Спустя пятнадцать минут семья Рейес стояла в частном лифте своего комплекса в Чартер-Хилл, стремительно спускаясь к первому этажу. Джулия сменила шёлковый халат на тёмную, тяжёлую куртку из синтетического флиса, волосы были собраны в небрежный пучок. Она выглядела бледной, челюсти сжаты, маленькую руку Санти она сжимала почти до боли. Однако Санти молчал, его фиолетовые глаза метались между родителями, анализируя тяжёлое, невысказанное напряжение, вибрирующее в кабине лифта.
Алехандро отдал команду через внутреннюю оптику, подключившись к сети такси, и заказал анонимное такси. Он в последний раз ощупал карманы сквозь куртку, убеждаясь в наличии едва заметных выпуклостей даташардов и увесистых кредстиков.
Когда они вышли навстречу кусачему, кислотному ветру подземной парковки, их уже ждало гладкое чёрное такси, двери которого плавно открылись с мягким электронным гудением.
— Пожалуйста, входите, мистер Рейес, — раздался учтивый голос водителя из передней части такси, отделённой перегородкой. — Куда направимся сегодня?
Алехандро усадил Джулию и Санти в пропахший кожей салон, прежде чем скользнуть внутрь самому.
— Отвези нас в Уотсон, — приказал Алехандро напряжённым голосом. — В Маленький Китай. Я только что скинул координаты. Езжай по магистралям и объезжай центр.
— Будет сделано, — ответил водитель. — Приятной поездки, сэр.
Такси плавно ускорилось, выехав из позолоченного, тщательно охраняемого периметра Чартер-Хилл и влившись в бескрайний, пропитанный неоновым светом лабиринт Найт-Сити.
В такси стояла оглушительная тишина. Джулия смотрела в окно, наблюдая, как высоченные стеклянные шпили корпоративного центра постепенно уступают место плотному, давящему бетонному брутализму нижних секторов. Начался дождь, размазывая по окнам токсичные радужные разводы. Голограммы снаружи становились всё крупнее и агрессивнее, вспыхивая рекламой дешёвого хрома и синтетического мяса.
Санти сидел между родителями, слегка болтая ногами, не достававшими до пола. Он смотрел на огромных неоновых карпов, плывущих по воздуху за окном и отбрасывающих в салон мягкое оранжевое свечение.
— Ма, — прошептал Санти, глядя на застывшее лицо Джулии. — Ты злишься на па?
Джулия на мгновение закрыла глаза, издав тихий вздох. Она повернула голову, одарив сына натянутой улыбкой, и сжала его ладонь. — Нет, папи. Я не злюсь на твоего отца. Я просто… волнуюсь. Это очень большой шаг для тебя.
— Это необходимая оптимизация, — логично заявил Санти. — Моя скорость обработки данных возрастёт экспоненциально.
— Я знаю, — прошептала Джулия, наклоняясь и целуя его в голову, укрытую шапочкой. — Я просто хочу, чтобы ты кое-что пообещал мне, Санти. Неважно, насколько быстрым ты станешь… что и сколько ты сможешь увидеть в Сети… обещай мне, что ты не забудешь реальный мир. Что ты не забудешь нас.
Санти склонил голову, искренне озадаченный этой просьбой. — Почему я должен вас забыть? Вы – мои основные базовые переменные… — Он осёкся, заметив затаившийся, отчаянный страх в глазах матери. Холодная механическая терминология исчезла с его лица, мгновенно сменившись мягкой, чистой искренностью восьмилетнего мальчика. Он крепко сжал её пальцы своими маленькими ладошками. — …Вы – мои ма и па. Я никогда вас не забуду.
Алехандро выдохнул тихий, дрожащий вздох, глядя в своё окно, и неоновые огни отражались в его карих глазах. Мальчик ещё не стал машиной. Человечность всё ещё была в нём, борясь за то, чтобы оставаться на поверхности.
Сорок минут спустя такси плавно остановилось, двери открылись, впустив тяжёлый запах Уотсона – смесь протухшей синтосвинины, озона и мокрого мусора.
— Мы прибыли на место, — жизнерадостно произнёс водитель. — Будьте осторожны.
Алехандро вышел первым, его рука инстинктивно потянулась к скрытой кобуре под курткой, другая рука непринуждённо коснулась кармана с оплатой, пока его взгляд обшаривал улицу. Это был узкий, залитый неоновым светом переулок в Маленьком Китае, запруженный торговцами едой и сгорбленными фигурами, спешащими сквозь кислотный дождь. Он кивнул Джулии, которая вышла, прижимая Санти к своей ноге.
Алехандро повёл их к обшарпанному магазинчику. Неоновая вывеска над дверью беспорядочно мерцала, складываясь в надпись «Гармония чакр» полуживыми розовыми буквами. Витрина была завалена дешёвой пластиковой эзотерикой: картами таро, синтокристаллическими целительными пирамидками и пыльными курильницами благовоний.
Алехандро толкнул дверь, и слабо звякнул колокольчик. В магазине было пусто, сильно пахло пачулями и пылью. Он не остановился, чтобы осмотреться. Он прошёл прямо мимо витрин, ведя Джулию и Санти к тяжёлой, укреплённой стальной двери в задней части помещения. Когда Алехандро приблизился, бесшумно ожил сканер сетчатки. Вспыхнул зелёный огонёк, и тяжёлая дверь с громким металлическим лязгом отперлась.
Они вошли в узкую, тускло освещённую лестничную клетку, ведущую вниз. По мере спуска запах благовоний сменился резким, стерильным запахом медицинского спирта и горячего металла.
А затем – звук. Тум. Тум. Треск. Это был тяжёлый, ритмичный звук ударов кожи о плотный песок.
Алехандро открыл дверь в подвал, явив взгляду клинику. Это было на удивление чистое, организованное пространство, скрытое под копотью Уотсона. Изящные хирургические кресла, передовые биометрические мониторы и лотки с блестящими стерилизованными инструментами были расставлены с прецизионной точностью.
В углу комнаты, свисая с укреплённой стальной балки, висела тяжёлая боксёрская груша. Мужчина работал по ней с сокрушительной, методичной интенсивностью.
Виктор Вектор бросил профессиональный бокс много лет назад, когда этот спорт стал всё больше зависеть от хрома, променяв ринг на скальпель, но он никогда не оставлял тренировок. В 2061-м Вик всё ещё был горой мускулов, плечи широкие, увитые канатами мышц. На нём была простая белая майка, влажная от пота, и пара потёртых боксёрских перчаток. Он двигался с тяжёлой, приземлённой грацией, нанося сокрушительный левый хук, от которого груша стонала на цепях.
Треск. Виктор остановился, его грудь слегка вздымалась, когда он услышал гидравлическое шипение двери клиники. Он обернулся, вытирая пот со лба тыльной стороной перчатки. Он прищурился сквозь резкий флуоресцентный свет, разглядывая потрёпанную кожаную куртку, тёмные волосы и знакомую, опасную позу человека, стоящего в дверях.
Широкая, искренняя ухмылка расплылась по лицу Виктора.
— Ну, смотрите-ка, кого притащил бродячий кот, — рассмеялся Виктор, его голос – низкий, скрипучий рокот, заполнивший подвал. — Неужели сам Алехандро, мать его, Рейес. Я-то думал, корпы уже давно выжали из тебя всю душу, брат.
Алехандро улыбнулся, напряжение впервые за весь день покидая его плечи. Он шагнул вперёд. — Они стараются, Вик. Но ты же меня знаешь, я слишком упрям, чтобы сдохнуть. Рад тебя видеть, мужик.
Виктор стянул перчатки зубами и швырнул их на стоящий рядом металлический стол. Он подошёл, поднимая правую руку. Она была целиком из плоти и крови – редкость для рипера, но свидетельство твёрдости его собственных рук. Алехандро поднял правую руку; синтетические матово-чёрные хромированные пластины сдвинулись с тихим жужжанием.
Они обменялись рукопожатием – плоть встретилась с металлом в крепком, надёжном захвате, – притянули друг друга в полуобъятие, хлопая по спине.
Виктор отступил назад, его острый взгляд уловил движение у двери. Он посмотрел мимо Алехандро и увидел Джулию, держащую за руку маленького мальчика, спрятанного в безразмерно большом худи.
Глаза Виктора мгновенно смягчились. Он схватил чистое полотенце с вешалки, быстро вытирая лицо и грудь.
— Джулия. Чёрт, сколько лет, сколько зим. — Он подошёл, одарив тёплой, уважительной улыбкой. — Я бы тебя нормально обнял, но сейчас с меня пот льёт, хоть крысу топи. Выглядишь прекрасно, как всегда. Але, смотрю, всё ещё выступает в весе выше своего.
Напряжённая поза Джулии чуть расслабилась. Ей всегда нравился Виктор. Он был одним из немногих фрагментов прошлого Алехандро, которые не отдавали токсичностью. Она одарила его искренней, хоть и усталой улыбкой. — Рада тебя видеть, Виктор. Спасибо, что принял нас так скоро.
— Ради Але? Всегда, — ответил Виктор. Его взгляд опустился вниз. Он присел на корточки, опираясь предплечьями на колени, оказавшись на уровне глаз с мальчиком, прячущимся за ногой Джулии.
— А это кто? — Спросил Виктор, его голос понизился до мягкого, рокочущего тембра.
Алехандро встал рядом с женой. — Вик, это Санти. Санти, это Виктор. Мой старый друг детства. Один из лучших людей в Найт-Сити.
Санти выглянул из-за ноги матери. Он посмотрел на огромного, потного мужчину. Отметил отсутствие кибернетической оптики, твёрдые руки из плоти и тёплое, открытое выражение лица. Санти вышел из-за Джулии, стянув с головы серую шапочку. Открылась копна спутанных, вьющихся от природы волос цвета инея, а пронзительные фиолетовые глаза попали под резкий клинический свет.
Дыхание Виктора слегка перехватило от этой поразительной аномалии во внешности ребёнка, но он мгновенно взял себя в руки.
— Здравствуйте, Виктор, — вежливо сказал Санти, слегка кивнув. — Вы – оперативник, который установит мой нейролинк? Па сказал, что мы едем в безопасное место, к тому, кому он доверяет. Я очень рад познакомиться.
Виктор моргнул, а затем разразился громогласным, весёлым смехом, глядя на Алехандро. — Господи, Але. Ты не говорил, что он проглотил корпоративный словарь. — Он снова посмотрел на Санти, протягивая большую мозолистую ладонь. — Рад познакомиться и с тобой, парень. Зови меня Вик.
Санти взял огромную руку в свою маленькую и крепко пожал её. — Хорошо, Вик.
Улыбка Виктора задержалась на долю секунды, прежде чем до него дошёл смысл слов. Он отпустил руку мальчика и посмотрел на его размеры: узкие плечи, тонкие запястья. Он поднял взгляд на Алехандро; теплота встречи полностью исчезла, сменившись внезапным ледяным недоумением.
— Погоди-ка, — проговорил Виктор, его голос понизился. Он снова посмотрел на Санти. — Парень… сколько тебе лет?
— Мне восемь лет и десять месяцев, — точно ответил Санти.
Виктор замер. Он медленно выпрямился во весь свой внушительный рост. Профессиональная выдержка рипердока разлетелась вдребезги, когда он протянул руку, схватил Алехандро за грудки потрёпанной кожаной куртки и рывком оттащил его на три шага от Джулии и мальчика.
— Ты что, совсем ёбнулся, Але? — Прошипел Виктор, его голос превратился в низкий, яростный рокот, вибрирующий в груди. — Я думал, спецификации Кьелльберга, что ты скинул по зашифрованной линии, предназначались для подростка. Молодого человека с серьёзной деградацией нервной системы. Ты хочешь, чтобы я запустил протокол «Куколка» на восьмилетнем?!
— Я знаю расчёты, Вик, — сказал Алехандро; его карие глаза были холодными и решительными, он и не пытался высвободиться. — Санти задыхается в своём мясном пространстве. Его мозг – суперкомпьютер, и он в ловушке. Установка стандартного медного нейролинка в десять лет не даст того, что ему нужно. Углеродно-нанотрубочная сетка требует гиперпластичности. Если мы подождём, окно закроется.
Виктор перевёл взгляд с Алехандро на Джулию. Он посмотрел на неё с абсолютным ужасом и недоверием. — Вы оба совсем спятили?
Джулия вздрогнула, плотно обхватив себя руками, но выдержала взгляд рипера. — Поначалу я была против, Виктор. Я боролась с ним, кричала на него. Но… я увидела данные, о которых он говорит, и поняла, что это для высшего блага Санти. Это сделает его неприкасаемым, когда он вырастет, и обезопасит его.
— Для высшего блага? — Переспросил Виктор, его голос сорвался от недоверия. — К чёрту высшее благо, Джулия! Он ребёнок, мать твою! Дай ему побыть ребёнком ещё год! Дай ему вырасти!
— У нас нет роскоши ждать ещё год, Вик, — настаивал Алехандро жёстким голосом. — Биология не позволит. Астроциты не свяжутся с сеткой, если его миелиновая оболочка сформируется. Это должно быть сейчас.
— Нет, — сказал Виктор, толкая Алехандро назад и отпуская его куртку. Он отступил на шаг, качая головой. — Я отказываюсь. Я не стану устанавливать нейролинк ребёнку младше десяти лет. Плевать, из какого века эта технология. Плевать на производительность. Я док, Алехандро. Я этого делать не буду.
Алехандро поправил куртку, его лицо стало совершенно бесстрастным, он полностью перевоплотился в того холодного, расчётливого корпората, каким и был. Он разыграл свою последнюю карту, прекрасно понимая, каким это будет ударом ниже пояса.
— Хорошо, — ровно произнёс Алехандро. — Тогда мы просто пойдём к другому риперу. В конце концов, у меня есть креды. Уверен, я найду какого-нибудь мясника из подпольной мастерской в Кабуки или Пасифике, который не задаёт вопросов и которому плевать, если у него руки трясутся во время операции.
Виктор уставился на него. Неприкрытая, жестокая манипуляция угрозой повисла в стерильном воздухе клиники. Если Алехандро отведёт мальчика к подпольному мяснику делать экспериментальную операцию пятидесятилетней давности, Санти станет живым трупом.
Виктор отвернулся, издав рёв абсолютного бешенства. Он подошёл к тяжёлой боксёрской груше, поднял голые, без перчаток, кулаки и ударил.
Треск. Треск. Треск. Он бил грушу сильно, снова и снова, тяжёлая кожа стонала под жестокими ударами. Он бил в ярости, в бешенстве на Найт-Сити, на корпоративную мясорубку и на своего друга за то, что тот загнал его в моральный угол и заставил поступиться собственными ценностями – как человека и как дока.
Он остановился; костяшки пальцев саднили и покраснели. Он прижался лбом к тяжёлой груше, его широкая грудь тяжело вздымалась, и он пустым взглядом смотрел на бетонную стену позади.
Тишина в клинике была удушающей, и Санти смотрел на огромного мужчину широко раскрытыми, анализирующими глазами, совершенно не понимая, почему его возраст вызвал такую бурную реакцию.
— Я ещё могу в это поверить от тебя, Алехандро, — сказал Виктор стене, и в его голосе звучало горькое, глубокое разочарование. — У тебя всегда винтика не хватало. Вечно был немного гонком, смотревшим на мир как на математическую задачку.
Он слегка повернул голову, глядя через плечо на мать мальчика. — Но ты, Джулия? Никогда не думал, что доживу до этого.
Джулия закрыла глаза; одинокая слеза скатилась по её бледной щеке, но она не извинилась. Она не могла.
Виктор издал долгий, тяжёлый вздох и оттолкнулся от груши. Он схватил полотенце, вытирая свежий пот с лица, после чего повернулся обратно к семье Рейес. Его глаза были усталыми, неся бремя человека, который знает, что сейчас сделает то, чего никогда себе не простит.
— Я пойду приму душ, — наконец сдался Виктор; его голос прозвучал как пустой, клинический скрежет. — Можете усадить его в кресло. Но да поможет вам Бог, если что-то пойдёт не так. Потому что я не помогу.
http://erolate.org/book/2535/260948
Готово:
