Эрен бросил тяжелую охапку дров в небольшое помещение рядом с кухонной печью, а затем направился прямо в спальню. Он нырнул в ванную, закрыв за собой дверь, но не забыв бросить взгляд назад, чтобы убедиться, что Мира не следит за ним.
Оставшись один, он осмотрел комнату и заметил кусок щелочного мыла, лежащий на деревянном табурете. Глубоко вдохнув, он стянул с себя рубашку — мокрую от пота и заляпанную кровью — и аккуратно разложил ее на дощатом полу.
Так... пора браться за дело.
Схватив щелочное мыло, он начал тереть окровавленную ткань.
Трёт...
Трёт...
Шшш... шшш...
Шершавый звук трения ткани о ткань наполнил маленькое помещение. Челюсти Эрена напряглись — «Если тетушка Мира услышит и придет проверить...»
Он ускорился, движимый спешкой и странной энергией, жужжащей под кожей. Неизвестные таблетки Системы все еще действовали, и его руки двигались быстрее, чем он сам хотел, — каждое трение было наполнено неосознанной силой.
Трёт...
Трёт...
Рррр... шшшкх... разрыв.
Он замер.
Твою ж...*
Тем временем, обратно в таверне:
Пятеро сидели за круглым деревянным столом, пока Мира работала на кухне, принимая их заказы через окошко с сеткой и готовя еду.
─ Две большие порции дикого мира, ─ сказал широкоплечий мужчина. ─ И... эй, Чиб, тебе пива? Или чего покрепче?
─ Всего полдень, Мейд, ─ равнодушно ответил младший, Чиб. ─ Не знаю, как ты, а я предпочитаю держаться подальше от крепкого до тех пор, пока мы не доберемся до Южного Фронта.
Мейд раздраженно застонал. ─ Уф, зачем было вспоминать об этом месте? Просто скажи, что не хочешь выпить. Не порти настроение дурными предзнаменованиями.
Он снова повернулся к окну. ─ С нас четыре порции крепкого, хозяйка.
Пока в таверне эхом отдавалась перебранка, остальные трое членов группы оставались расслабленными, развалившись в креслах, будто время для них не существовало.
Одна из них — молодая женщина — выделялась. Элегантная осанка, спокойное выражение лица. У нее были мягкие зеленые волосы, а глаза – резкие, непроницаемо черные. Она сидела тихо, почти по-королевски, оглядывая таверну с видом, который говорил: «Это место уже принадлежит мне».
Рядом с зеленоволосой девушкой сидел молодой парень по имени Чиб. Хоть он был еще подростком и заметно низкорослым, Чиб держался уверенно и спокойно. Рядом покоился тяжелый топор — слишком большой для его комплекции, но на нем он смотрелся уместно. Он твердо выразил свое решение не пить сегодня, его тон был окончательным, но спокойным.
По другую сторону от Клайн сидела шатенка по имени Тера, закрыв глаза и растворившись в изгибе кресла. Ее спина уютно прогнулась на полированном дереве; она явно наслаждалась отдыхом и теплой атмосферой таверны.
Слева от Теры сидел Арк, ее товарищ, маг. Как и Клайн с Терой, он носил магический фокус — но если Клайн владела тонким белым посохом, настроенным на магию ветра, а Тера сжимала шероховатую, земляного цвета палочку, пульсирующую энергией земли, то Арк был другим. Его магия трещала.
Он сидел небрежно, щелкая пальцами снова и снова — каждый щелчок вызывал вспышку огня из иного мира.
Щелк.
─ Поторопитесь уже, хозяйка! Нам нужно пересечь южный участок к наступлению ночи — ах! ─ проворчал Мейд, ерзая на стуле.
Щелк.
─ Я уже теряю терпение.
Щелк.
─ Аргх, это сводит меня с ума. Какого черта мы должны направляться на Южный Фронт? Черт бы все побрал! Черт бы все побрал! ─ крикнул он, царапая кожу головы и почти вырывая то немногое, что осталось от его и без того редеющих волос.
Затем произошло обычное — отрепетированное — то, что Арк любил больше всего на свете.
Щелк.
─ Прекрати! Ты, придурок! Ты можешь ПЕРЕСТАТЬ это делать?!
─ ААААА!
Наступила тишина.
Клайн открыла глаза от такого взрыва. Тера пошевелилась в кресле. Чиб оглянулся, хмурясь, но ничего не говоря.
Все они несли бремя одной и той же мрачной реальности: скоро им предстояло столкнуться с чудовищами Южного Фронта. Меньше всего им требовалось постоянное напоминание об этом.
Но затем —
Щелк.
Еще один взмах пальцами Арка. Еще одна вспышка огня.
К всеобщему удивлению, Арк, казалось, ничуть не переживал. На его лице не было ни тени страха. Ни напряжения, ни колебаний — просто небрежный ритм, будто он и не собирался на Фронт.
«Может быть, у него действительно не было той части мозга, что обрабатывает страх».
«Или, может быть... он освоил искусство приглушать его, заглушая абсурдными ритуалами вроде этого. Щелканье пальцами. Искры огня. Какое-то ментальное замещение. И каким-то образом — это работало».
─ Аррргх, ты, огнебашка, ─ огрызнулся Мейд, поднимаясь со стула и хватая Арка за воротник. ─ Ты можешь перестать это делать?! У меня от этого уши чешутся. И клянусь — это не в лучшем смысле.
Лицо его покраснело, глаза налились кровью, дыхание участилось — Мейд закипал.
Арк же просто смотрел. Он просто смотрел на Мейда.
Затем его взгляд медленно переместился... на свою руку.
Мейд, который уже закипал, проследил за его взглядом.
─ Клянусь богами! Еще один — всего один щелчок, и я раздавлю тебя своими валунами.
Верно — Мейд владел магией камня. Разновидностью магии Земли, основанной на грубой, неистовой силе: камнях и валунах.
Арк не моргнул. Он просто смотрел на Мейда — безжизненным, спокойным взглядом. Затем медленно поднял левую руку... прямо к уху Мейда.
─ Клянусь. Сделай это еще раз, и ты увидишь конец света.
Они смотрели друг на друга — застыв в противостоянии.
Затем —
Щелк.
Глаза Мейда налились кровью — ярость захлестнула его лицо.
Арк отпрыгнул назад.
Надвигался сущий ад.
─ Боги над этим миром и за его пределами. Вода, сотворившая мир. Солнце, что призывает его. И Боги, что взирают на него. Этот смиренный—
Хрясь.
Внезапно голова Мейда со стуком врезалась в половицы — прямо посреди заклинания.
Арк небрежно посмотрел в сторону.
Чиб — тот самый, которого Мейд отчитывал всего несколько секунд назад — стоял с поднятыми над головой Мейда руками.
Клайн посмотрела на Мейда бесстрастным взглядом.
─ Ах ты, мелкий... ─ пробормотал Мейд — не Арку, не Клайн, а Чибу. Руки его все еще были вверху, что являлось достаточным доказательством того, что именно он повалил Мейда.
─ Извини, Мейд, ─ сказал Чиб, слегка склонив голову, но без малейшего намека на вину или колебания. ─ Так приказал босс.
─ Мейд, ─ сказала Клайн, закинув одну ногу на стол и небрежно усевшись на деревянный стул.
─ Не смей забывать, кто здесь главный. ─ Говоря это, она едва заметно улыбнулась — гордо, — но не позволила этому проявиться. На ее лице теперь читался гнев. Предупреждение, посланное напрямую Мейду.
И Мейд понял.
Чиб поднялся с колен и снова сел в свое кресло.
─ Тц, ─ прошипел Мейд, возвращаясь на свое место с мрачным видом.
Щелк.
Звук раздался со стороны Арка, который лениво плюхнулся в свое кресло.
─ А ты, Арк! ─ сказала Клайн, поворачиваясь к нему.
─ Прекрати это.
─ Как прикажете, моя леди, ─ ответил Арк, на лице которого играла спокойная ухмылка, когда он наконец-то прекратил щелкать.
Тем временем,
С другой стороны окна Мира колебалась.
─ Когда же этот мальчик придет... ─ пробормотала она, не отрывая глаз от сцены, разворачивающейся в таверне.
Она была не из тех женщин, что толкают племянника в опасность. Но почему-то само его присутствие здесь придавало ей сил.
Даже ничего не делая, Эрен был той опорой, за которую она цеплялась.
Не только физически. Что-то большее. Что-то более глубокое. За последние пять лет она так привязалась к нему, что ничто другое не могло с этим сравниться.
По мере того как еда была почти готова, она раздумывала, не выйти ли ей самой и не вмешаться.
И тут сзади послышался голос.
Дерзкий? Возможно.
Успокаивающий? Всегда.
─ Тетушка Мира. Тут какая-то проблема? ─ Голос Эрена звучал тихо, но твердо, когда он вошел, заметив легкую складку на ее лбу, пока она смотрела в окно.
Мира вздрогнула, обернулась — и увидела своего единственного и любимого племянника, стоящего там.
На ее лице расцвела нежная улыбка.
─ Ох, Эрен! Наконец-то ты пришел. Почему так долго? ─ сказала Мира, на чье лицо медленно возвращалось спокойствие, пока она улыбалась ему, явно чувствуя облегчение.
─ О, ничего особенного, ─ ответил Эрен с нерешительной улыбкой. ─ Я подумал... раз уж взялся, то заодно постираю кое-что из одежды.
Мира, озадаченная, но по-прежнему приветливая, мягко улыбнулась ему. ─ Тебе не стоило этого делать. Я обычно стираю все сразу по утрам. Ты просто оставь свою одежду там — я сама позабочусь об этом.
Эрен открыл рот, чтобы сказать — чтобы что-то прояснить. Может быть, даже признаться. Но не стал.
Он знал, что Мира не расстроится. Не будет ругать его. Но все равно промолчал.
─ Я в порядке, тетушка Мира. Иногда, стирая свою одежду, обретаешь немного смирения. Не то чтобы я часто говорил это вслух, ─ он слегка рассмеялся. ─ Все не так уж плохо. Если хочешь, я могу завтра и твою постирать.
Его взгляд скользнул по фартуку, который она носила — пропитанному потом. ─ И это сараши... оно насквозь мокрое. Может, тебе стоит переодеться? Я могу позаботиться о нем, если хочешь.
За его словами скрывалось нечто иное. Тихая мысль. «Может быть, я просто хочу посмотреть, как это сараши — сдерживающее самую внушительную вещь в обоих мирах — справляется с давлением. А может, и не хочу. Зависит от ее ответа».
Мира удивленно посмотрела на него.
А затем улыбнулась. Такой улыбкой, которая намекала, что она понимает больше, чем показывает. Она шагнула вперед и нежно похлопала его по плечу.
─ Ха-ха, Эрен, я не знала, что ты такой шутник, ─ сказала Мира, улыбаясь и поворачиваясь к деревянной стойке, где лежала приготовленная, украшенная еда. ─ Но спасибо за заботу. Впрочем, это не так уж важно, когда ты уже заботишься о больших вещах — и о большинстве маленьких тоже. Позволь мне хотя бы заняться остальным, ладно?
Эрен просто наблюдал за ней, едва заметно улыбаясь.
«Хоть бы ты поняла быстрее... ничего страшного. Если ты хочешь не торопиться, тетушка Мира — пусть будет так. Потому что в конце концов... я буду тем, кто тебя заберет».
Его взгляд опустился на ее фигуру, когда она двинулась вперед, чтобы взять тарелки.
«И эта задница... то, как она колышется при каждом шаге, едва скрытая тонкой тканью — это тоже будет моим», – подумал Эрен, и его пульс участился.
Его рука потянулась вперед, медленно приближаясь, — он намеревался шлепнуть пониже и списать это на несчастный случай. Ошибку. Что-то невинное. Что-то, чего она никогда не заподозрила бы от человека, который прежде даже не смотрел на нее подобным образом.
Но как только воздух между ними сузился —
Мира резко обернулась.
Эрен слегка отпрянул, застигнутый врасплох.
─ Эм... Тетушка Мира... это... ─ пробормотал он, пытаясь взять себя в руки.
Мира моргнула, удивленно глядя на него, затем — ни на секунду не сбившись — протянула ему две тарелки.
─ Эрен, отнеси, пожалуйста, их к столу, за которым сидят пятеро, ─ мягко сказала она. Затем, немного помолчав и вспомнив его прежние слова, добавила: ─ Поговорим позже. Сначала клиенты, хорошо?
Она прошла рядом с ним к узкой двери.
─ И эти тарелки захвати в следующий раз, ─ сказала Мира, наклоняясь вперед, чтобы взять из-под стойки чистые подносы.
Ее задница колыхнулась от движения — полная, округлая, едва сдерживаемая завязанной тканью, обтягивающей бедра. Этот вид полностью заполнил зрение Эрена, дразня грань между искушением и сдержанностью.
«Клянусь, я больше не выдержу. Сегодня ночью... либо эта задница, либо я — в кровати», – поклялся Эрен, и его мысли воспылали, когда он развернулся на пятках и бросился к посетителям, заставляя себя снова сосредоточиться.
Он плавно расставил оставшиеся тарелки, с привычной легкостью разместив их на столе.
Когда он это делал, парень — вероятно, немного моложе его — наклонился вперед и спросил: ─ Эй, браток.
Эрен повернулся к нему, заинтересованный.
─ Если ты тратишь столько времени, чтобы обслужить всего один стол, как ты справишься, когда пойдут батальоны? Ну, когда будут проходить все партии искателей приключений, направляющиеся на Южный Фронт?
Эрен моргнул, слегка наклонив голову, сбитый с толку.
─ Батальоны? Искатели приключений? О чем ты говоришь?
Это не имело смысла.
Судя по тому, что он почерпнул из воспоминаний этого тела за последние пять лет, в этой таверне редко бывало больше сотни человек — даже в самый лучший день. Городок был деревенским, тихим, в основном использовался как перевалочный пункт между городами и Южным Фронтом. Там никогда ничего особенного не происходило.
По крайней мере... до сих пор.
На фронт отправляли только духовенство или южных рекрутов — в основном, богатеньких сынков. Не потому что это было славно. Нет, наоборот.
Там не было особой угрозы.
Дикие земли за южной границей были в лучшем случае ручными — монстры низкого уровня, с которыми легко справлялись. Вот почему это место стало излюбленной ссылкой для обедневших дворян или богатых семей, чьи дети не смогли избежать обязательной двухгодичной военной службы в королевстве.
Если у тебя был достаточный политический вес, ты мог устроить своего ребенка в безопасные зоны столицы или даже за письменный стол. Но если нет?
Ты отправлял их на юг.
Поэтому услышать это — что туда направляются целый батальоны и волны искателей приключений?
Это казалось перебором.
Что-то было не так.
Эрен прищурился. ─ Королевство снова пытается оттеснить дикие земли? Расширить территорию?
Снова.
Слово сорвалось с его губ инстинктивно.
Потому что в прошлый раз, когда королевство попыталось это сделать — продвинуться вглубь диких земель — оно заплатило высокую цену. Но это была история, погребенная в прошлом. Другое время. Другой король.
Чиб, услышав Эрена, запихнул в рот еще один кусок мяса. Он прожевал, тяжело сглотнул и заговорил с набитым ртом.
─ Снова? Что значит снова? Король может быть идиотом, но даже он не в том положении, чтобы пытаться нечто подобное. Забудь о расширении — дикие земли уже наступают на нас. Все, что могут солдаты — это удерживать линию.
Он облизал жир с пальцев, качая головой.
─ Руки короля связаны так туго, что, возможно, придется призывать даже Легионы Оверлорда.
Это слово.
Легионы Оверлорда.
Оно отдалось в ушах Эрена, словно слишком громкий колокольный звон.
http://erolate.org/book/2667/277927
Готово:
