Он так сказал, а я оказался в тупике.
Будь у меня побольше денег и времени, я бы запросто сотворил чудо, которое поразило бы всех здешних жителей. Но у меня осталось всего девять дней и около семнадцати золотых монет.
В такой ситуации добиться успеха в управлении — а не в ремесле, вроде того колодца, — мягко говоря, почти невозможно.
Но если я сейчас сдамся… меня просто отправят в академию, где я ничего не смогу изменить.
Чтобы выкрутиться, я начал перебирать в голове свои знания.
Как в истории справлялись с подобными ситуациями? Что нужно этому миру прямо сейчас? Что я могу сделать?
Я размышлял несколько часов — даже больше десяти — и наконец нашёл зацепку.
Великие правители, прославленные в веках, сами ходили по землям и слушали народ. А обычные властители лишь принимали доклады чиновников и делали то, что считали нужным для подданных.
Именно это стало моей отправной точкой.
Поэтому я решил снова изучить жизнь простых людей в баронстве Кройтель.
На этот раз не как дворянин, бросающий беглый взгляд, а чтобы получить живую, настоящую информацию о тех, кто составляет девяносто девять процентов населения этого мира.
На следующий день после демонстрации колодца с блоком мы с Бальтом переоделись: я — в обедневшего дворянина, он — в бродячего рыцаря, и отправились в путь.
Бальт ворчал — в его голосе смешались беспокойство и недовольство:
«Господин, вы правда хотите зайти так далеко? Я-то ладно, но вы — наследник баронства Кройтель! И вы собираетесь разгуливать в обносках, как я — бродячий рыцарь, а вы — обедневший дворянин? Это же просто лохмотья!»
Бродячий рыцарь в Европе, хоть и посвящённый в рыцари, не имел земель и жил беднее горожан.
Некоторые из них теряли честь и становились разбойниками, грабя торговцев и деревни крепостных, чтобы выжить.
Поэтому бродячих рыцарей ценили даже меньше, чем разорившихся дворян.
А уж их спутников и вовсе ни во что не ставили… По сути, мы с Бальтом были почти простолюдинами.
«Лучше уж делать хоть что-то, суетиться, чем просто сдаться и отправиться в академию без борьбы. Бальт, мне так спокойнее.»
«Ещё пару дней назад вы так дорожили дворянским достоинством… а теперь вот так. Я никак не привыкну.»
Тогда я сказал Бальту серьёзно:
«Бальт, я, конечно, кое-как сохранил честь, сделав тот колодец… но этого мало. Я должен добиться большего и полностью восстановить своё имя.»
«Но…»
«Если мы преуспеем — это будет достойная победа. Пошли. С этого момента мы — бродячий рыцарь и его обедневший господин.»
С этими словами я толкнул дверь трактира.
В центре зала стоял огромный котёл, вокруг — грубо сколоченные деревянные столы и скамьи. У стен — дубовые бочки с пивом, а в самом дальнем конце — стойка и кухня.
Внутри шумно болтали рабочие и местные торговцы.
«Вот так, парень. В моё время, если старшие наливали, мы пили прямо из бочки. А ты с одного стакана уже косой, что ли?»
«А-а-а, не-не… я ни-ни-нисколько не пьян…»
«Ой, сейчас тут кто-то копыта отбросит. Эй, Гордон! Я понимаю, ты рад новенькому, но не перебарщивай.»
«Вот если бы я был на пять лет моложе… я бы эту Лину из соседнего дома… того…»
«На пять лет моложе — тебе всё равно тридцать! Какая, к чёрту, Лина восемнадцати лет?! Ах ты ж, бабник старый! Прямо как вор, только бабы на уме… Слушать тебя — смех один!»
«Да в двадцать лет за мной девки толпами ходили! Просто ни одна не приглянулась!»
Оставив их болтать, я усадил Бальта за свободный столик.
Тот подозвал полового и заказал:
«Две больших кружки пива, вяленого мяса и жареной сельди.»
«Ещё что-нибудь?»
«Хватит.»
Пока Бальт делал заказ, я внимательно осматривал зал — искал того, кто сидит в одиночестве и тоскливо пьёт.
И нашёл.
Один мужчина сидел в углу и мрачно налегал на кружку.
Я обратился к половому:
«Вон тому мужчине в углу скажи, что я угощаю его, сколько он выпьет, и приглашаю за наш столик.»
Половой окинул меня взглядом, решил, что я просто бедный дворянчик без гроша в кармане, и буркнул:
«Да-да, господин.»
Через несколько минут тот мужчина подсел к нам, и нам принесли закуски и две кружки пива.
В отличие от того пива, что я пил раньше, это было тёплое, без всякой свежести. Мы с Бальтом сделали по глотку, и я обратился к мужчине:
«Я здесь впервые. Что скажете об этом месте?»
«Сначала — выпить. Угостите — расскажу. Информация даром не даётся.»
«Этому человеку — маленькую бочку пива.»
Через минуту ему принесли бочонок. Он налил себе, жадно осушил кружку и заговорил:
«В баронстве Кройтель хороший правитель. По сравнению с другими местами, налоги низкие, инвентарь дают… Жить можно. Поэтому такие, как я, хоть раз в неделю, но можем позволить себе выпить. Если живём у замка, конечно.»
«У замка? Это как?»
«А чем вы сами занимаетесь?»
«Я с утра до ночи таскаю грузы для купцов, что приходят сюда, или выполняю любую тяжёлую работу. Иногда сопровождаю караваны как охранник. А вы, господин, чем промышляете?»
Бальт громко вмешался:
«Как бы ваш господин ни был беден, это не повод для грубостей! Что вы так любопытны?»
«Хватит, Бальт.»
Я осадил его и на ходу придумал правдоподобную историю:
«Я проиграл в земельном споре в Романии и теперь скитаюсь. Ищу место, где можно осесть, но пока ничего подходящего не нашёл.»
Мужчина усмехнулся и ответил:
«Не советую вам здесь оседать, господин. Сам правитель — человек неплохой, но под ним завелась одна мразь, у которой руки загребущие.»
«Что значит — правитель хороший, а чиновник — плохой?»
«Уже несколько лет так. Если господин не уследит за подчинёнными, те сразу начинают тянуть, что плохо лежит. Я сам из деревни, которой управляет бейлиф Марс… Он так дерёт налоги, что…»
В этом баронстве живёт около ста тысяч человек.
Даже если барон и его люди следят строго, всегда найдутся места, куда не дотянутся глаза.
Даже в моей стране, когда с этим боролись, посылали тайных ревизоров — и то не могли искоренить. А в этом мире, где таких ревизоров и в помине нет… раздолье для воров.
Но если я сейчас приду к барону и донесу на основе одних лишь слов, скорее всего, только наживу себе неприятностей.
Потому что не все простолюдины честны — некоторые и законный сбор назовут грабежом.
«Как называется то место?»
«Виндхайм.»
Но, судя по всему, вероятность того, что бейлиф Марс в Виндхайме ворует, очень высока.
Я отправлюсь туда, соберу неопровержимые доказательства, доложу барону и восстановлю справедливость для крепостных. Тогда, сколько бы барон ни был упёртым сторонником образования, он больше не скажет, что мне не хватает управленческих способностей, и что я обязан ехать в академию.
Выслушав всё это, я поднялся, подошёл к стойке, бросил половому серебряную монету и сказал:
«Вон тому парню, что пил со мной — приноси всё, что закажет.»
Времени у меня больше нет. Надо действовать быстро.
Если упустить возможность — Бог больше не даст второго шанса.
http://erolate.org/book/2525/258831
Готово:
