От неуверенной осторожности до отточенной рутины – Леону потребовался всего день, чтобы поймать свой ритм на шестом этаже. Конечно, шероховатости еще оставались, но фарм теперь шел как по маслу.
— Испепеление!
Пссс…
— Что?!
Смертельный удар не достиг цели. Заклинание сорвалось точно с рук, однако Боевая тень осталась невредимой. Языки пламени лишь лизнули воздух рядом с ней и пролетели мимо, никого не задев.
— Испепеление!
Сократив дистанцию до пяти метров, он чистым ударом добил монстра. А затем замер на месте, разглядывая свою открытую ладонь.
— Промахнулся. На десяти метрах боевое напряжение сбило стойку. Точность пошла коту под хвост.
Озарение пришло мгновенно.
«Дело не в Магии. Я ведь никогда толком не тренировал дальний прицел как отдельную дисциплину. Навыки стрельбы из лука тут пригодились бы, но это совсем иной комплекс умений». Он цыкнул языком. «Прекрасно. Еще больше домашней работы».
Воспоминания о тех изнурительных днях, когда он зубрил основы владения коротким мечом, всплыли в памяти, а вместе с ними подступила и головная боль. Он долго смотрел на клинок в своей руке, после чего тяжело вздохнул.
— Мне нужен посох. Этому короткому мечу… похоже, придется отойти на второй план.
Хороший посох кардинально менял суть боя для любого заклинателя. Усиление заклинаний, повышенный урон, стабильная фокусировка, меньший расход ресурсов, возросшая точность. Все равно что разница между боем голыми руками и с оружием, воплощенная в одном предмете снаряжения.
— Но цены на снаряжение Мага… — Он качнул головой. — Да уж. Все мы прекрасно знаем, каково это.
Он отложил эту мысль. С «Доказательством Перехода» его потребность в вали была бездонной пропастью. Вливать ограниченные средства в снаряжение прямо сейчас было бы ошибкой.
Первостепенной задачей оставалось раскрытие его полного потенциала. Исследование Подземелья прокачивало его базовые характеристики и вдобавок накапливало Экзелию, фактически удваивая выгоду. Чем больше он рос через бои, тем меньше ему приходилось тратить на прямое распределение показателей. Эффективный рост означал меньшие затраты в целом.
Утвердившись в плане, он ненадолго перевел дух и двинулся дальше.
На ходу он достал блокнот и перо, сверяя особенности рельефа и набрасывая собственную карту. В архивах Гильдии имелись карты Верхних этажей и части Средних этажей, но любой опытный авантюрист знал: Подземелье живо. Оно смещалось. Оно менялось. И только нарисованная от руки карта, которую ты проверил лично, заслуживала доверия.
— Значит, это северо-восточный зал, — пробормотал он, стоя с блокнотом в руках посреди просторного помещения и прищурившись осматривая его. — Просторненько. Хорошее место для фарма.
Гр-р-р-р-ммм…
Словно по сигналу, Подземелье приготовило приветственный подарок.
Стены тусклого зала треснули и разошлись, и Леон, приоткрыв рот от изумления, наблюдал, как из камня одна за другой вываливаются боевые тени.
Среди них одна фигура сразу привлекла его внимание. Она была меньше остальных и жалась к теням своих сородичей, изо всех сил пытаясь оставаться незамеченной.
Но не настолько незамеченной, как ей хотелось бы.
«Это еще что за чертовщина?»
Его лицо оставалось бесстрастным, но в голове мгновенно завыли все сирены тревоги. Тактическая оценка и анализ угроз запустились одновременно.
«Это не стандартная конвейерная штамповка Подземелья. Телосложение совсем другое. Усиленный вид? Нет… она не убивала и не пожирала магические камни своих сородичей. Так что это тогда? Какой-то особый индивид?»
«Да вы шутите! Это же шестой этаж. Что тут забыло подобное уродство? Это в чистом виде аномалия».
С коротким мечом в руке Леон припал к земле, обострив свои чувства до предела. Его взгляд намертво въелся в монстров, фиксируя каждое движение.
«Девять боевых теней и один особый индивид. Зал достаточно велик для кайтинга. Численный перевес в пределах нормы. С двухкратным запасом прочности по моим возможностям. Справиться можно».
За полдня проверок он хорошо усвоил математику. С заклинанием «Испепеление» он почувствует настоящее давление только в том случае, если на него разом навалятся два десятка боевых теней, да и это еще не предел. Пока ему удается избегать окружения, дальнобойная огневая мощь и Скорость позволят ему безнаказанно крушить весь шестой этаж.
А это? Это вполне укладывалось в расчеты.
— Испепеление! — Ноль кадров на подготовку.
Ни подготовки, ни напряжения. Один спокойный, выверенный сгусток пламени метнулся прямо в особого индивида.
ФУУУМ…
Хш-ш-ш-ш! Разозленные атакой, боевые тени пришли в движение. Их алые глаза одновременно уставились на Леона, и у него в груди поселился тяжелый холодок. Он еще сильнее укрепил Защиту.
Удар достиг цели. Леон уже отступал назад, разрывая дистанцию и непрерывно сыпля атаками.
— Испепеление! Испепеление! Испепеление!
Низкая стойка, полный спринт, развороты корпуса прямо на бегу для колдовства. Боевые тени валились одна за другой, словно движущиеся мишени в тире, поглощаемые пламенем.
Всё это время – чистое мгновенное сотворение. Сначала проредить стадо. Снизить давление. Не допустить ошибок в технике. А затем перебить оставшихся по одному, систематически уменьшая их число.
Он считал свое тактическое исполнение безупречным.
И, честно говоря, так оно и было.
Зал был не то чтобы огромным, но и не маленьким. Пространства для маневра хватало с лихвой.
Леон держался у периметра, сохраняя подвижность и используя свое небольшое преимущество в Скорости вместе с подавляющим превосходством в тактике, чтобы водить стаю боевых теней кругами. Вспышки пламени поджигали тварь за тварью. Искаженные силуэты корчились и визжали, рисуя на каменных стенах жестокую картину.
ШРИ-И-И-И…
Спустя два полных цикла «Испепеления» Леон остановился и с силой втянул воздух сквозь зубы, тяжело и рвано дыша.
Это было первое настоящее приключение в его карьере авантюриста.
С безопасного расстояния он наблюдательными, немигающими глазами следил за горящими силуэтами.
Одна за другой обычные боевые тени рассыпались пеплом. Остался лишь особый индивид, всё еще бившийся в охватившем его огне.
— …
Леон не спешил бросаться вперед. Он удерживал позицию в пяти метрах – пределе своей нынешней надежной Точности – и поднял руку для последнего выстрела.
— Испепеление!
Стоило ему сдвинуться, как метания твари мгновенно прекратились.
Черным росчерком тень вырвалась из огня, метнувшись к нему быстрее мысли.
Леон не успел среагировать. Он заметил лишь размытый силуэт, подобный живой тени, распластавшейся по полу и преодолевшей пять метров в мгновение ока. И вот тварь уже оказалась прямо перед ним, нос к носу.
Время замерло. Лицо Леона застыло. Его широко раскрытые глаза с идеальной четкостью отразились в зеркально-крестообразном лицевом щитке черепа Боевой тени.
Бесшумно. Без видимых усилий. Изогнутый коготь воплотился в смертоносную черную полосу, нацеленную прямо ему в голову.
_«Она притворялась мертвой?! Она умеет симулировать?!»_
В самый последний миг инстинкт самосохранения детонировал во всех его нервах. Леон вскинул левую руку латной рукавицей вперед – быстрее, чем двигался когда-либо в жизни.
Пассивно сработал «Мистический Щит».
Шшшх…
Рукавица едва затормозила удар. Металл порвался как бумага, и изогнутый коготь глубоко вошел в мышцы. Дикая боль вырвала из его горла вопль:
— А-А-АГХ, СУКА!
Но латная рукавица выиграла ему долю секунды.
И этой доли хватило.
Превозмогая боль, Леон издал дикий, гортанный рык. Его левая рука рванулась вверх, отводя коготь в сторону. Колено снизу вверх врезалось твари в корпус, выбивая ее из равновесия. Правый локоть со свистом влетел в тело монстра, оглушив его на единственное драгоценное мгновение. Используя этот контакт, Леон оттолкнулся, прыжком назад разрывая дистанцию. Его правая рука уже колдовала:
— Испепеление!
Шип-шип-шип… БУМ!
Взмах!
Вертикальная дуга черного света рассекла Огненный шар пополам. Изогнутые когти разрезали пламя, и из Вспышки вынырнула особая Боевая тень, въедаясь алыми глазами в человека, которого только что искромсала.
— Кхх… кхх… — Леона раздирал рваный хрип. Его взгляд приковался к твари, едва не лишившей его жизни, и в груди осело что-то холодное и тяжелое.
«Это было близко. Если бы „Испепеление“ не затормозило ее хоть на мгновение, я бы ни за что не успел разорвать дистанцию».
Кровь струилась по его руке, капая на каменные плиты темно-красными кляксами. Лоб покрылся холодным потом. Обжигающая боль казалась живым существом, впивавшимся в каждый нерв, но вместе с ней пришла концентрация – более острая, чем всё, что он чувствовал прежде.
«Ладно. Размен был коротким, но кое-что я понял. Если она не станет использовать когти, чтобы физически рассекать мои заклинания, ее тело не выдержит больше двух попаданий. Три – это самый край».
Картина произошедшего сложилась воедино.
«Вот оно что. Первая атака вовсе не промахнулась… тварь разрезала мое заклинание еще до того, как огонь до нее добрался. А потом эта умная ублюдочная тварь притворилась мертвой, поджидая, пока я потеряю бдительность и подойду ближе. Одна засада. Один смертельный удар. Вот каков был ее план с самого начала».
Прокручивая в голове каждый миг боя, он почувствовал, как по спине пробежал холодок.
«Мозги такого уровня вообще не должны встречаться на Верхних этажах. Будь она обычного размера, если бы я не заметил аномалию сразу и не оставался настороже… я бы уже был мертв».
Осознание этого придавило его, точно тяжелый груз. Холодный пот насквозь промочил рубашку, и вслед за этим накатила тошнотворная волна запоздалого страха.
«Грязная тварь».
Один человек, одна тень. Молчаливое противостояние в полумраке зала. Мысли Леона неслись на бешеной скорости.
«Левой руке конец. Выведена из строя. Если бы не „Герб Владыки Демонов“, „Сердце Ученого“ и „Мистический Щит“, складывавшие свои бонусы к моей Выносливости, снаряжению и Защите… эту руку оторвало бы напрочь».
Боль безжалостно грызла без остановки, с каждым толчком пульса обжигая раскаленным напоминанием. Капля пота проложила дорожку по его скуле.
«У меня осталась одна рабочая рука. А значит, надо выбирать: короткий меч или Магия. Но, судя по скорости, которую тварь показала в засаде… она может вовсе не дать мне окна для заклинания».
Боевая тень сдвинулась с места.
От мертвой неподвижности до максимальной скорости за одно мгновение, к черту физику. Черная полоса, прижавшись к полу, стремительно рванула к нему.
— Черт!
Времени на раздумья не оставалось. Боевая тень сделала выбор за него.
Он выбросил из головы все посторонние мысли, сфокусировав внимание в одну яркую точку.
Леон выхватил короткий меч и рванул навстречу атакующей твари.
КЛАНГ-КЛАНГ-КЛАНГ-КЛАНГ-КЛАНГ-КЛАНГ-КЛАНГ-КЛАНГ!
Сталь оглушительно визжала, сталкиваясь с когтями. Леон уворачивался корпусом, сражаясь одной рукой против двух и парируя удары из последних сил.
«Какая скорость! И она орудует двумя лапами. Если бы ее Сила не была ниже моей, а моя Выносливость не превосходила ее настолько… мне бы уже пришел конец».
Пока что он держался. Едва-едва. Но схватка приближалась к точке кипения. Непрерывная предельная концентрация и физическое напряжение быстро истощали его силы. Одна рука не работала, кровь продолжала хлестать, а тварь наступала без остановки.
Скрип-скрип-скрип… На его легких доспехах и кожаных элементах множились царапины. Все больше и больше. Сеть следов от когтей стремительно разрасталась.
Его Защита трещала по швам.
«Я не успеваю. Против противника скоростного типа стоит мне хоть на миг сбиться с ритма и открыться, как на меня обрушится шторм атак. Смертельные комбинации, одна за другой, пока я не перестану дышать».
Тревога разнеслась по его телу, словно яд по венам.
«Пан или пропал. Если я хочу переломить ход этого боя, нужно подставить брешь в обороне. Намеренно».
.
http://erolate.org/book/2537/261201
Готово:
