15:27.
Парковка за Элитной академией Эшфорд давно отказалась от притворства, что это место для стоянки дорогущих машин, и полностью приняла своё истинное предназначение: дешёвый римский колизей для богатых детишек с избытком карманных денег и острым дефицитом терапии.
Ученики обступили периметр в три-четыре ряда, извивающаяся стена из блейзеров и спеси, телефоны подняты, как факелы на костре ведьмы. Все толкаются, толкают локтями, лезут на капоты за идеальным вирусным ракурсом – ведь ничто так не кричит «я важен», как съёмка унижения бедолаги в 4K.
Пэй стоял на краю этого цирка, окидывая взглядом безумие, и ему пришлось прикусить внутреннюю сторону щеки, чтобы не расхохотаться в голос.
Вся эта явка.
Ради него.
Ходячего благотворительного случая.
Неделю назад эти же стервятники не перешли бы улицу, чтобы помочиться на него, если б он горел заживо.
Чёрт, они бы ещё и зефир на костре поджарили, да в прямом эфире выложили с подписью: естественный отбор в деле. А теперь сбились в кучу, будто на шоу в перерыве Суперкубка, с ведёрками попкорна в душе, если не в руках, готовые смотреть, как Бретт Кастеллано превратит его рожу в абстрактное искусство.
Рай и правда имел убогий развлекательный бюджет.
Его взгляд пробежал по толпе, мысленно сортируя зрителей, как уставленный вышибала.
Простая чернь явилась в полном составе – ребята из Даунтауна Рая, не совсем Легаси, но всё равно слишком богатые, чтобы ездить на автобусе. Они составляли шумное внешнее кольцо, рты уже трепали без умолку, пальцы долбили по экранам комментарии, которые соберут три лайка и один плачущий эмодзи.
«Спорим, Бретт закончит за десять секунд ровно??»
«Благотворительный случай сейчас словит кулаки и иск на миллион.»
«Кто-нибудь запустит гофандми на его зубы лол.»
Предсказуемо. Одноразово. Человеческая конфетти.
Но среди массовки виднелись настоящие игроки.
Делайла стояла в первом ряду по центру, скрестив руки, с той самой умиротворённой улыбочкой, которую приберегала для природных катастроф и его личных страданий. Она явно заняла место заранее, наверняка уже репетировала пересказ за ужином: «А потом Бретт так его вмазал, что я почувствовала это в душе – передай вино, милый».
А прямо рядом с ней – потому что вселенная обладала чувством юмора пожестче его – торчал Дантон.
Дражайший кузен развалившись об Мерседес какого-то бедного второкурсника, будто позировал для каталога яхт, телефон на вытянутой руке, снимает в кинематографическом альбомном режиме. Профессиональное качество, разумеется. Это ж Эшфорд. Любительская хрень – для государственных школ.
Дантон поймал его взгляд и чуть приподнял телефон. Ленивая волна. Безмолвное обещание: улыбнись красиво, братишка. Это взлетит в сеть.
Пэй улыбнулся в ответ.
Широко. Во все зубы. Такой ухмылкой, какая приличествует акуле, только что обзаведшейся ногами.
Идеальная бровь Дантона дёрнулась – замешательство мелькнуло на золотом личике, будто глюк в матрице.
Верно, придурок. Сегодня что-то не так. Наслаждайся шоу с неправильной стороны экрана, на этот раз.
Взгляд Пэя скользнул вверх, к ложам для VIP.
Окна третьего этажа, нависающие над асфальтовой ареной – кондиционированные, тонированные, надёжно отгороженные от крестьянского пота внизу.
Силуэты прижаты к стеклу, как у патрициев на гладиаторских боях, заплативших доплату, чтоб кровь не брызнула на их лоферы.
Слишком важны, чтоб тусить с простой чернью. Слишком любопытны, чтоб пропустить зрелище.
Светлые волосы Наташи Синклер блеснули в одном окне. Дочка госсекретаря, опустилась до наблюдения за уличной справедливостью сквозь бронированное стекло вместо отфильтрованной тикток-ленты.
Стандарты падали.
Следующее окно: Юки Танака, крохотная и неподвижная, лицо освещено экраном её телефона – наверняка смотрит стрим драки, которая происходит буквально в тридцати футах под ней.
Зачем переживать реальность в сыром виде, если можно сначала налепить бьюти-фильтр?
Аания Капур держала двор в другой раме, окружённая привычным роем поклонников, все они глазели вниз с лёгким раздражением людей, чьи спа-процедуры могут затянуться. «Чтоб это поскорее кончилось, у меня экстракция пор в четыре».
Академические Красавицы. Высокие. Изолированные. Достаточно заинтересованные, чтоб смотреть, слишком утончённые, чтоб орать.
А потом, в самом дальнем окне – обособленно от компаний, нарочно одна – стояла Сьерра.
Руки крепко обхватили себя, будто удерживая что-то внутри.
Или собирая себя в кучу, а?
Даже с такого расстояния Пэй ощущал тяжесть её взгляда – твёрдого, пронзительного, нечитаемого. После коридора – после стены, шёпота, того, как её тело стало мягким и предательским у него на виду – она всё равно здесь.
Всё равно смотрит.
«Наверное, решает, целовать меня или убить. Честно, Сьерра, я в том же положении. То же самое».
Всё ещё думает о том, что я сказал, может. Или снова – планирует моё убийство. Пятьдесят на пятьдесят.
Пэй запихнул это в папку «отложить на потом» и продолжал сканировать толпу, как скучающий спасатель, ждущий, пока кто-нибудь утонет.
Сиенна. Его другая сводная сестра. Труднее заметить – зарылась в задний ряд наземной толпы, наполовину спрятавшись за узлом из старшеклассников, будто косплеила скромницу. Наверняка так и было.
Сиенна всегда была самой «мягкой» из сводных. Не настолько мягкой, чтоб реально помочь ему, конечно – упаси бог рисковать своим социальным статусом – но достаточно, чтоб испытывать смутный, неудобный укол вины, наблюдая за его страданиями, хотя и участвовала в них тоже.
Маленькие шаги. Прогресс. Может, в следующий раз пришлёт ему эмодзи сочувствия. Или трофей за участие.
И вот она…
Майя Скарлетт.
Стояла в сторонке, обособленно от всех групп, тёмные волосы ловили лучи послеполуденного солнца, будто пытаясь развести пожар. Когда его глаза нашли её, она уже смотрела. То же странное выражение, что утром: не кровожадное, как у остальных гиен, не жестокое.
Просто… любопытное.
Будто наблюдала за экспонатом в зоопарке, который внезапно научился жонглировать.
Она чуть кивнула ему.
Пэй понятия не имел, что это значит, но принял на веру. Один союзник в море зрителей, жующих попкорн, лучше, чем ноль.
Последнее лицо осталось найти.
Маркус.
Пэй обшарил взглядом толпу, окна, окраины. Искал того бесхребетного чудака, ради которого Сьерра была готова взорвать его жизнь.
Ничего.
Ноль.
Пусто.
Парень не явился. Не удосужился. Парковочная потасовка, видимо, была ниже достоинства Его Величества Скукотища.
Невероятно, блять.
Сьерра торчит там в окне, наверное, ещё не отошла от их коридора – тело помнит его давление, разум прокручивает каждое нашептанное слово – а парень, ради которого она интриговала, даже не соизволил посмотреть на фейерверк.
Там была космическая шутка. Очень паршивая. Из тех, что заставляют хохотать до слёз, а потом рыдать до смеха.
— ЭЙ! МЁРТВЕЦ НАКОНЕЦ ПОЯВИЛСЯ!
Крик прорезал шум, как бензопила масло, за ним – овации, обычно предназначенные для гостевых спортивных команд. Если эта команда вот-вот совершит тяжкое преступление.
Пэй повернулся к центру асфальтовой арены.
Бретт Кастеллано стоял посреди расчищенного пространства, руки широко расставлены, как у Иисуса с распродажи, который пропустил день ног и накачал эго.
Он скинул блейзер – очень драматично – и закатал рукава, демонстрируя предплечья, у которых, наверное, свой тикток-канал про тренировки.
Позади него, расставленные как бэк-вокалистки на концерте агрессивной бой-банды, торчали Андерсон, Кайл и ещё трое парней, чья единственная жизненная цель – ржать над шутками Бретта и держать его протеиновые шейки.
— Думал, сбежишь! — проорал Бретт, голос настроен перекрыть толпу. — Думал, запрёшься в своей каморке и будешь ныть!
Каморка.
Технически верно.
Всё равно грубо.
— Но нет! — продолжал Бретт, входя в раж, подпрыгивая на носках, будто хапнул Ред Булла. — Благотворительный случай реально явился! Аплодисменты ему, народ! Надо иметь стальные яйца, чтоб шагать на свою казнь!
Смех. Овации. Общий рёв подростков, никогда не знавших настоящих последствий и, наверное, никогда не узнавших.
Пэй пошёл вперёд.
Толпа расступилась, как Красное море – только вместо убегающих египтян остался лишь затяжной шлейф от того бодящего спрея, в котором эти наследнички купались. Вода из Привилегий, наверное.
Он держал шаг ровным. Не торопясь. Будто прогуливался в столовую за грустным сэндвичем, а не шёл в драку с тем, кто мог его приподнять и использовать как гантелю.
Дойдя до края круга, он остановился и посмотрел на Бретта.
Правильно посмотрел.
Парень подпрыгивал, будто ему приспичило в туалет, боксировал воздух, выбросил пару комбинаций в пустоту. Всё шоу орало: «Я пересмотрел все „Рокки“ и не уловил ни единой идеи».
Крик прорезал шум, как бензопила масло, за ним – овации, обычно предназначенные для гостевых спортивных команд. Если эта команда вот-вот совершит тяжкое преступление.
Пэй повернулся к центру асфальтовой арены.
Бретт проорал, голос настроен перекрыть толпу:
— Дамы и господа!
http://erolate.org/book/2543/262637
Готово:
