Светящиеся синие цифры парили в центре моего зрения, отбрасывая искусственное свечение на дорогую тьму пентхауса. Мысль медленно перебирала арифметику, воспринимая призрачный интерфейс не как игровое меню, а как бухгалтерскую книгу, которую требовалось свести.
Экономика этой Системы была изящна в своей жестокости.
Чтобы поднять способность с четвёртого уровня на третий, требовалось вложить 1 500 очков опыта. Я снова взглянул на таблицу конверсии, проводя глазами по светящимся линиям. Именно столько я получил бы, преобразовав награбленную способность третьего уровня. Логика была безжалостной — идеальный круг потребления. Это означало, что я мог пожертвовать одной способностью, чтобы усилить другую. Мог пожирать слабых, чтобы кормить сильных.
Это была игра с нулевой суммой, где ставкой служили человеческие души.
— Итак, — произнёс я, и голос мой прозвучал неожиданно громко в тишине комнаты. — Чтобы поднять способность до первого уровня, мне нужно убить другого Супса первого уровня и преобразовать его силу. Или же выжать досуха целую армию менее значительных героев.
[Именно!] — текст Системы быстро прокрутился. [Высокий риск — высокая награда. Или можешь пойти по пути мясорубки: перебить кучу низкоуровневых Супсов, накопить копейки и купить большое улучшение. Выбор за тобой. Теперь ты, наверное, спрашиваешь: «Как мне узнать уровень Супса, прежде чем пытаться ему врезать?» Просто! Моя последняя фича — встроенный сканер.]
Интерфейс изменился. Меню растворилось, уступив место минималистичному прицелу, который завис в центре взгляда. Он напоминал индикаторную панель истребителя, накладывая на реальность молчаливое обещание насилия.
[Просто посмотри на любого Супса, и я покажу его основные характеристики: имя, способности и, самое главное, уровень. Первый уровень — сильнейшие, вроде Хоумлендера. Пятый — отбросы, как парень с молотами вместо рук или тот, кто может летать, только задержав дыхание. Так ты будешь знать, драться, бежать или начинать писать завещание.]
Я впитывал информацию, позволяя последствиям отложиться в сознании. Система представляла собой полноценный пакет для выживания. Она давала ощутимый путь к силе в мире, где сила была единственной валютой, имеющей значение. Это была карта через минное поле, предлагающая способ подняться по пищевой цепи в экосистеме, где я пока числился в графе «закуска».
Но был подвох. Крюк, скрытый в наживке.
Чтобы воспользоваться этим, мне приходилось убивать.
Тишина в комнате сделалась гнетущей. Несмотря на геймифицированный интерфейс, плавающий перед глазами, это не была видеоигра. Очки опыта означали жизни. Чтобы стать сильнее, я должен был превратиться в хищника.
[Небольшая цена за божественность, не находишь?] — прокомментировала Система. Она считывала моё колебание с пугающей точностью, и тон её стал темнее. [К тому же большинство Супсов в этом мире — отребье. Ты окажешь миру услугу. Считай это… агрессивной переработкой.]
В её словах был смысл, пусть и циничный. Я стоял, глядя на абстрактную картину на стене, взвешивая мораль убийства против ужасающей перспективы собственной гибели. По натуре я не был палачом. В прошлой жизни самое жестокое, что я совершал, — это орал на парня, поцарапавшего мой бампер. Но и святым я тоже не был. Я был человеком, попавшим в кошмарный сценарий, окружённым золотыми богами, которые смотрели на людей как на муравьёв, которых можно раздавить подошвой.
Если выбор стоял между моей жизнью и жизнью какого-нибудь Супса, злоупотребляющего своей силой, я точно знал, на чьей стороне окажусь.
Узел в желудке слегка ослаб, уступив место холодному камню решимости.
Оставался последний вопрос — кусочек пазла, который я игнорировал в пользу механик выживания. Я опустил взгляд на пластиковую карточку, всё ещё зажатую в руке. Имя Спенсер смотрело на меня жирными буквами. Это была бирка на жизни, которую я украл.
— Система, — спросил я, не отрывая глаз от удостоверения, словно пристальный взгляд мог вызвать призрак человека, которого я заменил. — Кто такой Ариан Спенсер?
[Ах… насчёт этого. Упс.]
Голос Системы звучал по-настоящему виновато. Надменный тон сменился неловкостью человека, который забыл покормить кота неделю назад.
[Моя оплошность, Хозяин. Приношу самые искренние извинения. В горячке активации и вручения крутого стартового набора я, э-э, пропустил важный шаг. Видишь ли, когда ты только очнулся, у тебя был настоящий приступ паники. Твоё психическое состояние было, скажем так, «хрупким». Если бы я тогда попытался засыпать в твой мозг целую жизнь воспоминаний, ты, скорее всего, перегорел бы. Поэтому я приостановил передачу памяти ради твоей же безопасности.]
Я моргнул, осмысливая объяснение. В этом был извращённый смысл. Мой разум едва справился с переходом в новое тело и новую вселенную. Поток чужих воспоминаний поверх этой травмы мог полностью расколоть мою психику.
[Но теперь ты спокоен, как огурец! Готов к информационному дампу? Будет похоже на то, будто вспоминаешь фильм, который уже видел, только в 4D.]
Я глубоко вдохнул, наполняя лёгкие очищенным воздухом пентхауса. Уперся в тяжёлый деревянный комод, вцепившись в край так, что костяшки побелели.
— Давай, — сказал я.
[Хорошо. Держись за шляпу.]
Это было похоже на пробуждение от сна с амнезией, когда вся жизнь вдруг обрушивается потоком образов, звуков и эмоций. Ощущение напоминало воду, заполняющую сухой резервуар.
Я — Ариан Спенсер. Мне двадцать пять лет.
Образы проносились с головокружительной скоростью, укладываясь в хронологическую библиотеку сознания. Я увидел детство в огромных поместьях, которые больше походили на музеи, чем на дома. Вспомнил тихое гудение дорогих систем безопасности и приглушённые голоса прислуги, которой платили за невидимость. Увидел лица нянь, менявшихся каждый год, — их имена сливались в одно безразличное лицо. Вспомнил репетиторов вместо учителей. Вспомнил деловые обеды вместо игр со сверстниками.
Одиночество было главной темой моей юности. Золотая клетка из ожиданий и трастовых фондов.
Затем появились лица родителей. Джеймс и Элинор Спенсер. Они были блестящими людьми, титанами индустрии, которые одним звонком двигали целые страны. Безжалостные деловые партнёры. И эмоционально отстранённые фигуры, видевшие во мне скорее наследника, чем сына. В этих воспоминаниях не было тёплых объятий — только крепкие рукопожатия, отчёты о результатах и разговоры о квартальных прогнозах за ужином.
Я вспомнил телефонный звонок. Внезапное известие об их гибели в «аварии частного самолёта» пять лет назад. Воспоминание, которое подозрительно удобно ложилось, острое от металлического привкуса заговора. Оно оставило меня единственным наследником их империи в двадцать лет. Я вспомнил похороны — море чёрных зонтов и акул в дорогих костюмах, притворявшихся скорбящими, пока примерялись к трону. Вспомнил отсутствие… слёз.
Я вспомнил, как научился носить маску. Увидел человека в зеркале, который надевал её без усилий в тысяче разных отражений. Лёгкую улыбку, вежливое обаяние, обезоруживающую шутку, которая успокаивала людей. Это была персона, отточенная до совершенства годами частных школ и корпоративных тренингов. Она была создана, чтобы ориентироваться в переговорных и на благотворительных гала-вечерах, излучать дружелюбную харизму, заставляющую влиятельных людей недооценивать меня, пока я маневрировал среди них.
**Спенсер Индастриз.**
Имя опустилось в сознание тяжестью монолита.
Мы были непубличным титаном. Призраком в механизме глобальной власти с оценкой свыше ста миллиардов долларов. Мы не занимались супергеройским бизнесом, как Воут. Не торговали плащами, киноконтрактами и плюшевыми игрушками.
Мы были в военном бизнесе.
**Спенсер Индастриз** — один из ведущих в мире частных военных подрядчиков. Мы разрабатывали передовое оружие, от которого стандартное снаряжение армии выглядело игрушками. Управляли частными разведывательными сетями, конкурирующими ЦРУ. Вели подразделения кибервойны, способные парализовать национальные энергосистемы. Обеспечивали логистику для операций, которые правительства не могли официально санкционировать.
Воут продавал публике фантазию о безопасности через своих знаменитостей в плащах. Мы продавали суровую реальность власти тому, кто больше заплатит. Наше влияние касалось каждого крупного конфликта и случая корпоративного шпионажа на планете.
Воспоминания щёлкнули на места, как кусочки пазла, складываясь в полную картину жизни, которой я теперь обладал. Я выпрямился, осанка невольно подстроилась под уверенность человека, которым я теперь стал. Сутулость обременённого долгами студента исчезла, уступив место осанке миллиардера.
Я переместился в положение невероятной власти. Этот пентхаус принадлежал мне. Высокопрофессиональная команда охраны в лобби работала на меня. Флот бронированных автомобилей в гараже был моим. Миллиарды на счетах находились в моём распоряжении.
Костяной страх беспомощной жертвы в этом жестоком мире сгорел дотла, испепелённый осознанием моих ресурсов. У меня были богатство, влияние и частная армия за спиной. Система Грабёжа давала путь к личной силе, а жизнь Ариана Спенсера предоставляла идеальное прикрытие и идеальные инструменты для исполнения моих планов.
Моя новая стартовая позиция была не нулевой отметкой. Это был, чёрт возьми, стратосферный уровень.
С полным пониманием своей личности пришло острое желание контекста. Я знал, кто я, но мне нужно было понять, когда я. Нужно было разобраться в текущих событиях мира.
Я уже собирался повернуться в поисках компьютера, когда взгляд зацепился за огромный плоский телевизор, вмонтированный в стену напротив кровати. Я подошёл к прикроватному столику, взял пульт и включил его.
Экран ожил, настроенный на круглосуточный новостной канал.
Внизу бежала срочная красная строка: СРОЧНЫЕ НОВОСТИ.
За столом сидела ведущая с идеально уложенными светлыми волосами. Она говорила серьёзным тоном. За её спиной красовалась графика «ТРАГЕДИЯ В МИДТАУНЕ».
— …подробности ещё уточняются, — произнесла она профессионально, но с наигранным сочувствием. — Однако очевидцы сообщают, что жертва стояла на обочине, когда её сбил суперскоростной герой Э-Экспресс, видный член Семёрки. Воут Интернешнл уже выпустил заявление, в котором выразил глубочайшие соболезнования и заверил общественность, что Э-Экспресс полностью сотрудничает со следствием.
Экран переключился на дрожащую съёмку с телефона. Камера металась, запечатлевая хаос городской улицы. Синий размытый силуэт пронёсся мимо объектива под звуковой хлопок рассечённого воздуха, исказивший микрофон. Кадр стабилизировался, приближаясь к молодому человеку.
Он стоял на тротуаре, застыв в момент абсолютной травмы. Его покрывала кровь — красная дымка на лице и рубашке. В руках он держал всего лишь две оторванные кисти.
Руки Робин.
Желудок резко скрутило. Я уже видел эту сцену. Смотрел её на экране ноутбука в другой жизни, анализируя спецэффекты и критикуя CGI. Но здесь она ударила с сверхъестественной силой.
Это было завязкой. Самой первой сценой сериала.
Осознание накрыло меня холодной волной. Я находился в самом начале первого сезона. Билли Бутчер ещё не завербовал Хьюи. Прозрачный ещё был жив. Спуск Хоумлендера в полное безумие только начинал ускоряться.
Я посмотрел на своё отражение в тёмном стекле телевизора, наложенное на трагические кадры новостей о разрушенной жизни Хьюи Кэмпбелла. Красивое лицо Ариана Спенсера смотрело на меня в ответ. У меня было новое тело, мощная Система и набор навыков, делавших меня угрозой для любого, у кого на груди не красовалась большая буква «С».
Но я также стоял в самом сердце бури. Первые порывы ветра уже начинали дуть, и я находился прямо на их пути.
Голос Системы прервал мои мысли. Обычная весёлость сменилась редким моментом искренности — торжественным признанием реальности, с которой мы столкнулись.
[Итак. Началось.]
Я всмотрелся в собственные глаза в отражении, видя, как за медово-карими радужками формируется сталь.
— Да, — прошептал я в пустоту комнаты. — Началось.
#
http://erolate.org/book/2583/271849
Готово:
