение. — Я так слаб, не так ли? Что я могу тебе сделать?
— Верно, — хмыкнул Хемл, словно зачарованный.
Он перелез через забор — лёгкое движение, которое мог бы выполнить любой ребёнок. Металлическая конструкция полностью провалилась в своей очевидной цели. Покрытые пластинами ноги ступили на травяной пол, броня загремела.
— А теперь покажи мне…
Быстрее, чем мог бы двигаться человек его возраста, Гизмо преодолел пару шагов между ними. Его костлявые пальцы впились в лицо инструктора — единственную часть его тела с открытой кожей. Трость упала в траву позади.
Хемл почувствовал, как холодные руки обхватили его голову, словно сама смерть. Отчаянная попытка оттолкнуть старика одной рукой, а другой схватить копьё не увенчалась успехом. Его тело просто отказывалось двигаться.
Старик ухмыльнулся, как грешник. Его светло-голубые глаза стали багрово-красными, а морщины вокруг них начали разглаживаться.
— Я НИКОГДА не умру! — голос Апото гремел. — Неважно, как часто моё тело увядает, неважно, как сильно этот дурак на поверхности хочет видеть нашу гибель.
Апекс с отвращением наблюдал за неестественным зрелищем, разворачивавшимся перед ним.
— Пока моё заклятье будет направлять вашу жадность ко мне, у меня всегда будет достаточно дураков, чтобы употребить!
Красная энергия потекла из Хемла в вены Апото, заполняя его лицо, пока, наконец, пластинчатая броня не рухнула в кучу пыли.
Человек, который теперь стоял один, пиная сталь перед собой с выражением крайнего разочарования, всё ещё был стар. Однако пигментные пятна на его коже явно уменьшились, как и проявления болезни. Взяв в руки магический посох, Апото засмеялся, но его смех медленно перешёл в потрясённое рыдание.
— Что я… Нет, только не это…
Гизмо уставился на свои руки и тут же выронил только что подобранный посох.
— Апексус… Апексус!
Он повернулся к слизню, который инстинктивно отпрянул, когда незнакомец прижал руки к стене зелёного огня, соединявшейся с металлическими прутьями в земле энергетическими линиями. Это никогда не было забором — это была клетка, чтобы держать колдуна внутри.
— Я не хотел… Пожалуйста… Пожалуйста…
Красный цвет в его глазах, медленно угасавший без источника энергии, вспыхнул снова.
— Тащи сюда этого другого человека, мне нужно больше энергии, чтобы вырваться из этой смехотворной тюрьмы!
Апото снова ухмыльнулся, хотя слёзы Гизмо продолжали течь.
— Яд подземелий всё равно течёт по её венам.
Глаза Рейши расширились от страха — но не из-за Апексуса (слизь не подавал никаких признаков того, что последует приказу), а из-за перспективы, что с ней сделают то же, что только что произошло с Хемлом. Он был одним из сильнейших людей в городе, насколько она знала, и даже не смог сопротивляться этому больному старику.
— Что ты имеешь в виду? — спросила тигрица, несмотря на страх.
— Твоя склера темнеет, а ногти медленно краснеют, — перечислил Апото, обращаясь к ней с ликованием всезнайки. — Твои чувства всегда были остры, особенно голод и похоть, но теперь, когда ты покинула подземелье и перестала питаться его творениями, они притупились. Ты больше не можешь есть нормальную пищу — она кажется тебе отвратительной, но твои чувства напоминают, какой восхитительной еды тебе не хватает. Ты завидуешь людям, потакающим своим желаниям, но сама не можешь их почувствовать.
Его ухмылка стала ещё шире.
— Ты должна гордиться собой. Лишь немногие обладают чревоугодием, чтобы подпитывать эту трансформацию. Большинство просто умирает от передозировки магии. Лекарства нет — остаток твоей жизни будет пепельным и пустым.
Он говорил со сладкой властностью.
— Так что ты можешь сдаться и отдать мне свою жизненную силу.
— Я… Точно… — кивнула Рейша и начала подниматься из укрытия.
Прежде чем она успела сделать шаг, Апексус схватил её скользким щупальцем. Её движения были заторможены, и она не могла уклониться.
Слизь развернулся и побежал. Он мчался так быстро, как только мог, таща за собой Рейшу. Аклизия была рядом.
— АПЕКСУСССССССССС! — раздался за ними яростный крик.
Затем несчастный голос добавил:
— Вернись… однажды… ты вернёшься…
http://erolate.org/book/2265/245467
Готово:
