На следующее утро, едва рассвело, я направился в кабинет, где меня ждал барон.
«Его Превосходительство Барон Кройтель, по вашему вызову прибыл Сиэль фон Кройтель.»
На мгновение воцарилась тишина, затем из-за двери раздался голос барона:
«Входи.»
Я открыл дверь и увидел барона, сидящего за деревянным письменным столом.
К счастью, он не выглядел рассерженным — значит, хотя бы не подозревает меня в дурном.
Фух, по крайней мере флаг смерти вроде того наследника, которого заподозрил и казнил собственный отец, я перерубил.
«Присядь. Разговор предстоит долгий.»
«Да, отец.»
Я сел на указанный стул, выпрямившись, как перед судьёй.
Барон нахмурился и заговорил серьёзно:
«Насколько я понял из донесения из деревни... бейлиф Марс нарушил мой приказ и взимал с крестьян незаконные налоги — «налог на смерть», плату за помол, аренду инвентаря и прочее. Верно?»
«Да, отец.»
«И более того: женщин, не заплативших этот налог, он продавал наёмникам в публичные дома, а детей продавал работорговцам или загонял до смерти. Слышал, он пытался подсунуть тебе девчонку по имени Элла, чтобы расположить тебя к себе?»
«Всё так. Это было чудовищно. Брат Эллы, Жак...»
Я хотел продолжить, но барон поднял руку, останавливая меня:
«Я не закончил, Сиэль фон Кройтель. Я не учил тебя перебивать меня.»
«Простите.»
Я опустил голову, принося извинения. Барон умерил гнев и заговорил ледяным тоном:
«Если ты узнал обо всём этом, ты должен был доложить мне и казнить его через законный суд. Но ты, Сиэль фон Кройтель, казнил управляющего без моего ведома. Как бы ни была благородна цель, это недопустимо. И раздавать награбленное крестьянам тоже было неправильно — я не давал тебе такого права. Но я даю тебе шанс. Объяснись.»
Услышав это, я понял: барон не подозревает меня в измене.
Если бы он подозревал, не стал бы вызывать на разговор один на один и давать шанс оправдаться.
Он бы просто отчитал меня при других дворянах, наложил бы наказание и тем самым ослабил мои позиции.
Нет, он заботится обо мне, поэтому и слушает мои оправдания.
«Прежде всего, бейлиф нарушил ваше право устанавливать налоги и не исполнил обязанность защищать крестьян. Особенно мерзко то, что он продавал девочек по выдуманным налогам и пытался подкупить меня Эллой, оскорбив вашу честь.»
Барон кивнул в знак согласия:
«Верно. Я дал бейлифу право собирать налоги с урожая, брачный налог и, в случае войны, дополнительные сборы. Но никакого права продавать крестьян как рабов у него не было. Тем самым он нарушил мою обязанность защищать их.»
«Всё так.»
Барон чуть смягчился и заговорил менее жёстко:
«Твой поступок был справедлив для дворянина. Хотя мне не нравится, что ты применил право жизни и смерти без моего позволения. Но ты так и не объяснил, почему раздал имущество без приказа и не доложил мне о казни заранее.»
«Я тоже сначала хотел доложить и наказать его по закону. Но я казнил бейлифа из-за Эллы. Она не проститутка и не рабыня — она крестьянка, принадлежащая этому баронству. И предлагать её как игрушку наследнику правителя — что это значит, подумайте, отец.»
Как я и сказал: если бы это была рабыня, нищая или бродяжка — ещё куда ни шло, но крестьяне по закону принадлежат своему господину.
Даже рыцарь не может убить крестьянина без веской причины и без суда — иначе он оскорбит власть сюзерена и его обезглавят за измену.
А этот Марс пытался сделать меня своим сообщником, подсунув девчонку, которую закабалил по дурацким причинам?
Это было открытое оскорбление господина. Как только он сделал это предложение, Марс стал отребьем, пытавшимся осквернить мою верность отцу.
Так что мои слова — идеальное оправдание: я был вынужден убить бейлифа, чтобы показать верность барону.
Видимо, это сработало. Барон долго молчал, обдумывая, затем смягчился и заговорил почти по-отечески — не улыбаясь, но уже без былой суровости.
Слава богу, оправдание сработало. Как бы я ни просчитывал ходы, если бы он оказался безумцем, меня могли бы просто убить или сослать.
«Понимаю. Ты действительно мой сын. Хорошо.»
В голосе барона больше не слышалось упрёка.
«Благодарю, отец.»
«Но ты был слишком поспешен. Если бы я тебе не верил, твоя самоуправная раздача имущества могла бы вызвать подозрения.»
Только тогда я осознал.
Даже благородные разбойники, грабившие богачей и раздававшие добро бедным, делали это не только из сострадания.
Главное — они завоёвывали народную любовь, чтобы продолжать свои дела.
А такие дела по сути были мятежом против короля.
Да, я как наследник вернул крестьянам их добро, но со стороны это могло выглядеть как попытка подкупить народ для бунта.
Конечно, это обидно, но в истории полно примеров, когда именно так начинали мятежи.
Чёрт, я был слишком неосторожен.
Барон, заметив, как я помрачнел, усмехнулся:
«Теперь понял? Ха-ха. Управлять землями не так просто, правда? Поэтому я и хотел отправить тебя в академию — чтобы ты учился на чужих ошибках. Там тоже плетут интриги, создают фракции и ведут политику.»
«Ха-ха-ха, да уж.»
Я принуждённо улыбнулся, но по спине стекал холодный пот.
Ведь я чуть не повторил судьбу тех генералов и дворян, которые в истории погибли из-за излишней верности.
Барон посмеялся, затем посмотрел мне в глаза и сказал:
«Ладно, не переживай. Ты поступил правильно. Если честно, когда ты сказал, что хочешь осмотреть деревни, я уже решил, что если твоя воля так тверда — не буду отправлять тебя в академию. Мужчина должен держать слово, и если он прав... мы, деревенские дворяне, можем прожить и без академии.»
У меня вдруг ком подступил к горлу.
Этот человек, сидящий передо мной, не мой кровный отец, но он верит в меня и поддерживает. А я не видел такого «отца» больше десяти лет.
Поэтому его отеческая забота тронула меня до глубины души.
«Отец...»
«Ладно. Я не отправлю тебя в академию, как ты и просил. Можешь идти. Но за самоуправство ты всё же понесёшь наказание — формальное, но необходимое, чтобы соблюсти порядок. Казнь без доклада — это нарушение, как ни крути.»
Ну, раз он сказал «ты прошёл», наказание будет чисто символическим.
Даже если какой-то дворянин возмутится: «Как это наследник так легко отделался?» — если я объясню всё как надо, он не сможет ничего сказать.
Скорее, ему же будет стыдно, если он начнёт выступать.
«Да, я пойду.»
Через несколько дней, как и сказал отец, меня судили перед дворянами.
Некоторые из них, гадая, каким будет приговор, пытались подлизаться к моему сводному брату.
Но, как и предупреждал барон, наказание оказалось чисто формальным.
Даже выгодным — всего две недели домашнего ареста.
За это время можно будет выспаться, обдумать планы и отдохнуть.
И, конечно, составить планы на основе данных, собранных во время поездки.
Всё сложилось отлично.
Я подумывал отдать Эллу в приют, но барон приказал мне взять ответственность на себя, и она стала моей «личной горничной» — формально.
Когда он отдавал приказ, то сказал:
«Если отдать её в приют, её судьба — стать чьей-то наложницей. Просто потому, что она красива, она получит лучшую долю, чем другие. Но обычную девочку-сироту обычно ждёт только публичный дом.»
Я решил проверить — и оказалось, что он прав.
В этом средневековом мире приюты давали детям кров, но условия были ужасными.
Детей заставляли работать столько же, сколько взрослых, а кормили лишь жидкой кашей и куском хлеба в день.
После выпуска они становились городскими нищими, а девочки часто пополняли ряды проституток.
Лишь немногие, самые красивые, становились горничными или игрушками для дворян.
Отдать Эллу в такое место было бы безумием.
В худшем случае директор приюта мог бы воспользоваться ею.
И раз уж я решил жить в этом мире, я не мог поступить с девочкой, которую спас, как с бездомной кошкой. Понимая, что это было довольно опрометчиво, я всё же оставил её при себе как личную горничную.
Так прошло время, и вот мой домашний арест закончился. Пришёл приказ от отца:
«Сиэлю фон Кройтелю: передаю в управление земли Виндхайма, которыми ранее управлял бейлиф Марс.»
Получив приказ, я сразу же нашёл отца, поблагодарил и отправился в ту самую деревню.
http://erolate.org/book/2525/258836
Готово:
