Хотя слово «бейлиф» звучит важно, на самом деле это не такая уж большая должность.
По сути, это просто староста — не больше.
К тому же он не дворянин, получивший эти земли в лен, а всего лишь исполнитель вроде младшего управляющего.
Однако большинство дворян, таких как рыцари, живут в городах, принадлежащих титулованной знати, в надежде на роскошную и спокойную жизнь или на карьерный рост. А сами землевладельцы считают, что благородному господину не пристало вмешиваться в жизнь простолюдинов.
Поэтому дворяне, владеющие землями, заботятся лишь о том, чтобы собрать свои налоги, и не слишком вникают в остальное.
Таким образом, этот «староста» — бейлиф — обладает практически неограниченной властью, потому что его никто не контролирует.
Именно поэтому он мог творить такие беззакония. И именно поэтому я собираюсь лично его наказать.
«Господин, мы почти приехали к дому бейлифа Марса.»
Услышав это, Бальт, сидевший рядом, проворчал:
«Да этот дом лучше, чем у многих рыцарей! Пусть деревня, земля дёшева, но это уже не дом, а целая усадьба!»
И правда, дом бейлифа был слишком велик для такого, как он.
Красная кирпичная ограда, побеленные стены, крыша из тонкой черепицы вместо соломы и даже небольшой сад.
Такой уровень — как у рыцаря с немалыми землями.
На жалованье бейлифа такой дом не построишь.
«Бальт, как думаешь? Пахнет коррупцией?»
«Да, господин, я того же мнения.»
Пока мы переговаривались, от главных ворот усадьбы к нам бежал толстый мужчина, колыхая животом.
Он бежал, тяжело дыша — выглядело это почти как сцена из комикса с толстяком.
Без шуток, казалось, даже дышит он с характерным сопением.
Бейлиф, подбежав, поклонился:
«Кхе-кхе… Бейлиф Марс приветствует наследника баронства Кройтель, господина Сиэля!»
Я скрыл отвращение, дружелюбно улыбнулся и ответил на приветствие.
Марс, чуть успокоившись, сказал:
«Я, Марс, услышав, что вы едете, приготовил небольшой пир. Всё от чистого сердца, так что не стесняйтесь.»
«Правда? Бальт, что скажешь?»
Бальт посмотрел на меня и подмигнул:
«Конечно, стоит принять, господин.»
Он явно намекал: притворись, что веришь.
В конце концов, даже тайные ревизоры ловили чиновников именно тогда, когда те переступали черту.
Для драматического эффекта лучше так и сделать.
«Хорошо, полагаюсь на тебя, бейлиф. Я, знаешь ли, придирчив в выборе девушек. Надеюсь, ты меня не подведешь.»
Марс, услышав это, расплылся в улыбке:
«Не волнуйтесь! Я как раз припас для вас подходящую девицу.»
Эта тварь… Хочу прикончить его.
Я остановился у бейлифа на несколько дней, и вот настала ночь перед отъездом.
«Спокойной ночи, Бальт. Надеюсь, ты не собираешься охранять меня даже в спальне?»
«С чего бы этому безумцу убивать вас? Я просто отдохну! Ах, жаль, что в той деревне по пути мне приглянулась одна вдова по имени Крис… так и не удалось даже руки её коснуться.»
«Тридцатилетний мужик положил глаз на молодую вдову — понятное дело, что не вышло.»
Бальт обиженно заворчал, а я вошёл в комнату, которую выделил мне Марс.
Я лёг спать, но сон не шёл.
Голова шла кругом.
Как бы я ни хотел разоблачить Марса, то, что я делал здесь эти дни — просто неслыханное безобразие.
Этот безумец, решив, что я хочу поохотиться, приказал крестьянам бросить поля и быть загонщиками.
Затем он забрал у них муку, велев печь хлеб для меня.
А когда я захотел пива, он отобрал запасы у крестьян.
Когда один из них посмел нахмуриться, Марс пнул его по ноге и затоптал ногами.
Я до сих пор помню ненавидящие взгляды крестьян — на меня и на Марса.
Как тут уснуть? Может, лучше переночевать в карете, хоть там тесно и неудобно, зато хотя бы накинуть плащ и поспать.
Когда я так размышлял, вдруг послышался стук в дверь.
В такой час? Бальт?
«Бальт, ты что, опять? Случилось что-то?»
…
Минута молчания.
Это не Бальт. Тогда — убийца? Или кто-то подозрительный?
Я быстро оделся, схватил меч у кровати.
Осторожно приоткрыл дверь и выглянул.
За дверью стояла дрожащая девочка.
Я застыл в изумлении. Девочка, заметив, что я открыл, прошептала:
«Г-господин… впустите меня, пожалуйста.»
Я замер на месте.
Неужели этот безумец Марс осмелился отправить ко мне в комнату такого ребёнка? Я ведь ничего такого не просил!
Но сначала надо впустить её.
Выслушать, а потом вежливо отправить обратно.
Всё равно через пару недель я пошлю инспектора и отрублю Марсу голову за коррупцию и обман господина…
Хуже того, что он уже сделал, он не придумает.
«Л-ладно, заходи.»
Девочка осторожно вошла в комнату.
Когда я закрыл дверь, она встала чуть поодаль, сжавшись.
Я наконец разглядел её: у неё были длинные каштановые волосы, светлая кожа, большие глаза и маленькое лицо. Рост — как раз подходящий.
Даже в свободном платье было видно, что у неё хорошая фигура.
Голос — тонкий и чистый, будто колокольчик на ветру.
Я на мгновение залюбовался и даже забыл о злости на Марса.
Девочка, заметив мой взгляд, испуганно спросила:
«Г-господин… я вам не нравлюсь?»
«Нет, ты красивая. Правда.»
«…»
Обычно девушка обрадовалась бы комплименту, но она была слишком напугана.
Убить Марса прямо сейчас хочется, но по правилам я не могу этого сделать.
Сначала надо успокоить девочку.
А затем выяснить всё и добавить новые пункты к обвинению бейлифа.
Я указал на стул:
«Садись сюда. Я не сделаю тебе ничего плохого, не бойся.»
«Да, господин…»
Девочка села.
«Как тебя зовут? Сколько тебе лет?»
«Я… Элла. Мне тринадцать.»
«Понятно. Я Сиэль фон Кройтель, наследник этого баронства. А где твои родители?»
Элла вдруг всхлипнула.
Я поспешно погладил её по спине, успокаивая.
Только через некоторое время она смогла говорить:
«Прошлой зимой они умерли с голоду… А потом бейлиф сказал, что нужно заплатить «налог на смерть», и забрал наш дом и корову…»
Что?! Как можно быть таким жадным?!
Этот Марс должен заботиться о людях в деревне, а он вместо этого обобрал осиротевшую девочку до нитки!
Это же просто безумие!
«Потом, сразу после мессы, бейлиф забрал меня и моего брата сюда работать.»
«Что ты делала?»
«Я готовила, убирала, стирала, пряла. Ещё шила — если ошибалась, меня били. А моего брата Жака заставили пахать землю бейлифа вместе с другими… он работал без отдыха и…»
Элла снова заплакала.
Она не договорила, но я понял: мальчик умер.
Этот ублюдок, вероятно, заморил ребёнка работой — ведь крестьянский мальчик ничего не стоит, а девочку можно было использовать.
«Он умер?»
«Да… Несколько дней назад я нашла его в конюшне на соломе. Он лежал и тяжело дышал. Я взяла его за руку, он сказал: «Сестра… я хочу кашу, как мама варила…» А потом умер. Когда я заплакала и рассказала бейлифу, он ударил меня и сказал, что нечего плакать из-за какого-то бродяги…»
Меня захлестнула ярость.
Элла вдруг подошла ближе и спросила сквозь слёзы:
«Господин… почему мы с Жаком должны были так страдать? Почему? Мы всегда благодарили и господина, и бейлифа… за что?»
У меня на душе стало тяжело.
Конечно, формально я не виноват в этой трагедии.
Но как Сиэль фон Кройтель, как будущий правитель этих земель, я несу ответственность.
Эти люди платят мне налоги, а я обязан их защищать.
Слёзы сами потекли у меня из глаз.
Элла, увидев это, испуганно вытерла их рукавом.
Когда она приблизилась, я заметил её формы, но никаких пошлых мыслей не возникло.
Только одно желание — убить этого мерзавца Марса.
Как можно было обобрать осиротевшую девочку? Как можно было убить её брата?
Я обычно стараюсь сдерживаться, но здесь я не выдержу.
Я прикончу эту тварь, которая пыталась подсунуть мне ребёнка как игрушку.
«Спасибо вам, господин…»
«За что?»
Элла улыбнулась сквозь слёзы:
«Впервые за это время нашёлся кто-то, кто выслушал меня. Спасибо…»
Затем она схватилась за лямку платья и приоткрыла его.
Я остановил её:
«Такое делают только с тем, кого по-настоящему любишь. С тем, с кем хочешь провести всю жизнь. Так что не надо. Ещё не время.»
Элла посмотрела на меня с надеждой:
«Правда?»
Я погладил её по голове и грустно улыбнулся:
«Правда. Поспи. Оставайся здесь до утра.»
«Да…»
На её лице больше не было боли. Только покой, как у человека, нашедшего хотя бы мимолётное облегчение.
Я говорил ей успокаивающие слова, пока она не уснула на кровати, а я остался сидеть в кресле.
Наутро Марс проводил меня до замка.
А ещё через день я уже вернулся к его дому.
Чтобы наказать этого мерзавца, который хуже всякой твари.
http://erolate.org/book/2525/258834
Готово:
