Они провели ночь под удобным деревом и двинулись в путь, как только позволила починка брони Рейши.
— Я всё ещё очень скучаю по тому костюму, — внезапно пожаловалась она, когда они уже брели полдня. — Он так идеально обтягивал!
— Полагаю, он также давал меньше защиты, — парировала Аклизия. — Особенно в области груди.
— Не знаю, этот тянущийся материал был на удивление прочным, — вздохнула Рейша. — Он был ИДЕАЛЬНЫМ для меня. Не стеснял движения, давал умеренную защиту и выглядел чертовски сексуально.
— Для двух из этих трёх пунктов ты наверняка была бы оптимальна, сражаясь голой, — заметила металлическая фея.
— Я об этом думала.
— Конечно, думала, — не удержалась Аклизия от сухого, саркастического замечания.
Апексус склонил голову.
— А почему сражаться голым плохо? — спросил он. — Я так делаю. Рейше по-настоящему нужна только нож.
— Вот-вот, милый!
— Хотя сражаться голым может быть тактически оправдано благодаря свободе и ловкости, Рейше нужно больше, чем просто нож, чтобы быть по-настоящему эффективной. На её поясе есть вторичное оружие, которое довольно важно, а раздеваться перед каждым боем в целом неосуществимо, — ответила металлическая фея. — Кроме того…
— Ладно, ладно, поняла, — перебила Рейша со смешком. — Не воспринимай всё так серьёзно, Клисия.
— Возможно, мне и не стоит, особенно когда я общаюсь с тобой, — согласилась ангелица, и мягкий тон снял остроту с её слов. — Твой выбор одежды или её отсутствие… тот костюм, что мы нашли в Клируотере, скорее всего, уже вышел из употребления. Даже если он был прочным, как кожа, он всё равно бы повредился, и я не думаю, что этот необычный материал можно починить у обычного кожевника.
— Я бы всё равно предпочла носить его, пока он не развалится, чем отдать его этим ублюдкам из городской стражи, — проворчала Рейша, и её хвост изогнулся в раздражённый вопросительный знак.
Внезапно Апексус остановился. Рейша и Аклизия тоже замерли.
— Кстати о голых вещах, — слизень плавно перешёл к тому, что заметил вдали. — Это очень большой, синий, голый мужчина сидит там?
Ответ на этот вопрос полностью подтвердился, когда троица подошла чуть ближе. Да, в основном. Мужское существо ростом три метра и телом из чистых мышц сидело у основания огромного моста, перекинутого через пролив. Полностью голым он всё же не был — на нём была набедренная повязка, которая хотя бы прикрывала пах.
Помимо размера, ещё несколько вещей выделяли его среди обычных гуманоидов. Кожа была не только тёмно-синего оттенка, но и имела кожистую текстуру с участками, похожими на смесь камня и чешуи. На руках было всего три пальца: два толстых основных и большой. Серую гриву покрывала часть плеч, вся шея, подбородок и голова чудовища. Только лицо оставалось свободным — довольно уродливое, но не сразу агрессивное, с огромным носом и толстыми губами, которые слегка приоткрывали два клыка, торчащие из остального набора острых зубов. Тусклые зелёные глаза посмотрели на группу, когда они остановились на безопасном, по их ощущениям, расстоянии.
— Это тролль? — спросила Рейша.
— Похоже, что тролль, — подтвердила Аклизия, скорчив кислую гримасу.
— Тролль? — переспросил Апексус.
— Очень своеобразный вид в Омнивселенной, дорогой, — объяснила металлическая фея. — Мы называем таких существ полумонстрами. Хотя боги создали их как противовес нам, способным развивать божественную искру, они рождаются с силами, которые растут только согласно биологической функции, им также была дарована разумность.
— Это делает меня полумонстром? — поинтересовался Апексус.
— Я… — Аклизия ещё не закончила объяснение и ей потребовалась секунда, чтобы осмыслить внезапную смену темы. — …при условии, что тебя создал бог, ты можешь попадать под эту категорию… но у тебя вообще нет искры, так что это крайне маловероятно. Единственная категория, в которую ты сейчас вписываешься, — это загадка.
— Как всегда, значит, — прогудел Апексус. Ему было бы интересно узнать, откуда он взялся, но в то же время он не слишком переживал по этому поводу. Ответ утолил бы любопытство, но не имел практического применения.
— Пусть бедная энциклопедия расскажет нам об остальных характеристиках тролля, — вставила Рейша, подражая мелодичному голосу ангела в насмешливой манере.
— Тролли также так называемые межмировые прыгуны, — продолжила Аклизия, получив возможность. — Они могут перемещаться между Листами, не проходя через ветви. Вместо этого они мигрируют из мира в мир, выходя из реальности на одном Листе и появляясь на другом, обычно около мостов. Пока они там, они собирают Троллью Пошлину.
Она вздохнула.
— Похоже, нам придётся заплатить, чтобы перейти.
— Мы всегда можем перелететь, — предложила Рейша.
— БУДУ КИДАТЬ КАМНИ В ТЕХ, КТО ПОПЫТАЕТСЯ ПЕРЕЛЕТЕТЬ ЧЕРЕЗ МОСТ! — внезапно заорал тролль.
В подтверждение своих слов он встал и схватил ближайший камень. Тот был достаточно большим, чтобы взрослый мужчина мог только катить его, но тролль легко поднял его обеими руками. Подбросив камень вверх, он заставил троицу проследить за траекторией.
Это было абсолютно абсурдное проявление силы. Камень взлетел более чем на сто метров, прежде чем дуга наконец достигла вершины и начала падать вниз. Он с грохотом врезался в землю всего в нескольких метрах от тролля, который посмотрел на него с удивлением. Он не подумал о том, что камень может упасть так близко от него.
— ВОЗДУХ НАД МОСТОМ — ЧАСТЬ МОСТА!
— Тогда ладно, — хихикнула Рейша — инстинктивная реакция на странность ситуации. Это был не первый её контакт с троллем. На Рагрессии были мосты, так что появление тролля когда-нибудь было неизбежно. Они были слишком распространены, чтобы этого не произошло.
Апексус был почти уверен, что они всё ещё могут избежать уплаты этой «Тролльей Пошлины», если просто отступят и начнут полёт откуда-нибудь в другом месте. Как бы впечатляюще ни выглядел тот бросок, если они просто сделают большой крюк, то смогут избежать внимания и дальности этого громилы. Прямое столкновение, однако, явно исключалось. Помимо грубой силы, огромная каменная дубина, прислонённая к перилам моста, не оставляла сомнений, что они не победят. Один удар такой мощи разметал бы слизь Апексуса во все стороны.
Отступать ли, чтобы перелететь, решала Аклизия. Именно её план предполагал, что они должны оставаться на земле, чтобы избежать рисков. Она же была казначеем группы. Обдумав варианты, металлическая фея заметила ожидающие взгляды спутников и наконец объявила:
— Давайте поторгуемся с этим остроухим созданием.
Группа приблизилась к троллю, который снова сел. Он не считал их потенциальной угрозой и не обижался на оскорбительные описания. Отчасти потому, что вообще не думал, что такое возможно.
— Вы платите Троллью Пошлину Тёрлу, — заявил он глубоким, рокочущим голосом. — Запомните имя. Заплатите Троллью Пошлину один раз Тёрлу — и не придётся платить снова Тёрлу в течение года. Тёрл узнает, если вы попытаетесь обмануть. Попробуете обмануть или пройти без оплаты — получите раздавливание.
— Мы узнаем ваше лицо и запомним ваше имя, если наши пути снова пересекутся, — ответила Аклизия. — Нужно ли нам назваться?
Тёрл несколько секунд смотрел на Аклизию, медленно моргая, пока шестерёнки в его голове крутились ещё медленнее. Переведя взгляд на Апексуса, он заявил:
— Белая женщина использует слишком много слов. Используй меньше, человек в маске. И делай их короче.
Почесав голову, Апексус взял переговоры на себя.
— Мы тебя запомним. Тебе нужны наши имена?
— Нет, Тёрл вас узнает, — решительно заявил тролль.
— Можешь сказать, сколько денег ты хочешь?
— Нет, Тёрл узнает Троллью Пошлину, когда увидит предложение.
С кем угодно другим группа предположила бы, что с них сдерут всё, что можно, но Тёрл оставался дружелюбным. Троллья Пошлина зависела больше от каприза тролля и слов тех, кто платит, чем от реальной ценности.
— У нас есть монеты, — сообщил Апексус и велел Аклизии передать ему одну серебряную. Подняв её для осмотра, он ждал, пока Тёрл возьмёт. Тролль просто наклонился вперёд и посмотрел на блестящий металл.
— Монета хорошая. Есть монета ценнее? Есть золото? — спросил Тёрл.
Рейша задумалась, не стоит ли вмешаться и соврать, но взгляд на дубину отговорил её от попыток, в успехе которых она не была уверена. Обман приведёт к раздавливанию — это уже было ясно. Похожие мысли крутились в голове Аклизии, хотя она остановилась раньше. Лгать стоило только в случае крайней необходимости.
Апексусу даже в голову не пришло жульничать. Он имел дело с своеобразным хищником, и если он мог отговорить его от поедания, предложив немного денег, то это была вполне ценная стратегия выживания.
— У нас достаточно серебра, чтобы соответствовать стоимости золотой монеты, — сказал он Тёрлу, — но золота нет.
— Глупо. Серебряные монеты стоят меньше золотой.
— Сто серебряных монет стоят столько же, сколько одна золотая, — объяснил Апексус.
— Чушь. Серебряные монеты стоят меньше золотой, — настаивал Тёрл. — Есть что-то кроме монет?
— Одежда и снаряжение, но мы не можем отдать их тебе, — ответил Апексус.
— Почему нет? Разве одежда не ценная?
— Она нам нужна. Часть того, что есть у Аклизии и Рейши, ценная, но в основном потому, что они её носят, — Апексус жестом указал на своих женщин и, в основном серьёзно и лишь чуть шутя, добавил: — Они красивые, поэтому обычные платья становятся очень ценными, если принадлежат им.
Аклизия слегка покраснела — она была слаба на любые комплименты, — а Рейша хихикнула. Хихиканье переросло в громкий, раскатистый смех, когда сам Тёрл тоже рассмеялся. Его глубокий голос превратился в более высокий, повторяющийся «О-хо! О-хо! О-хо! О-хо!». Весёлый звук напоминал смесь пьяной совы и особенно надменного торговца. Исходящий из этого массивного, мускулистого тела, он звучал ещё смешнее. Этот смех был куда забавнее самой шутки, и вскоре Рейша уже каталась по земле.
— О-хохохохохо, — тролль выдал последнюю серию смешков, прежде чем взять себя в руки. — Ваша Троллья Пошлина оплачена на четверть. Я развлёкся. Хорошо развлёкся. Платья лучше оставлять на красивых женщинах, да! Тёрл согласен! Маленькие женщины, те ещё, и без красивых клыков, но хорошие тела. Подтянутые и изогнутые. Хороший вкус, человек в маске.
— Спасибо? — неуверенно ответил Апексус, не зная, как реагировать. — Ты принимаешь оплату не только физическими ценностями? Например, шутки? Примешь песню?
— Если песня хорошая, Тёрл позволит, — сказал тролль.
Апексус и Рейша одновременно посмотрели на Аклизию.
— Многословная женщина будет петь?
— Это обязательно? — спросила Аклизия, чувствуя себя неловко, оказавшись в центре внимания.
— Мы могли бы заплатить, но твоё пение ничего нам не стоит, — заметила Рейша.
— Это стоит нам времени, — ухватилась металлическая фея за первый пришедший в голову аргумент.
— Время, проведённое за прослушиванием твоего пения, — не потерянное время, моя мелодия, — сказал ей Апексус.
Теперь Аклизия покраснела уже сильно. Красный цвет лица резко выделялся на фоне белых волос и бровей. Всё ещё смущённая, но готовая исполнить то, что гораздо охотнее сделала бы в узком кругу близких, металлическая фея сосредоточилась на дыхании, чтобы успокоиться.
— Как пожелаешь тогда, дорогой, Рейша… я спою.
Апексус и Рейша сели рядом с Тёрлом и приготовились слушать. Слизень любил слушать её с той самой ночи по пути в Клируотер, а Рейша нашла собственное удовольствие в сладких тонах. Удовольствие и, в некоторые ночи, когда травма терзала её разум, — кусочек спасения.
Закрыв глаза — она не была уверена, что сможет выступать, видя ожидающие лица, — Аклизия ещё раз глубоко вдохнула и начала петь. Петь на общем языке, а не на ангельском, позволяя словам литься из сердца. Её голос тронул бы даже самых искушённых ценителей оперы, а в открытом пространстве у моста он разносился с нетронутой красотой. Невинный, сильный и ровный, он уносился ветром.
Далеко от широких открытых троп,
Давайте найдём надежду между океанами.
Тени падают,
Кошмары приходят,
Листья качаются, Ветви дрожат.
Да не забудем мы Древо, что делим.
Далеко от широких открытых троп,
Мы находим утешительные слова между мирами.
Пространства пространств,
И время идёт ко времени.
Созданы мы все,
С неким смыслом в нас.
А те, кто забудет.
Солнца восходят,
Кошмары растут.
Жизнь существует за пределами пробуждения.
Далеко от широких открытых троп,
Мы переходим мосты, что пересекают океан.
Из земли в землю,
Из мира в мир,
Стебли и пути несут нас.
Да найдём мы путь к тем широким открытым.
Наступила пауза, в которой даже Аклизия не была уверена, есть ли у неё ещё слова для песни. Когда инстинкты не породили больше строк, а активный разум ничего не мог добавить, она открыла глаза и посмотрела на свою маленькую аудиторию.
— Надеюсь, это вам понравилось, — сказала она и поклонилась.
— Мне очень понравилось, — сразу ответил Апексус, чувствуя странное счастливое давление в ядре. Слышать, как она поёт так громко, было редким удовольствием в дороге. Если в том, что они несколько месяцев провели на одном месте, было что-то хорошее, то это возможность слушать её каждый день.
— То же самое, — ухмыльнулась Рейша и встала. — Ты и твои слащавые радостные тексты! — заявила она и внезапно бросилась к металлической фее, чтобы обнять её. Апексус присоединился бы, если бы Тёрл не удержал его одним пальцем.
— Дай серебряную монету — и твоя Троллья Пошлина Тёрлу оплачена, — сказал синий гигант.
С радостью Апексус передал крохотную сумму.
http://erolate.org/book/2265/245578
Готово:
