Город Белого леса, Харалри, лежал на западной окраине листовой Ктании — абсолютная глушь. Позади города, построенного в основном из громадных извилистых берёз, по диагонали в небо вздымалась световая воронка. Сотканное из сотен, если не тысяч, тончайших нитей, проявление твёрдой энергии сливалось в единый путь.
Это был Стебель Листа — место, где люди могли войти в этот мир или покинуть его. Апекс наблюдал за голубовато-белыми дорогами в небе, по которым двигались крошечные точки, похожие на муравьёв. Но расстояние между ними явно не было муравьиным, да и слизь в данный момент находилась высоко над землёй, хлопая крыльями. На такой высоте даже его глаза не могли разглядеть ничего столь малого.
— Должно быть, это люди, — ошеломила Апекса эта мысль, но иного объяснения не было.
Как только он это осознал, картина стала казаться ещё более абсурдной. Эти точки были повсюду. Конечно, лишь немногие направлялись к самому Стеблю, но каменные улицы, извивающиеся между домами на деревьях, представляли собой совсем другую картину.
Большая часть города была скрыта под сенью листвы; берёзы создавали здесь ощущение вечного лета. Однако кое-где просветы всё же были — то из-за разрежённой кроны, то благодаря стараниям садовников. Туда, куда смотрел Апекс, стекалось куда больше людей, чем на дорогах. Их, судя по размеру пятен относительно окружения, должно было быть несколько сотен. А ведь многие ещё прятались в домах...
Вокруг города раскинулась обширная равнина, подобную которой Апекс видел впервые. Повсюду стояли заборы, огораживавшие скот и посевы.
— Скучная охота, — подумал Апекс. — Какое уж тут волнение, если добычу не выслеживаешь в её естественной среде?
Хотя эти коровы и свиньи выглядели довольно аппетитно и откормленно.
Одинокий фермер, стоявший достаточно близко, чтобы разглядеть его получше, повернулся в сторону слизи. Быстро, пока никто не понял, что он не птица, Апекс развернулся и полетел назад, к месту их лагеря. Не хотелось привлекать лишнего внимания — он и так провёл в воздухе более чем достаточно времени.
Приблизившись к земле, слизь несколько раз взмахнула крыльями, стараясь погасить инерцию. Во время полета любые отростки в виде ног только мешали. Мало того что они портили аэродинамику, пусть и не так сильно, как болтающиеся под ним оленьи копыта.
Обычно, когда время позволяло, он приземлялся иначе: отращивал ноги и грациозно опускался на них. Это был неторопливый процесс, совершенно непригодный в отчаянной ситуации. Хотя такой способ был куда удобнее, чем шлёпнуться на свою пресловутую задницу с последнего метра высоты, Апекс всё же предпочитал делать именно так. Даже если отращивание новых ног отнимало энергию и вызывало лёгкий голод.
Проблема заключалась в том, что их нынешнее убежище находилось на склоне утёса. Расположенное неподалёку от города, с входом, обращённым прямо к нему и с выходом в нескольких метрах над землёй, это убежище идеально подходило для монстра, который не хотел, чтобы его нашли. Апекс опустился на освещённый дневным светом выступ, огляделся, чтобы убедиться, что вокруг ничего не изменилось, и двинулся вглубь.
Сырой воздух внутри был тяжёлым; крошечные лужицы воды образовывались от конденсата на потолке и падали с тихим плеском. Каменные стены были безликими, а сама пещера не уходила особенно глубоко в недра небольшой скалы, частью которой являлась. Несмотря на всё это, Апекс считал это место своим временным домом — здесь он провёл так много времени в своей недавней жизни.
Не только из-за неудачного завершения одной из глав, но и потому, что это место всегда казалось ему тесным и… предназначенным для чего-то. Всё внутри должно было быть чем-то и служить какой-то цели. По сравнению с этим произвольная простота природы казалась Апексу куда ближе.
Однако это не мешало ему ужасно скучать.
— Пробудитель, ты вернулся! — с энтузиазмом подпорхнула к нему Аклизия.
Она коротала время, собирая по пещере камешки и аккуратно складывая их в углу. Не будучи единственной, кто скучал, слизь мгновенно превратилась в подушку, как только металлическая фея бросилась на неё.
Слегка покраснев от собственной чрезмерной привязанности, Аклизия радостно обняла слизь так крепко, как только могла. Быть в разлуке с ним казалось неправильным, и каждый его возвращал заставлял её сердце (вернее, пучок магических вен внутри её тела, служивший эффективным аналогом) трепетать в груди.
Апекс сложил крылья и выгнул спину в её объятиях, наслаждаясь электризующей притягательностью маленькой феи, а также её магической аурой. Это немного отвлекало от монотонности, и следующие минут десять они перемещались по пещере, обнимаясь в различных положениях — скользких и нежных.
Этим двоим просто нечего было делать. У Апекса не было ни единого шанса, словно у снежка в лавовом мире, остаться незамеченным при попытке проникнуть в город. В лучшем случае он мог съесть какое-нибудь животное и принять большую часть его формы. Но этот план рушился из-за того, что Апекс не был чистым листом. Раньше, когда у него не было постоянных Наростов, он мог стать идеальной копией животного, чей Вид скопировал (по крайней мере, снаружи — выращивание шкуры не меняло слизь под ней). Но теперь, с уже имеющимися крыльями, глазами и ушами, этот план оказался под большим вопросом.
Даже тогда его могли бы выдать за экзотическое существо с другого Листа — если бы в их команде был Охотник, Укротитель или кто-то в этом роде. Но Аклизия на эту роль не годилась: Хемл, несомненно, уже разослал её описание с наградой, а Рейша была известной разбойницей.
Поэтому лучшим решением — как ни тягостно оно было для слизи — оставалось отпустить девушку-тигрицу одну в город. Единственной альтернативой был огромный риск: либо отправиться с ней, либо оставить её разбираться со своим состоянием здесь, в глуши. Ни то, ни другое хорошим вариантом не было.
Рейша ушла всего несколько часов назад, но ожидание уже измотало обоих. Даже лекции Гизмо были лучше, чем просто сидеть часами в пустой пещере.
Апекс уже подумывал об охоте — хотя благоразумие подсказывало делать это лишь ночью, когда риск быть замеченным минимален, — как вдруг Аклизия внесла куда более разумное предложение.
— Если ты хочешь меня, Пробудитель, я готова к сексу.
И сделать это было важно именно сейчас, пока Рейши не было с ними.
http://erolate.org/book/2265/245469
Готово:
