Оно имело форму большого кокона. Разделённое на несколько крупных граней, оно светилось тем же золотым светом, что и кристаллы, освещавшие каждый уголок Майрлайта. Медленно оно расширялось, между щелями вырывались небольшие клочки золотистого тумана. Истощённая мана, направленная в никуда, прежде чем она могла быть использована по назначению, утекала в воздух. Именно это отличало монстра от окружения — он застрял между несколькими кристаллами.
Апексус уставился на него и медленно сделал шаг вперёд. Никакой реакции. Слизень сделал ещё один шаг. Ничего. Третий шаг. Кокон внезапно раскрылся, и накопленная энергия каскадом хлынула вниз. Магия обрела форму тела: постоянный поток золотого света превратился в гуманоидный торс со swirling нижней частью, соединяющей его с землёй. Сначала оно было вполовину роста Апексуса, но с каждой секундой становилось больше.
Нож пролетел над головой Апексуса и вонзился в сияющие внутренности открытого кокона. Раздался металлический звук, нож упал на пол, и рыжеволосая щёлкнула языком.
— Чёрт, трудно целиться в такую яркую хрень! — оправдалась Рейша и попробовала снова. На этот раз нож попал во что-то, и извержение света из кокона начало ослабевать.
Световой элементаль перед ними вырос уже до уровня плеч Апексуса. Лишившись притока силы, он сделал то, что показалось правильным, и бросился на слизня. Поднятый кулак врезался в рёбра Апексуса, и тому пришлось отступить на полшага. Он попытался схватить руку и удержать элементаля, используя свой вес.
С обычными врагами на этом этапе Апексус уже втянул бы монстра в себя или хотя бы растворил руку кислотой. Проблема заключалась в том, что он не мог. Сверхъестественная кислота слизня действовала только на органическую материю. Проявленная магия светового типа определённо не входила в эту категорию. Что-то внутри существа, что позволяло ему стабилизироваться, возможно, и могло бы поддаться, но даже это здесь не работало.
Поток свежей энергии прекратился, и форма светового элементаля уже начала распадаться на тонкий золотистый туман. Несмотря на продолжающееся распадение, он всё ещё был достаточно быстр, чтобы вырваться из руки Апексуса. Впрочем, это не имело большого значения — слизень и так должен был лишь отвлекать внимание.
С довольным смешком Рейша выпустила когти и обежала их обоих. Апексус продолжал наступать на сияющего монстра, чтобы удержать его агрессию на себе. Ему пришлось принять ещё два удара. Несколько треснувших рёбер и потерянная энергия были достойной ценой за то, чтобы Рейша получила свободный удар по открытой спине элементаля.
Все десять её пальцев оставили глубокие борозды в существе. Она почувствовала, как жар и магия покалывают кожу, но ни то, ни другое не могло ей навредить, пока она двигалась. Разрывы извергали концентрированный туман, и всё больше массы уменьшающегося существа расходовалось на заживление ран. Рейша отпрыгнула назад, едва увернувшись от широкого замаха укоротившейся руки врага. Апексус бросился сверху на монстра и прижал его, пока сочетание дальнейшего раздирания тигрицей и простого времени не заставило существо полностью распасться. От него ничего не осталось — последние клочки золотистого тумана вскоре растворились в воздухе.
— Ладно, куда делся тот нож? — задумалась Рейша, доставая из сумки авантюриста перчатку. Надев её, она огляделась. Где-то между мягко светящимися золотыми и серебряными кристаллами она заметила менее яркий металлический блеск своего метательного оружия. Оно отскочило от каменной дорожки, по которой они шли. — Клисия, солнышко, не могла бы ты принести мне его? — попросила она и сделала большие кошачьи глаза в сторону металлической феи.
— Принято, — ответила Аклизия и подлетела. Тем временем Апексус вытянулся. Его тело удлинилось, пока он не смог дотянуться до кокона под потолком и потянуть за него. С небольшим усилием и скрежетом штука оторвалась. Апексус просто позволил ей упасть.
Пустая оболочка отскочила от каменного пола, часть внешних кристаллов треснула, но не отвалилась. За первым, меньшим отскоком последовал второй, после чего она только покачивалась из стороны в сторону. Рейша остановила остаточное движение, поставив ногу на кокона высотой по колено. Повернув отверстие к себе, тигрица сунула руку внутрь и вытащила метательный нож.
— Я, блядь, ненавижу это подземелье, — выругалась она, вытаскивая нож из единственного скопления плоти внутри кокона. Большая часть внутренностей существа была просто ничем, с одним комком мяса, в котором размещались сердце и магическая кора, а остальное покрыто тонкой, бугристой, кожеподобной мембраной, которая производила кристаллы снаружи. — Здесь практически нечего есть! — продолжила она жаловаться и вгрызлась в яблоко-sized кусок мяса из трупа.
Апексус был склонен согласиться. За всё время в этом подземелье они встретили только два типа врагов. Одни — эти коконы, или Световые Коконы, как они их назвали, которые создавали светового элементаля при приближении авантюриста. В зависимости от цвета Светового Кокона — золотого или серебряного — элементаль специализировался либо на силе, либо на скорости. Группа выяснила, что со вторыми у них больше проблем. Апексус всё больше отставал в бою — отсутствие мышц и сухожилий сильно ограничивало его физические возможности. Его вес и кислотность всё ещё помогали в большинстве случаев. Просто это подземелье свело его роль к губке для урона. При сражении с более быстрым противником он мало чем мог помочь Рейше.
Второй тип врага — разумное кристаллическое образование, тоже относящееся к элементалям. По сути, это был Световой Кокон, который обменял пустую оболочку-спавнер на большее количество кристаллической брони и конечностей. Их назвали Яркими Осколками, и у них тоже были атрибуты в зависимости от цвета. У них также было почти совсем нет мяса.
— Тебе не кажется, что Световые Коконы — это обратные жеоды? — спросила Аклизия, возвращая Рейше второй кинжал. — Снаружи они красивы, но внутри имеют messy текстуру и в целом непривлекательны или неинтересны на вид.
— Я слишком голодна, чтобы делать такие наблюдения, — ответил Апексус, раздумывая, хочет ли он доедать то, что оставила Рейша. Проблема была в том, что кристаллы почти не имели вкуса, а то, что было, совсем не аппетитно. У них был пыльный привкус, словно он вылизывал поверхность, которую неделю не трогали. Мясо было терпимым, но его было мало. По сути, есть любого врага в этом подземелье было всё равно что есть только панцирь омара.
Хорошо, что у них была карта, иначе отсутствие разнообразия в еде могло бы свести с ума и слизня, и Нуар-разбойницу. Еды хватало, чтобы не умереть с голоду, но они всё равно хотели выбраться отсюда как можно быстрее.
— Элементали — плохая еда, — вырвалось у Апексуса, и Рейша кивнула.
— Строго говоря, эти, — Аклизия указала на Световой Кокон, — не элементали. По строгой классификации только существа, состоящие преимущественно из магии, могут носить это название. Они были бы связанным подвидом.
— Мне плевааааать, — протянула Рейша, проглатывая то немногое мясо, которое собрала. — Эта хрень на вкус как несолёная курица, и её даже мало. Где вся моя хорошая магическая приправа?!
— Они, скорее всего, расходуют всю свою магию в процессе создания самих элементалей, — объяснила Аклизия.
— Можешь позвонить своему папочке и сказать ему переделать это дерьмовое подземелье? — продолжала жаловаться рыжеволосая, напрягая слух. Она указала на один из ближайших туннелей. Апексус повернул голову и тоже услышал щелчки. Он отошёл от своих женщин, чтобы занять позицию в засаде. Чтобы удерживать внимание монстра, Рейша продолжала говорить: — Серьёзно, это так скучно. Мы просто прорубаемся через эти пещеры!
— Во-первых, это подземелье было бы довольно опасным для новичков. Позволь напомнить, что группа Нудру была здесь уничтожена? — Для опытной и высоко синергичной троицы Майрлайт представлял мало угрозы, но новички-авантюристы могли совершить множество ошибок. Недооценка физических способностей элементалей — лёгкий старт. Одновременное срабатывание нескольких Световых Коконов — вторая. Неубийство Световых Коконов достаточно быстро, прежде чем постоянный приток энергии создаст чудовищного элементаля — третья.
Первые несколько встреч были довольно опасными даже для них троих, но после первого дня они выработали стратегии, которые работали в большинстве ситуаций. Это не сработало бы, если бы у них не было уже достаточно силы, чтобы грубой силой пройти через экспериментальные схватки. Недоразвитые авантюристы, такие как группа Нудру, были бы уничтожены при одной ошибке.
— Во-вторых, — продолжила Аклизия, — крайне маловероятно, что мой отец — которого я прошу тебя не называть папочкой — был причастен к созданию этого подземелья. Эстетика нашего окружения заставляет меня думать, что это работа Клорта, бога кристаллов и соревнования. Также возможно, что это место создал бог за пределами тридцати трёх изначальных. В любом случае этот Весенний Лист не несёт знака моего создателя.
— Хашахин не стал бы навязывать нам такую гадость, — заявил Апексус. — Он хороший человек. Он дал мне мою мелодию. Никто, кто создал Аклизию, не мог бы сделать ничего настолько ужасного.
— Это… вполне справедливо, — уступила Рейша.
— Твои комплименты не приносят тебе прощения за ту ужасную шутку, которую ты только что выдала, — заметила Аклизия.
— Ой, прости, мамочка, — произнесла Рейша абсурдно милым, до тошноты приторным голосом. — Я буду хорошей маленькой девочкой, обещаю. — Она наклонилась ближе. — Можно мне поцелуйчики?
— Я требую, чтобы ты никогда больше не использовала этот голос и эту шутку, и тогда я, возможно, тебя ублажу, — парировала Аклизия.
— Голос могу пообещать, шутку — нет, сладкая попка, — подмигнула Рейша. — Ты же знаешь, какая я.
— Тогда я воздержусь от того, чего ты желаешь, и отдам это тому, кто более достоин, — решила Аклизия и встала. Быстрыми шагами и развевающимся одеянием она подошла к Апексусу и обняла его раздувшееся тело. — Дорогой заслуживает всех моих поцелуев, — пропела она и осыпала поцелуями бок его лица.
— Моя мелодия заслуживает всех объятий, — ответил Апексус и обвил металлическую фею свободными руками и крыльями.
— Эй, а меня-то почему оставили за бортом вашей кучи любви? — пожаловалась Рейша и быстро присоединилась. Остатки монстра растворялись, пока они хихикали, обнимались и целовались. Они оставались настороже благодаря ушам и носу Рейши, но в остальном позволили себе момент, чтобы забыть о своих разочарованиях. Пока Апексус возвращался к привычной форме, тигрица предложила:
— Серьёзный вопрос: а что, если мы пропустим остаток длинного маршрута и просто рванём к чёртовой матери отсюда? Здесь у всего максимум три органа.
Апексус на миг задумался. Поскольку она была абсолютно права, решение далось не сразу. Они уже бродили четыре дня и встретили только один Рост, который Апексус счёл стоящим. Кристаллопроизводящие протоки, общие для всех врагов, не были самым революционным достижением, но в худшем случае дали бы Апексусу светящиеся ногти и возможность вырастить защитные пластины в других местах. В лучшем случае они эволюционировали бы вместе с ним и стали кристаллами, которые он мог бы реактивно увеличивать в размере.
Найти другой тип врага, с большим выбором, было бы ему больше по душе. Однако между наличием чего-то достаточно хорошего, планом Аклизии использовать механику его условий эволюции и тем, что это подземелье было низко по шкале вкусности, решение было принято.
— Да, давайте рванём к боссу, — сказал он.
http://erolate.org/book/2265/245581
Готово:
