Апекс не хотел останавливаться по собственной воле. Его ноги, которые он отрастил, болели от усталости, а разум был охвачен ужасом. Какие бы способности ни проявлял там Апото, он с легкостью истощал жизнь человека — это было пугающее зрелище. Поэтому слизь продолжала бежать, пока внезапно не угодила в неровную канаву, сделанную Лесным драконом.
Усталые копыта погрузились во взрыхленную почву, застряв в остатках корней. Апекс полетел вниз, и хрупкая лодыжка сломалась. В нескольких метрах от него приземлилась Рейша, увлекаемая внезапно оборвавшейся инерцией.
Боль опалила разум слизня и вернула его к реальности. То, что несло его всю дорогу, сменилось внезапным пониманием: Апекс не мог заставить свои ноги двигаться снова. Ужас был оправдан — они бежали от плененного Колдуна через лес. Если бы существовал какой-то способ, которым древняя опасность могла преследовать их, Апото уже сделал бы это.
— Пробужденец, ты в порядке? — спросила Аклизия, когда Апекс избавился от оленьих ног.
Слизь кивнул. Ему нужны были пища и вода, но не срочно, и долгий отдых тоже помог бы. Они оба повернулись к распростертой на земле девушке-тигрице, которая вдруг начала смеяться.
— Что это за дерьмо? — спросила она, подняв руку и держа ее перед солнцем. — Я была отравлена в подземелье? Значит, я так старалась выжить, чтобы получить жизнь, в которой нет ничего, ради чего стоило бы жить?
Когда она продолжала думать об этом, что её нынешняя жизнь будет именно такой, её хихиканье было лишено всякого счастья.
— Пфф… И я чуть не попала в руки этого старого мерзавца! — она посмотрела на дуэт. — И вы хотели, чтобы я познакомилась с этим дедком?!
Аклизия опустила голову, её крылья безвольно повисли от стыда и отвращения.
— Мы не знали о его истинной природе.
Стоя рядом с ней, Апекс гадал, с чего же всё началось у Гизмо, а точнее — у Апото. Когда металлическую фею восстанавливали, его тёмная сторона не проявилась. Возможно, он не мог высосать жизнь ни из феи, ни из него. Что же на самом деле тогда произошло, оставалось неизвестным.
— Ну, как бы там ни было, — Рейша снова опустила руку, — не похоже, чтобы это имело какое-то гребаное значение.
Они на мгновение замолчали. Лес не заботился об их страданиях. Птицы продолжали петь. Ветер шелестел в кронах деревьев. Вдалеке послышался треск ломающегося дерева — это полз лесной дракон. Время шло, и вдруг Апексу пришла в голову неожиданная мысль.
В той внезапной спешке, когда он пытался вытащить девушку-тигрицу из её гипноза, он искал способ общения с ней. Как бы ему ни хотелось просто писать слова на собственной коже, для этого не хватало инструментов детальной пигментации. Он мог поменять только весь цвет сразу, а не отдельные его части. Точно так же он мог писать по одной букве за раз, но показывать целые предложения в виде бугорков или щупалец было слишком напряженно.
Хотя, возможно, одной письменности в то время было достаточно. Он уже привлек внимание обеих девушек шумом, который производил. Прошло пару мгновений — и из сформированных щупалец вывелись четыре простые буквы: «Л-О-Ж-Ь».
— Ложь? — в этот момент Рейша задала вопрос. — В чём?
Она явно была сбита с толку.
— Ложь… — тише пробормотала Аклизия, но затем поняла, что хотел сказать её Пробужденец. — Верно! Ги… Апото мог солгать, Рейша.
Теперь, столкнувшись с этой мыслью, она пришла к логическому выводу.
— Он хотел поглотить твою жизненную силу. В его интересах было заставить тебя поверить, что для тебя нет больше никакой надежды. Так, должно быть, было легче манипулировать тобой.
Оба раза, когда колдун манипулировал ими, он говорил им то, во что они уже верили. Осторожность Хемла притупилась до небытия, а отчаяние Рейши усилилось. С Апексом это не удалось: у слизи не было даже малейшего желания приносить в жертву девушку-тигрицу, поэтому заклинание, основанное на словах, осталось без внимания.
В голубых глазах Рейши мелькнула искорка надежды.
— Если бы я хотела убить парня, я бы сказала ему, что убью его в тёмном переулке.
Метафора была немного грубоватой и не совсем уместной, но достаточно понятной.
— А что ты тогда думаешь? Он солгал о лекарстве, но не о симптомах? Это же пиздец!
Неподдельное возмущение снова наполнило столь унылую тигрицу. Её хвост взъерошился, когда она перекатилась на четвереньки и зашипела в ту сторону, откуда они пришли.
— Если бы он не выглядел всемогущим, я бы убила этого придурка!
Теперь это была та самая Рейша, которую хотел видеть слизь. Безрассудная, конечно, но дикая и прекрасная.
— Если бы это было более распространённым явлением, — продолжила Аклизия, — тебя, конечно же, научили бы этому. У тебя ведь была базовая подготовка к приключениям?
— Базовая, да, — кивнула тигрица, осматривая свои ноги.
Она была без сапог до тех пор, пока пару дней назад не купила в порту подержанную пару.
— Я была достаточно опытной, чтобы часто бывать в подземелье с командой, — она опасно прищурилась, её пушистый хвост быстро покачивался. — К чёрту всё это! Всё, что я могу иметь, не будет всегда неизвестным для меня. Но это не редкость — кто-то заходит в подземелье и выходит из него уже более сильным, но со своими причудами!
— Да… но, боюсь, я не знаю ничего, что могло бы улучшить твоё состояние, — Аклизия начала осторожно подбирать слова. — Поэтому мы должны искать сведения об этом в другом месте.
— Ну, мы явно не собираемся возвращаться к этому страшному деду, — прорычала Рейша. — Прежде чем я накормлю эту лживую задницу, я просто покончу с собой.
Последовали минуты молчания.
— Должно же быть другое место, где можно узнать про это.
Снова наступила тишина, пока Апекс и Аклизия ждали, пока она всё поймёт.
— О… чёрт. Я не хочу, — наконец поняла тигрица.
— Ты не обязана, — сообщила ей металлическая фея, — но тебе придётся искать в одиночестве. Я буду поддерживать тебя в этом, но если мой Пробужденец уйдёт, я снова отправлюсь в спячку.
Это был первый раз, когда Апекс услышал об этом, как и о своём уходе с Листа.
— Ого! — Рейша плюхнулась на землю и взмахнула руками. — Хорошо, хорошо, я не хочу оставлять вас двоих, даже если вы поведёте меня на шоу ужасов… Вы — всё, что у меня сейчас есть.
Мех на её хвосте медленно осел, он упал на землю и отказался двигаться. Её уши развернулись в сторону в побеждённой манере.
— Если на этом Листе и есть место, которое знает, то это филиал Гильдии искателей приключений.
Хотя теперь у неё был необходимый капитал, чтобы компенсировать свой долг, после того как власти обращались с ней как с грязью, она почти чувствовала это принципиальным пунктом — не платить им. Однако не было никакого способа скрыть её присутствие, если бы она вошла в саму гильдию. Не только потому, что она была рыжеволосой бомбой экзотического вида, но и потому, что недавние изменения в её телосложении сделали бы её мишенью для слухов в течение нескольких часов. Очень немногие виды размахивали тёмными склерами или красноватыми ногтями, хотя последнее можно было бы объяснить краской.
Чтобы скрыть эти вещи, Рейше не хватало необходимых навыков и магии.
— Ну что ж, тогда я приду туда, — усмехнулась она. — Может быть, они проявят ко мне хоть какое-то уважение, когда я скажу им, что смогла пройти подземелье по крайней мере в одиночку.
На её лице появилась самая широкая улыбка за последнее время. Хотя шок от мягкого контроля сознания, которому она подверглась ранее, всё ещё оставался на краю её сознания, состояние её разума помогло ей довольно быстро справиться с этим. Лёгкое безумие имело свою изрядную долю преимуществ.
Апекс хотел было возразить, что это ложь, но у него не было губ. Кроме того, он понял, что она не может просто сказать всем, что прошла подземелье вместе с ним. Если только они не сообщат, что Хемл мёртв и награды больше не существует. Но у этого была своя доля проблем, и не исключено, что кто-то мог захотеть убить слизь по тем же причинам.
— Ладно, давайте засунем мне в глотку что-нибудь съедобное, а потом продолжим, — заявила Рейша и встала.
Апекс мог бы отдохнуть ещё пару минут, но лучше было двигаться дальше. Группа отправилась на запад, в Город Белого Леса.
«Апекс… вернись… однажды… ты… вернёшься».
Последняя просьба его наставника эхом отдавалась в голове слизи, пока они шли обычным шагом, а не убегающей спешкой. Слова в его голове казались странными — он всегда думал картинами и эмоциями. И ещё… эти трое стали для него важными людьми, а он даже не заметил, как это произошло.
Он бы этого хотел.
http://erolate.org/book/2265/245468
Готово:
