- Ребята, у вас здесь есть кошка? - спросил я дядю Хоу.
Он выглядел удивленным. Хоу знал меня только как Джеймса Ли, неугомонного парня, который любил выполнять рискованные паркурные трюки со своими друзьями и часто ввязывался в потасовки; СДВГ-поведение вполне соответствовало его ожиданиям.
- Увы, нам еще предстоит заполнить вакансию охотника на мышей. Почему ты спросил?
- Ах, дружище, это отстой. Я пытаюсь завести кота, чтобы научить его боевым искусствам и снять самую вирусную серию видеороликов всех времен. Это будет опупенно; вам стоит подписаться на меня, если вы еще этого не сделали. Эй, это немного странно, что все здесь просто наблюдают за нашим разговором. Вам не кажется?
- Ты недооцениваешь свою интересность, Джеймс, хотя Ванесса здесь, потому что это её офис. И мне следовало бы пояснить это раньше. Одна из причин, по которой я согласился на просьбы Падающего Листа и Блинка присутствовать на этой встрече, заключалась в том, чтобы тебе было удобнее, чтобы ты не чувствовал себя в меньшинстве. Каждый из них по-своему больше заинтересован в твоей безопасности, чем в моей или моей дочери, и уж точно больше, чем в безопасности Винсента или Толстой Лягушки. Хотя я согласился не говорить от их имени. Вы двое не хотите что-нибудь сказать, прежде чем мы перейдем к Тиграм?
Призрачно-бледная Лин прошептала, и окружающие звуки в комнате, казалось, стихли, остался только ее голос.
- Ветра болтают о тебе, рассказывая мне захватывающие истории. Я их свидетель.
- О-кей. - Я покрутил перо в кармане. - Я бы очень хотел больше ничего не знать об этом прямо сейчас, без обид.
- Разумно. - Она положила руку на внутреннюю сторону бедра своей ученицы и сжала. - Видишь, девочка, разумное невежество. Со временем ты научишься тому же, или умрешь.
Элинор нахмурилась и пробормотала что-то по-французски, чего я не понял.
- Блинк? - спросил Хоу через мгновение.
Я повернулся, чтобы посмотреть на наемницу, которая закурила новую сигарету. Она бросила на меня испытующий взгляд, прежде чем впиться взглядом в Хоу.
- Эти пезды богаты, - сказала она со смешанным австралийско-китайским акцентом. - Богаче, чем богаты. Возьми с них всё, что сможешь, а потом возвращайся за добавкой.
- Ты так думаешь? - спросил я. - Ладно, Хоу, вы слышали, что сказала леди. - Я дважды щелкнул пальцами. - Закажите мне смузи, старина. Я пропустил десерт, потому что моя девушка выглядела так, будто вот-вот упадет в обморок, и теперь я хочу смузи. На самом деле, - я поднял глаза и задумался, - все возможные сочетания смузи, которые вы, ребята, можете приготовить из фруктов, которые есть у вас на кухне. Добавьте немного водки, но только половину, чтобы я мог пить спокойно. И еще, ребята, возможно, вам захочется воды со льдом, но я не знаю, это зависит, сколько видов фруктов у вас на кухне.
Дядя Хо понимающе улыбнулся.
- Тебе всегда нравились мои ультрасвежие смузи. Что ж, это вполне возможно, они есть в меню кафе. Я даже добавлю в них протеиновые шарики.
- Ха! - Я указал на него пальцем. - Ты пожалеешь, что не торговался о протеиновых шариках, дядя Хоу. А теперь мне нужна вся необходимая информация о Тиграх, которую можете предоставить, и я не хочу ничего делать или давать что-либо за это!
Джозеф Мао зашелся в кашле, Винсент Хе и Толстая Лягушка сердито посмотрели на меня, и все, кроме Хоу, испытующе посмотрели на меня, чтобы понять, серьезно ли я говорю. Один Хоу... Хоу рассмеялся.
- Хорошо, это я тоже сделаю! Это будет только справедливо; я пригласил тебя сюда, исходя из этого предложения.
- Что, правда? О, тогда, э-э... - На этот раз мои колебания были искренними, я не ожидал, что он так легко согласится. О чем ещё я должен попросить? В этот момент, учитывая обстоятельства, я мог думать только об одном. - Тогда я хочу котенка, чтобы усыновить его. Но, например, прямо сейчас. Я хочу, чтобы котенок сидел у меня на коленях во время всего этого разговора, Хоу.
Я переживу сегодняшний вечер, черт возьми. Я доживу до выходных.
Его брови поползли вверх, и на миллисекунду я увидел вспышку, настолько быструю, что я едва уловил ее своим чутьем, вспышку главаря банды, скрывающегося за маской.
- Ха, Джеймс, это, конечно, можно сделать, но скорость...
Я чувствовал, как во мне поднимается материнская кровь, запахло добычей, пора добивать. У меня нет навыков ведения переговоров, и я не пытался убедить их ни в чем, что оставляло только один выход. Где-то в эфемерном пространстве прошла проверка на Харизму и Устрашение, навык, который я постепенно осваивал, ни разу не использовав. Обычно это не в стиле Джеймса Ли, но это Триады. Как они, блядь, посмели сразу не найти мне котенка для усыновления? Я хочу свою чертову котяру, придурки.
Время замедлилось, когда я запаниковал. Четыре Успеха, всего лишь четыре Успеха! Черт, это нормально, но против босса Триады это не сработает. У меня есть вариант, который я мог использовать, но он будет просто ядерным, совершенно безумным. Если я получу три очка Временной Порчи и окутаю себя чистым кошмарным ужасом с помощью способности Фуникугами "Черный Пес Болот", которую он мне подарил, то—
Нет, сказал Алан Джеймсу. У нас есть план. Призвать Мантию Короля-Падальщика - это совсем, совсем не входит в наши планы.
Но это будет так круто! И как они посмели--
Нет. У нас есть план. Если план провалится, тогда, и только тогда, мы используем все пушки. Мы пока даже не понимаем, как Счастливый Идиот взаимодействует в условиях социального противостояния.
Хорошо, с другой стороны я далеко не провалил проверку. Я позволяю времени идти своим чередом, и результаты броска кубиков направляют мой язык.
- Пошел ты. Я был очень добр ко всему этому, потому что ты использовал моих старых друзей против меня, но я все равно останусь Юся до самой смерти. Ты меня слышишь? Вот он я, сижу в твоем современном гребаном замке, который ты построил на свои кровавые деньги, и терплю твою низменную, зловонную чушь, притворяясь паинькой. Ты должен радоваться, что я не размазал твой череп по красивому платью твоей дочери за оскорбление. Да, верно, ты думал, я настолько глуп, что не заметил махинации Кори? Ну, знаешь что, я и есть дурак. Я настолько глуп, что буду сидеть здесь молча, пока ты не посадишь мне на колени котенка или кто-нибудь из твоих головорезов не решит попытаться выяснить, что произойдет, если я выкачаю весь кислород в замкнутом пространстве.
Сказать, что напряжение можно потрогать руками, или что тишина становилась удушающей, или что любое другое банальное высказывание не смогло бы передать этого в полной мере. Нет, это было похоже, как если бы я поднял гранату, выдернул чеку и бросил её перед собой. Теперь мы, вся комната, ждали, чтобы понять, неисправен он или нет.
- Ты... - сказал Хоу, изучая моё лицо. Выражение его лица стало совершенно нейтральным. - Это, ради котёнка?
- Ага.
Он глубоко вздохнул, потом еще раз, и еще. Его желание убить меня, вспыхнувшее при упоминании размазывания черепа по платью дочери, постепенно уменьшалось, пока совсем не исчезло.
- Ты совершенно точно сын своей матери. - Дядя Хоу улыбнулся, и в то время как другие до сих пор не чувствовали фальши, этот казался более искренним, как будто он снял маску, чтобы показать это.
- Это была опасная игра, - продолжил он. - Ты человек, наиболее известный в преступном мире своим огненным торнадо высотой в сотни метров, но для меня, ты должен понимать, ты все еще мальчишка, который спрашивал меня, из какой жевательной резинки выходят самые большие пузыри. Это правда, я не придавал тебе того значения, которого ты заслуживаешь как воин. Пожалуйста, прими мои извинения и прости моих подчиненных за их невежество. - Хоу склонил голову настолько низко, насколько позволяли приличия в его собственной крепости. - Кори Нин хочет видеть в своем друге только товарища, а его начальник, Джозеф Мао, незнаком с нашими обычаями, - он махнул рукой между мной и собой, - со старыми обычаями. Но всё так, как ты говоришь, ты Юся, герой, который уже освободил Китайский Квартал от одного Демона, а я Администратор отделения секты Журавлей в Блэк-Харбор. Вот как мы будем действовать дальше, если ты не против.
Я откинулся на спинку дивана и скрестил ноги. Геймер во мне подсказывал, что я, скорее всего, только что был раздавлен настоящей проверкой на Переговоры, но, хоть убей, я не мог заставить себя не согласиться с этим человеком. Его слова звучали разумно; я был услышан, мои жалобы были приняты во внимание, и он извинился. Это не его вина, что он не смог понять Пустоголового Бога. Я заставил его вернуться к образу доброго дядюшки, дав ему так мало, но теперь мы могли двигаться дальше как относительно равные.
- Да, хорошо. Я и сам немного не в себе. Крушение черепа о платье твоей дочери, было... слишком. Это моя вина. Но я всё равно хочу котенка. И, э-э, если это поможет, у меня есть причина поважнее, чем вирусное видео.
- Ты поделишься со мной этой причиной?
- Вы ничего не рассказали мне о Тиграх, а теперь выпытываете мои секреты? - Я ухмыльнулся и погрозил ему пальцем. - Я ни на секунду не могу расслабится, Хоу.
Он усмехнулся.
- Меня и раньше называли строптивым.
- Не надо тыкать выдуманными словами, старик.
- Это значит... не бери в голову. Давай двигаться дальше. Джозеф, найди мистеру Ли его котенка. Какие есть предпочтения?
- Возраст не имеет значения, честно говоря, я просто сказал это для вирусного видео. Просто найдите мне любого кота, но чем агрессивнее, тем лучше. Знаете, как иногда смотришь на кошачью морду и думаешь: "О да, этот кот - настоящий ублюдок"? Добудьте мне такого.
Мао поклонился и быстро вышел, испытывая, как мне показалось, облегчение, что может выйти из комнаты с человеком, угрожавшего сжечь весь кислород.
- Я уверен, Джозеф справится быстро. Он лучший в своем деле. Поскольку ты не намерен говорить, пока кот не будет здесь, позволь воспользоваться этим временем, чтобы предоставить информацию, которую я намеревался передать, о твоей ситуации и о том, почему я считаю, что тебе понадобятся союзники, если хочешь в ней разобраться. Что ты знаешь о Подземке в Блэк-Харбор, Джеймс?
- В принципе, ничего.
- Я так и предполагал. Твоя мать была непреклонна в ограждении тебя и твоей сестры от этого, иногда даже убийственно. Тогда я начну с общей информации.
Целый час Хоу рассказывал о структуре Тигров и истории взаимоотношений Триад в округе. Сразу стало ясно, что в том, что рассказала мне Ами, есть лишь малая доля правды. Моя приемная сестра описала Треугольное Перемирие в расплывчатых выражениях, и я решил, что это устное соглашение сведении конфликтов к минимуму. На самом деле, Треугольное Перемирие являлось письменным контрактом с четкими разрешениями на насилие и воровство, свидетелями которых стали настоящие демоны, вызванные Триадой Дракона. Это соглашение, заключенное между боссом Тигров Гао, дядей Хоу из клана Журавлей и ковеном ведьм, возглавлявшим Драконов. До тех пор, пока первоначальные участники соглашения контролировали свои организации, они связаны его правилами под угрозой быть навечно поглощенными голодными демонами. Как только Гао умер, контракт был расторгнут, как и предполагалось с самого начала. Это было всего лишь перемирие, а не средство достижения постоянного мира.
Я потер висок.
- Простите, Белла Лью, юрист с рекламных щитов - ведьма и лидер Триады Драконов?
- Да, одна из самых порочных и опасных женщин Америки. Но, Джеймс, важно, чтобы ты осознал, что единственная Триада в Блэк-Харбор - это Тигры. Хотя Драконы представляют себя таковыми даже для своих собственных членов, они представляют собой Черное Общество, состоящее на службе у своего Короля Демонов. Если ты будешь относиться к ним просто как к жадным преступникам, то наверняка проиграешь. Их материальные потребности - это всего лишь средство для достижения их духовных и мистических целей.
- И дайте угадаю, вы, ребята, так уж получилось, занимаетесь организованной преступностью помимо прочего. Кому вы служите, Восьми Бессмертным?
Падающий Лист Лин издала пренебрежительный звук; он прорезал разговор, как нож, резко напомнив мне, как близко она находилась.
- По сравнению с ними они просто молодые, глупые мужчины.
- Действительно, - согласился Хоу. - Наш основатель намного старше, чем даже самый старший из Восьми. И хотя у тебя мы можем ассоциироваться с преступностью, я считаю, что было бы неверно называть нас преступным синдикатом. Мы живем в Подземке, который по своей природе является внесудебным пространством. Самосуд противозаконен, но это не помешает тебе убить меня, если это означает спасение невинного, не так ли?
- Конечно, но есть большая разница между избиением сутенера, и тем, чтобы быть сутенером.
- Совершенно верно, - согласился он, - и есть разница между сексуальным рабством и тем, чем мы занимаемся. Все наши проститутки подобны драгоценностям: они получают хорошее вознаграждение, защищены и являются ценными сотрудниками. Джеймс, каждая крупная организация, от корпорации до правительства, должна существовать на каком-то уровне в Подземке, если они хотят выжить. Американское правительство финансирует большую часть своих темных операций, продавая оружие за границу и наркотики внутри страны--
- Это я тоже не одобряю, Хоу, если честно.
- Я понимаю. Но, хотя ты никогда не согласился бы выполнять срочную работу для вооруженных сил США, ты согласился бы выполнять работу для военных. - Он поднял палец, пресекая мои возражения. - Джеймс, если к тебе обратится инженерный корпус армии и предложит заплатить за твою помощь в тушении пожара в Сосновых Пустошах, можешь ли ты честно сказать, что отказался бы? Имело ли в этом случае значение, что Зеленые Береты находились где-то по всему миру, охраняя торговые пути для наркобаронов?
Я скрестил руки на груди и закрыл глаза. Черт возьми, мне вообще не следовало приходить на эту встречу. Еще несколько минут назад мысль о том, что руководство Журавлей может просто уговорить меня помочь им, казалась совершенно абсурдной. Социальное сражение с боссом Триады... о чем я только думал?
Хоу, почувствовав мою слабость, продолжил:
- Допустим, я пришел бы к тебе, Джеймс Ли, Юся из Блэк-Харбор, мастер Кунг-фу Блэк Сити, и попросил бы твоей помощи в борьбе с вампиром, бродящим по улицам, ты бы мне отказал? Джеймс, нет, мастер Ли, с твоей сияющей золотой аурой, которая противостоит тьме и властвует над Пламенем, ты был бы моей лучшей надеждой в борьбе с таким мерзким существом, как вампир! Ты хочешь сказать, что я не могу рассчитывать на твою помощь? Будет ли это иметь значение...
Идеально, отвлекающий маневр как раз тогда, когда мне это нужно. Я поднял ладонь и повернулся, чтобы посмотреть на дверь.
- Безумно быстро. Он сказал, что занимается логистикой, но, черт возьми, он действительно лучший в своем деле.
Джозеф Мао, более усталый и менее взволнованный, чем раньше, вошел, держа молодого кота за загривок как можно дальше от себя. Смокинг Мао, хотя и не был испорчен, теперь не соответствовал обстановке, воротник и манжеты одной руки были забрызганы свежей красной кровью. И кот, и человек были недовольны ситуацией, хотя только Мао пытался это скрыть.
- О, боже мой, он само совершенство, - сказал я, забирая у Мао оранжево-белого полосатого котенка. На вид ему около четырех месяцев, хотя точно сказать трудно, так как он истощен и явно с улицы. - У него маленькие усы! Безумно впечатляет, Мао, я был уверен, что выпивка придёт раньше.
Мужчина склонил голову, заметно расслабившись теперь, когда он больше не держал котенка и у меня значительно меньше шансов испепелить всех присутствующих.
- Нельзя торопиться с приготовлением хорошего смузи, мистер Ли.
- Но можно поторопить плохой! - Я поднес кота к лицу, моя Силовая Броня отражала его попытки выцарапать мне глаза. Решено, теперь его зовут Смузи. - Не так ли, Смузи? Ты маленький монстр! Хахаха! Только посмотрите, как он пытаеться сразиться с первым встречным мастером боевых искусств! Он потрясающий, Мао, спасибо тебе.
[Скрытый квест выполнен!]
Заведите питомца.
Награда: 5 ОО, +1 к Обращению с Животными
Бонус: (отвлекающий маневр во время социального сражения): 5 ОО, Ошейник Фамильяра: Животное, носящее этот ошейник, будет помечено как ваш Фамильяр. Оно получает 1 кубик по всем характеристикам, будет ассоциироваться у вас с безопасностью и всегда сможет найти к вам дорогу.
Приятно видеть, что в этом мире все еще есть что-то полезное. Движением, которое, несомненно, привело в замешательство всех присутствующих, я, не теряя времени, вытащил ошейник из кармана куртки и обернул его вокруг шеи Смузи. Он обмяк у меня на коленях, протестуя против своего присутствия, свирепо глядя на меня и шипя со странной привязанностью, выражающей жажду убийства.
- Конечно, сэр... - сказал Мао, нахмурив брови и уставившись на серебряную бирку, свисавшую с ошейника моего фамильяра, на которой выгравировано имя "Смузи".
http://erolate.org/book/251/33025
Готово:
