Апексус почувствовал, что в эту ночь что-то не так. Даже в худшие дни он едва слышал, как подходит Рейша — тигрица всегда ступала легко и осторожно. Но сегодня её шаги гремели, будто она нарочно топтала траву и ломала под собой сухие ветки и листья. Однако сомнений не было: это точно она — её усталые вздохи и стоны он узнал бы из тысячи. Взволнованный, слизь скатился с кровати и направился к двери.
Он открыл её как раз вовремя, избавив Рейшу от лишних хлопот. Разбойница была занята — она несла на спине человека. Засохшая кровь и распухшие синяки делали его почти неузнаваемым. Апексус мог с уверенностью сказать лишь то, что это мужчина, принадлежащий к какой-то гуманоидной расе.
— Н-нам нужно помочь ему! — пролепетала Рейша, одновременно уверенная в правильности своих действий и не понимая, откуда взялась эта уверенность.
Позади Апексуса Аклизия резко вынырнула из-под одеяла, на ходу натягивая платье поверх нижнего белья.
— Кто это?! — её голос прозвучал резче обычного, внезапность ситуации лишь усилила её паранойю. — Зачем ты тащишь сюда посторонних?!
—Я не знаю, но я должна была! — выпалила рыжая, протискиваясь мимо Апексуса. Как и Рейша до этого, слизь не сразу понял, как реагировать. Он не успел принять решение — ни остановить её, ни поддержать, — прежде чем она уложила незнакомца на кровать, испачкав постельное бельё грязью от обуви и, в меньшей степени, почти засохшей кровью. Всё, что он пока мог сделать, — накинуть халат и маску.
— Ты не знаешь, кто это… — начала отчитывать рагрессианку Аклизия, но, приблизившись к мужчине и осмотрев его, тут же забыла о нотации. Он был без сознания, и побои оказались серьёзнее, чем можно было предположить по синякам на лице. Приподняв его рубаху, металлическая фея обнаружила множество крупных кровоподтёков, многие из которых были настолько тёмными, что указывали на сломанные рёбра — возможно, даже не одно. Всё выглядело ужасно и, без сомнения, причиняло боль, но он выживет. Те, кто его избил, знали, как далеко можно зайти.
— Клянусь отцом… — пробормотала она, — что стало причиной такой жестокости?
— Он должен денег мафии или что-то вроде того, я не особо вникала, — Рейша плюхнулась на один из пеньков, служивших им стульями вокруг каменной плиты-стола. Дело было не столько в усталости — её тело было выносливым,— сколько в осознании ситуации. В голове крутились десятки вопросов, на которые у неё не было ответов.
— Опять "не знаешь"?! — голос Аклизии сорвался на высокую ноту. — Мы и так задержались здесь слишком надолго, а теперь ты притащила в НАШ ДОМ человека, за которым охотится МАФИЯ?
— А ЧТО МНЕ ОСТАВАЛОСЬ ДЕЛАТЬ? — рявкнула в ответ Рейша, едва сдерживая слёзы. — Я не просила, чтобы это случилось! Только что я веселилась, а в следующую секунду натыкаюсь на двух громил, избивающих этого бедолагу — и внезапно меня накрывает чувство вины, и вот я уже тащу его домой, потому что ему явно нужна помощь!
Она вцепилась в волосы и запрокинула голову:
— Ты что, предлагаешь просто оставить его истекать кровью на улице? Так я должна искупать свои грехи — игнорируя чужую боль?!
Аклизия не нашлась что ответить. Её губы беспомощно шевелились, пока паранойя и альтруизм сражались внутри неё. Эта новая, циничная часть её личности имела огромную власть над её разумом, парализуя остальные мысли и действия. Но старая, немного наивная жажда помогать оставалась такой же сильной, как и прежде.
С полным спокойствием Апексус закрыл входную дверь.
— Исцели его, — решил слизь. — Рейша права, она не могла не помочь. Это всё равно что искать рыбу в лесу, когда хочешь её съесть.
Пока он говорил, эволюционирующий химер, уже облачённый в халат и маску, взял один из немногих кусков ткани, которые они использовали для чистки оружия или инструментов, и протянул Рейше:
— Закрой ему глаза. Мы должны помочь, но не должны позволить ему увидеть нас. После того как Аклизия исцелит его, если он очнётся и мы решим не… помогать? — он на секунду запнулся, затем кивнул, убедившись, что подобрал верное слово, — не помогать ему дальше, я отнесу его куда-нибудь и там оставлю.
Если Апексус улетит до того, как с мужчины снимут повязку, их личности останутся в тайне — насколько это возможно в данной ситуации. Как и Аклизия, он не был рад принятому риску, но ущерб уже нанесён, а Рейша рассуждала здраво. Отбросив все возможные угрозы, это было её собственное решение, и Апексус чувствовал, что наказание за него лишь навредит её прогрессу. Что-то должно было измениться, чтобы вывести их из застоя, — и, возможно, это был тот самый случай.
Аклизия с облегчением выдохнула — решение было принято за неё. В глубине души она знала, какая часть её должна была победить, но с третьей стороной всё становилось проще. Особенно когда её желания противоречили тому, что подсказывал холодный расчёт последних событий.
— Хорошо, — сдалась она.
Рейша, принимая полоску ткани, тоже почувствовала облегчение. После эмоционального взрыва в голове прояснилось, но она всё равно не ожидала, что всё обойдётся так гладко.
— Да, давайте так и сделаем, — согласилась она и завязала мужчине глаза, пока Аклизия вставала рядом с кроватью. Тот застонал во сне, пока Рейша затягивала повязку покрепче. Вся затея теряла смысл, если бы он мог подсматривать поверх неё.
Аклизия перепроверила, отошла, когда Рейша закончила, кивнула и затем призвала свои силы исцеления. Тёплый золотистый свет заструился из её ладоней, проникая в тело мужчины. Это было медленное исцеление — так она экономила ману. Сначала она сосредоточилась на самых серьёзных ранах на его груди, и вскоре его болезненное дыхание сменилось тихими стонами.
— Когда он очнётся, дайте мне говорить с ним, — вдруг заявил Апексус, слегка сдвигая речевые пластины. Используя их разные участки, он сменил свой обычный глубокий голос на ломающийся, как у подростка. Пластины не позволяли точно копировать чужие голоса, но для анонимности этого хватило. — Чтобы минимизировать риск быть замеченными охотниками.
— Мне нравится, когда ты так берёшь на себя командование, — мурлыкнула Рейша, с наслаждением вдыхая его феромоны. Лишь через несколько секунд она осознала, что почти успокоилась. Как только это случилось, нервозность вернулась, и она плюхнулась на стул, беспокойно дёргая ногой. На мгновение она почувствовала себя прежней — способной принимать решения на ходу и отбрасывать тревоги без раздумий. Самосознание быстро разрушило это состояние, но оно определённо было.
Апексус тоже это заметил, но решил не комментировать. Вместо этого он взглянул на мужчину, лежащего на кровати.
Он был невысоким. Впрочем, само восприятие роста у Апексуса было искажённым. Он выбрал для себя форму на верхней границе человеческого диапазона — почти два метра. Аклизия и Рейша были около 180 см, причём тигрица чуть ниже беловолосой ангелицы. Все они считались высокими для большинства гуманоидных рас. А этот мужчина был на полторы головы ниже Рейши.
Кроме того, он был худощавым. Без снятой с него рубахи (простой коричневой, низкого качества, как и его штаны) его тело и контуры костей были отчётливо видны троице. Он не был истощён — пока ещё нет, — но явно недоедал и не имел никакой мышечной массы. В целом, он был самым заурядным: телосложение, форма лица, ставшая видимой по мере спадания отёков. Его каштановые волосы средней длины отчаянно нуждались в стрижке или хотя бы в расчёсывании. Очевидно, он попал в тяжёлую ситуацию ещё до того, как его избили.
С очередным стоном мужчина начал приходить в себя. Первым делом он попытался вспомнить, что случилось. Поскольку боли нигде не было, он решил, что избиение ему приснилось. Но затем он почувствовал ткань на лице и попытался её снять — только для того, чтобы его руку схватили. Он замер, когда в ушах раздался ломающийся голос Апексуса. В других обстоятельствах это могло бы показаться смешным, но холодная, лишённая крови рука слизи не располагала к смеху.
— Не снимай повязку, — приказал Апексус. Он не стал добавлять угроз — они не убьют его, если только он сам не нападёт. Однако угроза и не требовалась: мужчина и так дрожал, как загнанный в угол кролик.
— Г-г-где я?» — пробормотал он, совершенно растерянный.
— Не могу сказать, — ответил слизь и отпустил его руку. Очень медленно, тщательно подбирая слова, он объяснил ситуацию: — Тебя… нашли на улице после избиения. Было решено тебя вылечить.
Он старался избегать местоимений вроде «мы» или чего-то, что могло бы выдать их количество. *«Надо было сразу говорить «я», если это моя цель», — слишком поздно осознал гуманоидный сгусток.
— Понятно… — голос мужчины всё ещё звучал растерянно. Избиение, которое он принял за сон, оказалось реальностью. — Значит, они всё-таки нашли меня… а вы решили мне помочь? Но… зачем… почему повязка? Извините, я просто не понимаю, что происходит…»
— У меня есть причины скрывать свою личность, — продолжил Апексус, теперь говоря только от себя. Он надеялся, что либо первые фразы пройдут незамеченными, либо ещё больше запутают мужчину.
— …Личность?
— Что? — переспросил Апексус.
— Вы сказали «личность»? Или имели в виду «идентичность»? — переспросил мужчина.
— А, — слизь моргнул, слегка смутившись. Аклизия усмехнулась, а Рейша широко ухмыльнулась. — Эм, да, мою идентичность. Это слово будет более правильно звучать.
Хотя ситуация всё ещё была пугающей, мужчина заметно расслабился. Не потому, что объяснение было убедительным, а потому, что он понял: его «похититель» (или спаситель?) дружелюбен. Если бы они хотели причинить ему вред или ограбить, они бы уже сделали это. А для чего-то более серьёзного, вроде похищения или шантажа, он просто не подходил.
— П… — Апексус замолчал, мысленно ругая себя за почти сорвавшееся «мы», и продолжил с другого слова: — Почему тебя избили?
— Я задолжал крупную сумму, — признался мужчина. — Это… долг, который мы взяли на снаряжение.
В его голосе прозвучала горечь — воспоминание о чём-то болезненном, но уже притупившемся со временем:
— Мы с моей группой… были слишком самоуверенны. Мы неплохо зарабатывали, охотясь на диких зверей, оттачивали навыки. Занимались этим с детства. Все мы были из одной местности. Когда решили стать настоящими искателями приключений, то подумали, что сможем сразу отправиться в Мирлайт, если раздобудем хорошее снаряжение. Но Гильдия Искателей настаивала, чтобы мы сначала попробовали силы в Летнем Отдыхе. Они были правы, но мы не послушались и нашли других кредиторов…
— И твоя группа погибла? — догадался Апексус. Ответом был лишь кивок. — Соболезную.
— Спасибо…
— После этого ты решил сбежать от кредиторов, да? — продолжал допрос. Вопрос звучал бесчувственно, но слизню нужно было как можно больше информации, чтобы принять решение.
— Я не мог оставаться в тех местах, где бывал с друзьями… — мужчина опустил голову. — …И у меня не было способа раздобыть деньги. Я думал, что Летний Отдых достаточно далёк. Если бы знал, что они пойдут за мной сюда, рискнул бы и попытался покинуть этот мир совсем.
— Риск? Ты попытался бы пройти через Заражение?
Мужчина испуганно крякнул:
— Я идиот, но не самоубийца. Я бы отправился в Ктанию и попытал удачи там.
Хорошо, что он этого не сделал. Уже через несколько недель после прибытия он стал бы жертвой реквиема Апото. Бегство от мафии куда приятнее такой смерти.
— Нет, у них база в городе у Ствола, а я всего лишь Писец. Мне понадобилось бы больше удачи, чем ума, чтобы проскользнуть мимо них.
— Я думал, Писцы не ходят в подземелья? — удивился Апексус.
Мужчина снова рассмеялся — на этот раз сухо и смиренно.
— Ты, как и большинство людей, думают так. Честно говоря, я знаю, что моя профессия мало что даёт в бою. Сейчас всё, что я могу — рисовать точные карты, составлять отчёты о уровнях и оказывать базовую поддержку. Со временем это изменилось бы. Писцы похожи на Разведчиков — даже если мы не сражаемся, мы можем предоставить другие важные вещи. Я пытался освоить ремесло Мастера Чернил. Как герой из книги, которую так любил… — он покачал головой. — …Забавно, как несколько дней реальности могут разрушить все эти мечты.
Апексус покачал головой, обдумывая услышанное:
— Если бы тебе представился шанс, попытался бы снова стать искателем приключений?
— Нет, — ответ был твёрдым. — Нет. Именно за этим я сюда и пришёл. Я пытался найти новую группу, собрать деньги и вернуться к мафии, заплатив с процентами. Несколько человек дали мне шанс, но… они не мои старые друзья, и я понял, что больше не могу. Я не хочу быть искателем. Я был бы счастлив найти обычную работу и просто жить.
Рейша напряглась, услышав эти слова, и уставилась на свои руки.
«Но я всё ещё хочу быть искательницей, — осознала она, почувствовав пораженческие нотки в его голос. Несмотря на все неудачи и проблемы в голове, разбойница была уверена: впереди ещё целые миры для исследования и фантастические места, которые нужно увидеть. Эта разница её успокоила. — Я всё ещё остаюсь собой».
— Давайте поможем ему, — вдруг сказала она вслух.
— Рейша… — проворчал Апексус, раздражённый тем, что она сорвала анонимность, но тут же осознал, что сам только что назвал её имя.
— Н-не хочу вмешиваться, — нервно пошутил мужчина, — но, кажется, вам нужно потренироваться в допросах.
— Да», — просто согласился слизь, возвращая речевые пластины в обычное положение. Теперь своим настоящим баритоном он продолжил: — Мы, возможно, готовы тебе помочь. Но ты должен пообещать, что никогда и никому не расскажешь о нас.
— Конечно!
— Поклянись.
— Обещаю, что никогда и никому не расскажу.
Апексус услышал это, попытался удовлетвориться ответом, но не смог. Шагнув вперёд, он сорвал с мужчины повязку и наклонился так, что между их лицами остались считанные сантиметры.
Писец оказался нос к носу с деревянной маской, нависшей над ним, как живая кукла вуду. В прорезях для глаз светились два небесно-голубых шара, сверлящие его взглядом, полным любопытства и требовательности. Сам по себе взгляд был интенсивным, но полупрозрачная тёмно-синяя слизь (которую мужчина принял за кожу) и проглядывающие сквозь неё фрагменты костей заставили его задрожать.
— Поклянись, — потребовал Апексус во второй раз.
— Я-я клянусь, что никто никогда не узнает о нашей встрече! Я не скажу ни слова, не запишу и не сделаю ничего, что могло бы кого-то навести на этот ваш след!
— А под «ваш» ты имеешь в виду?.. — наклонил голову Апексус. Он действительно не был уверен, имел ли мужчина в виду единственное число (только слизь) или множественное (всех троих). Однако из-за слишком резкого движения он скорее походил на сову, натянувшую человеческую кожу, и мужчина отполз к изголовью.
— Вас троих! — закричал он. — Я никогда никому не расскажу о вас троих!
Съёжившись на кровати, уставившись на безэмоциональную маску и пронзительные глаза, он почувствовал, что вот-вот описается. Когда Апексус начал поворачивать голову из стороны в сторону, стресс едва не отправил его в обморок.
«Верить ему или нет? — размышлял слизь, искренне не зная ответа. — Он выглядит как загнанная добыча. Он знает, что я могу его съесть… ну, убить. Не похоже, что он чувствует контроль». После опыта с Апото это стало главным критерием для определения лжи: сохраняет ли собеседник полный контроль над ситуацией. «Он смотрит на меня, как мышь на змею. Будь я на его месте, мне стоило бы беспокоиться… Думаю, он искренен».
— Ты точно не создан для приключений, — заметила Рейша со стороны. — У тебя нервы не выдерживают.
Мужчина сглотнул и чуть не сжался в комок, когда Апексус отстранился.
— В-вы п-п-по-в-в… — он попытался выговорить, но заикание взяло верх.
— Я хочу тебе помочь, — сказал Апексус. — Если дело только в деньгах, мы, вероятно, сможем решить проблему со временем. Что скажете? — он перевёл взгляд на остальных. Рейша улыбнулась и пожала плечами — её мнение было очевидно. Аклизия скрестила руки, приняв озабоченную позу, но в итоге кивнула.
— Мне было бы спокойнее, если бы мы оставили повязку и просто дали ему деньги, — сказала она. — Но раз уж так вышло... мы можем помочь выплатить твой долг.
— Спасибо! — воскликнул он. — Огромное спасибо, я не… сегодняшняя ночь просто… такой кувырок в жизни…
— Кувырок? — Апексусу слово показалось странным, но он решил не углубляться. — Помимо суммы, мне бы ещё хотелось узнать… как тебя зовут?
— Нудру. Меня зовут Нудру.
http://erolate.org/book/2265/245560
Готово:
