Райя, Квинус и остальные подошли к главным воротам деревни. В такой поздний час они были заперты. Всё шло гладко, пока путь им не преградила городская стража.
─ Эй! Вы еще кто такие?! ─ крикнул стражник с гребня крепостной стены. В ночной темени ему было трудно разобрать, кто именно приближается к воротам.
─ Вам здесь не рады! ─ поддакнул второй стражник, стоявший рядом с первым.
«Ничего себе... Вот это я понимаю, теплый прием», ─ подумала Райя, глядя на стену.
Капитан рыцарей поравнялся с принцем Квинусом и поднял магический факел высоко над головой, чтобы стража наконец увидела, с кем имеет дело.
─ Идиоты! Перед вами наследный принц Фиафира! Немедленно отворите ворота! ─ проревел сэр Меннс. Капитан рыцарей сверлил стражников яростным взглядом.
Начальник караула, крупный мужчина с густой каштановой бородой, посмотрел вниз на рыцаря, а затем на двадцатилетнего юношу в роскошных, но изрядно потрепанных доспехах. ─ Тьфу! Что-то он не больно похож на принца, ─ пробормотал он напарнику.
─ Ага, небось, дурят нас. И глянь... с ними темная эльфийка. Точно замышляют недоброе. Слыхал я про этих темных, от них одни беды. Спорим, эта пакость задумала захватить наш город?
Начальник караула сделал шаг вперед и перегнулся через парапет.
─ Если этот сопляк — принц, то какого черта с ним забыли темная эльфийка и полукровка?! Ни один уважающий себя член королевской семьи не покажется на людях с собакой или грязной эльфийкой, ─ выплюнул стражник, приправив слова сочным плевком на землю.
Райя опешила. «Что за чертовщина?! Неужели каждый встречный будет так со мной обращаться? Мне что, теперь всю жизнь это терпеть? Аргх! Как же бесит!!!»
Ей хотелось понуро опустить плечи от обиды, но гордость не позволила.
*Ррр!* ─ Похоже, нам тут не рады, Альфа! ─ прорычала Далия, злобно сверкнув глазами.
─ А ну прикусите свои поганые языки!!! ─ рявкнул на стражу сэр Джордж.
Квинус со стороны казался само спокойствие, но если бы кто-то мог заглянуть под эту маску, то заметил бы плотно сжатые челюсти и сжатые в кулаки руки — внутри него закипал гнев. Он мог пропустить мимо ушей оскорбления в свой адрес, но когда начали поливать грязью Райю и остальных... Что ж, он начинал выходить из себя.
─ Я сам с этим разберусь, сэр Джордж, ─ сказал Квинус своему вассалу, доставая амулет, который начинал светиться, стоило влить в него ману.
Этот амулет был Королевской Печатью, обладать которой могли лишь члены правящей династии и те, кто заслужил их безграничное доверие. Артефакт вспыхнул в руках принца. Сияние было настолько ярким, что осветило всё вокруг, и самодовольные ухмылки на лицах стражников сменились выражением полного шока.
─ А-а-а, что это?! Королевская Печать?! ─ вскрикнул один из стражников, едва не свалившись со стены в попытке получше разглядеть амулет.
─ Мое терпение на исходе! ─ гневно бросил Квинус, не сводя глаз со стражи.
У начальника караула засосало под ложечкой. Он знал, что принц со своим отрядом проезжал через их деревню неделю назад, чтобы разобраться с гоблинской угрозой. Все тогда решили, что это самоубийственная миссия, а визит принца — лишь пустая формальность. Но вот он стоит перед ними, живой и здоровый, и нельзя было отрицать, что набеги гоблинов почти прекратились. Нужно быть полным кретином, чтобы продолжать упорствовать.
─ ОТКРЫВАЙТЕ ВОРОТА! ЖИВО! ─ заорал начальник караула тем, кто стоял внизу.
─ Есть, сэр!! ─ хором отозвались те и бросились к механизму решетки. Четверо стражников вцепились в канат и налегли изо всех сил. Прошло совсем немного времени, и тяжелая железная решетка поползла вверх, открывая путь Квинусу и его спутникам.
─ Хм... Дозволите ли наказать их, мой лорд? ─ спросил сэр Джордж у Квинуса.
─ Лишите их жалованья на месяц, а если не уймутся — придумаем что-нибудь посерьезнее, ─ ответил Квинус и добавил: ─ А сейчас я хочу лечь в нормальную постель, и уверен, остальные мечтают о том же.
─ Как прикажете, мой лорд, ─ сэр Джордж поклонился.
Райя, услышав упоминание о «нормальной постели», едва не замурлыкала от восторга.
─ О богиня! Я бы жизнь отдала за настоящую кровать, ─ простонала она. Райя не могла сдержаться: она уже вечность не спала по-человечески и до смерти устала от всего, что навалилось на нее за последние дни.
Квинус и остальные добродушно усмехнулись, глядя на темную эльфийку, а вот Далия выглядела растерянной.
─ Райя, я бы предпочел, чтобы ты все-таки осталась жива, ─ подразнил её Квинус с ухмылкой.
─ Да, Бета прав, Альфа! Я не хочу, чтобы ты умирала из-за какой-то кровати, ─ с тревогой в голосе произнесла Далия.
«Бедная волкин, всё понимает слишком буквально... Видимо, нам придется над этим поработать в будущем», ─ подумала Райя, поглаживая Далию по макушке.
─ Хе-хе. Далия, это просто фигура речи, ─ рассмеялась Райя.
─ Фигура речи? Я не понимаю, Альфа, ─ Далия в недоумении склонила голову.
─ Это была шутка, леди Далия, ─ с улыбкой пояснил Перси.
─ О-о-о. Шутка... Всё равно не доходит, ─ Далия смущенно опустила взгляд.
─ Ничего, привыкнете, леди Далия. Не берите в голову, ─ успокоил её Перси.
─ Правда? Ну, надеюсь, малыш, ─ ответила Далия, радостно завиляв хвостом.
─ Ну, я в вас верю, леди Далия... В любом случае, каков наш следующий шаг? ─ спросил Перси, пока группа ждала, когда откроются тяжелые внутренние створки ворот.
─ Сначала придется поговорить с мэром Кишина. Уверен, он не обрадуется, увидев нас без этой предательской ищейки, ─ с явным пренебрежением в голосе произнес сэр Джордж.
─ Райя... Далия... Держитесь поближе к нам. Жители Кишина не то чтобы враждебны к нелюдям, но и дружелюбными их не назовешь, ─ предупредил Квинус.
─ Мой лорд? Может, стоит отдать им наши плащи? ─ предложил сэр Меннс.
─ Да, дельная мысль. Меннс, выдай Райе и леди Далии дорожные плащи, ─ распорядился Квинус.
Двое рыцарей протянули девушкам свои плащи. Те были им великоваты, но в целом сидели неплохо.
─ Спасибо, ─ поблагодарила Райя, запахиваясь в плотную ткань.
Далия была не в восторге от лишней одежды, но надела плащ без лишних споров.
─ Леди Далия, не забудьте капюшон. Вы же не хотите, чтобы деревенские пялились на ваши уши? ─ спросил Перси.
─ Не вижу в этом ничего такого. Я не стесняюсь своих ушей, ─ ответила Далия, стягивая капюшон назад.
─ В этом нет ничего такого в других местах, но здесь, в этой деревне, к тебе будут относиться совсем иначе, если ты не спрячешь уши и хвост, ─ терпеливо объяснил Квинус.
Она фыркнула, но сдалась: ─ Ладно. Буду носить капюшон. ─ И снова натянула его на голову.
─ Умница, ─ похвалила её Райя.
Далия едва заметно вильнула хвостом от похвалы своей Альфы. ─ Хорошо, я готова.
В этот момент засовы наконец лязгнули. Путь в деревню был открыт. Когда Квинус и его спутники вошли внутрь, их уже ждал начальник караула. Он и несколько его подчиненных стояли по стойке смирно, ожидая гостей.
─ Прошу прощения, мой лорд! У нас был приказ от мэра: никого не впускать в город без его личного разрешения! ─ выпалил капитан стражи, низко кланяясь вместе с остальными, когда группа проходила мимо.
Квинус лишь неодобрительно покачал головой.
─ Вам повезло, капитан, что принц милосерден, ─ проговорил сэр Джордж сквозь зубы.
─ Мы бесконечно благодарны, Ваше Высочество! Э-это больше не повторится! ─ затараторил капитан, у которого по щекам чуть ли не слезы текли.
─ Ваше жалованье будет урезано на месяц. Не заставляйте меня добавлять второй из-за вашей некомпетентности. Я ясно выразился, капитан?
─ Т-так точно, Ваше Высочество! С-спасибо, Ваше Высочество! ─ капитан, заикаясь, закивал головой.
─ Свободны, возвращайтесь к своим обязанностям. И следите, чтобы ваши люди знали свое место, иначе следующее наказание будет куда суровее, ─ предупредил Квинус.
─ Б-благодарю, Ваше Высочество. В-вы можете не беспокоиться. Даю вам слово, Ваше Высочество! ─ отрапортовал капитан, отдавая честь.
─ Вот это мне и хотелось услышать. Свободны.
─ Спасибо, Ваше Высочество! ─ С этими словами капитан развернулся и поспешил прочь.
***
Кишин был небольшим поселением, насчитывавшим около полутора тысяч жителей. Это была одна из самых новых территорий, присоединенных к королевству, — осколок павшего государства на западе. Что стало причиной краха той страны? Простая неудача: в трех лабиринтах одновременно началось неконтролируемое нашествие монстров. Экономика королевства
Альвара держалась на добыче ресурсов в лабиринтах, ковке высококлассного оружия и доспехов, а также на обширных плодородных землях. Но когда из трех ближайших к столице подземелий хлынули орды чудовищ, страна не выдержала натиска.
Всего за неделю королевство пало под напором стихийной волны монстров. Большинство выживших бежали на восток, в сторону Кишина. К моменту падения столицы Кишин оставался одной из последних уцелевших деревень, и он просто не мог прокормить всех беженцев, что привело к жуткому перенаселению. Оказавшись в безвыходном положении, мэр деревни обратился к городу Айронсайд, заявив, что они готовы присягнуть королевству Фиафир в обмен на помощь в разгроме последней орды монстров.
Узнав об их беде, барон Аратар Колдфордж взял инициативу в свои руки, не дожидаясь решения короля. Кишин находился неподалеку от Гробницы Орды и в будущем мог стать отличным форпостом для добычи материалов из Лабиринта и освоения окрестных земель.
После того как объединенная армия гномов и людей отбила последних выживших, барон Колдфордж вместе с делегацией из Айронсайда вернулся в столицу за королевским благословением. В состав Фиафира приняли сорок тысяч новых граждан, а окрестные земли стали территорией королевства. Это произошло почти сто лет назад.
За прошедшие десятилетия деревня разрослась до размеров среднего городка, куда постоянно прибывали новые люди. В Кишине открыли штаб-квартиру Гильдии Авантюристов, а основным товаром на экспорт стал лес, благо на западе раскинулись бескрайние чащи.
Дела шли в гору, пока лет двадцать пять назад герцог Аларик не положил глаз на этот город. Ему нужно было переманить на свою сторону как можно больше мелких дворян, поскольку Премьер-министр пользовался поддержкой почти всей высшей аристократии. Герцог копил влияние и деньги, чтобы проложить своему сыну путь к трону, и Кишин стал его очередным приобретением. Коррупция и жадность влиятельного семейства превратили жизнь горожан в кошмар, а тех немногих дворян, что были не согласны с методами герцога, постепенно заменили лояльными ему людьми.
За эти десятилетия все, кто мог уехать, перебрались в соседние города. Остались лишь те, у кого не было средств начать жизнь с чистого листа. Город снова съежился до размеров деревни, а когда случилось последнее нашествие из Лабиринта, он едва не исчез с лица земли. Если бы не героизм Гильдии Авантюристов, спасать было бы уже некого.
Пока Квинус и его отряд шли по улицам, им попадались редкие прохожие, решившие выйти по делам столь поздно. Они миновали главную площадь, открытый бар и ресторан, который в этот час был уже закрыт. Здесь же располагалось привычное здание Гильдии Авантюристов и пара прилавков, где обычно торговали фруктами, овощами и рыбой. Вдоль главной улицы стояли дома, но большинство из них выглядели заброшенными. Кишин жил лесозаготовками и добычей трофеев с монстров — всё благодаря Великому Зеленолесному Лесу на западе. Единственной проблемой были полчища монстров, рыскавших в лесу, но тут на помощь приходили авантюристы, сдерживавшие их численность. Однако после нашествия город обескровел, людей катастрофически не хватало, и монстры стали настоящим бедствием для пришедшего в упадок поселения.
Райя оглядывалась по сторонам, подмечая пустые жилища. Двери многих зданий были либо выломаны, либо наглухо заколочены. В окнах почти нигде не горел свет, отчего деревня казалась еще более мрачной. Чувствовалось, что жизнь здесь замерла надолго.
Перси заметил, как Райя разглядывает руины, и ободряюще коснулся её плеча. ─ Эта деревня приняла на себя основной удар орды еще до нашего прибытия. Столько домов разрушено, столько жизней погублено... Несколько раз монстры прорывались внутрь, но благодаря главе Гильдии Авантюристов орду удавалось отбросить. К несчастью, в последней битве он погиб.
─ А разве здесь нет мэра или лорда, который должен следить за порядком? ─ спросила Райя.
Перси поморщился и уже хотел ответить, но его перебил Квинус. ─ Мэр верно служит моему дяде. Он трус и палец о палец не ударил, чтобы остановить нашествие. Скажем так: его собственные нужды его заботят куда больше, чем жизнь его народа, ─ процедил Квинус, сжимая кулаки.
Райя кивнула, поправляя капюшон. «Ну конечно, дядюшка — злодей... Какое же фэнтези без коварных лордов и знати!» ─ подумала Райя со вздохом. «Прощай, легкая жизнь во дворце... С моим везением меня обязательно втянут в какую-нибудь заваруху, которую он затеял... Черт, до чего же это всё клишированно!»
Они продолжали идти через площадь, и те немногие горожане, что им встречались, провожали группу странными взглядами. Райя слышала их перешептывания — её темные эльфийские уши улавливали каждое слово.
─ Это что, наследный принц?.. Неужто они и правда остановили нашествие? Я думал, это чистое самоубийство, ─ сказал какой-то мужчина своим приятелям, проходя мимо.
─ Кто их знает? Может, и правда вышло? Погоди-ка, это что, волкин и темная эльфийка? Какого лешего их порода тут забыла? ─ недоумевал другой, завидев Далию и Райю, пытавшихся затеряться в середине отряда.
Райя пониже натянула капюшон, услышав упоминание о себе и Далии. «Да в чем их проблема? Откуда столько злобы к волкинам и темным эльфам?»
─ Да не парься. Наверняка это просто рабы принца или вроде того, ─ успокоил приятеля первый.
─ Ха? Но ведь король запретил рабство в королевстве... Впрочем, береженого бог бережет. Пойдем позовем стражу, надо защитить наши дома от этой нечисти, ─ пробормотали горожане, уходя с площади.
«Мать вашу... Так вот каково это — когда тебя дискриминируют?.. Отстой полный!.. Надо привыкать, что я больше не белый мужик. Угх, ненавижу это... Сомнительный опыт, мне такого и даром не надо», ─ раздраженно подумала Райя, сжимая кулаки.
Далия же, напротив, казалось, вообще не замечала, о чем судачат люди.
***
Квинус привел группу к довольно внушительному дому — скорее даже особняку, окруженному стеной. В темноте было трудно разобрать детали. Пока Райя осматривалась, она заметила человека, который на всех парах несся к ним со стороны поместья. Это был пожилой мужчина в каком-то официальном мундире.
─ Мой ПРИНЦ! Прошу прощения! ─ вопил он на бегу.
─ О, смотрите-ка, кто соизволил нас встретить, ─ негромко произнес Квинус, так, чтобы слышали только свои.
─ Ага, помощник мэра. Видимо, Томас слишком занят, чтобы лично приветствовать Его Высочество. Или просто трусит показаться на глаза, ─ усмехнулся сэр Джордж, мельком взглянув на принца.
Запыхавшийся мужчина наконец добежал до отряда. Оказавшись рядом, он тут же рухнул на колени и склонил голову перед принцем.
─ Пожалуйста, простите мою глупость и неучтивость! Я... я не знал о вашем прибытии! ─ взмолился он.
─ Ты еще кто такой?.. В прошлый раз за всех отдувался Томас, когда мы были здесь с моим кузеном, ─ раздраженно бросил Квинус.
─ О-о, разумеется, наследный принц! Я министр торговли, господин Марко Эйткен. Я правая рука мэра, мой лорд, ─ он говорил, не смея поднять глаз на Квинуса.
Принц смотрел на него без тени сочувствия, решая, как поступить.
─ И какова обстановка в городе? ─ спросил Квинус.
─ Наши люди в добром здравии. Почти три дня не было ни одного нападения монстров, мой лорд. И всё благодаря вашей доблести, ─ пролепетал Марко, всё еще не поднимая головы от земли.
─ Рад за народ, но вот прием, который нам оказали по возвращении из Лабиринта, меня совсем не порадовал, господин Эйткен. Уверен, без Томаса тут не обошлось, ─ отчеканил Квинус.
─ Я... я не знал, мой лорд! Уверен, господин мэр тоже ни о чем не догадывался. Пожалуйста, не вините его, я всенепременно передам ему, что вы недовольны. Уверен, он сурово накажет тех, кто вас оскорбил, ─ быстро ответил Марко.
─ Ты ничего такого делать не будешь, Марко. Я сам поговорю с Томасом, ─ отрезал Квинус.
Марко понурил голову. ─ К-конечно, мой лорд. Я сию же минуту узнаю, сможет ли господин мэр принять Ваше Высочество! ─ С этими словами он вскочил и припустил обратно к особняку, стоявшему ярдах в трехстах от них.
─ М-да. Он же сейчас всё выложит мэру, так? ─ заметила Райя, глядя вслед убегающему чиновнику.
─ Скорее всего... Если у Томаса есть хоть капля мозгов, он не покажется, но сомневаюсь, что он так поступит, ─ ответил Квинус.
Райю не покидало дурное предчувствие. ─ И что теперь будет?
─ Ну, раз он союзник моего дяди, он наверняка первым делом сообщит, что Маркуса с нами нет, ─ хмуро произнес Квинус.
─ Значит, придется с ним драться, Ваше Высочество? Похоже, отдых откладывается, да? ─ со вздохом спросил Перси. *Тык* ─ Л-леди Далия?! Вы зачем меня тыкаете?
─ Хм? Да без какой-то особой причины, малыш, ─ с каменным лицом ответила Далия, хотя её хвост выдавал её с головой.
«Ой, какая прелесть! Ха-а, ладно, надо сохранять бдительность», ─ подумала Райя, снова концентрируясь на обстановке.
─ Давайте просто постараемся не падать духом и разберемся с этой проблемой. Но чур, это последнее дело на сегодня. Квин, я хочу спать в настоящей кровати, ─ с ухмылкой напомнила Райя.
─ Ну... Раз уж моя леди приказывает... ─ со смехом ответил Квинус.
Райя густо покраснела от смущения. Усталость явно давала о себе знать.
Сэр Меннс подошел к принцу: ─ Желаете, чтобы мы разобрались с мэром, мой лорд? Мы живо его приструним.
─ Нет. Ты и твои люди должны патрулировать деревню. Следите, чтобы Томас ничего не выкинул. Ни один гонец не должен покинуть город и предупредить моего дядю, ─ распорядился Квинус.
─ С удовольствием, Ваше Высочество. Мы доложим, если что-то обнаружим. За мной! ─ Меннс отдал приказ рыцарям следовать за ним.
Капитан отправился в патруль, оставив принца с вассалами и двумя девушками.
─ ... ─
─ Что ж, навестим мэра, пожалуй, ─ серьезным тоном произнес Квинус.
И все они направились вслед за принцем к поместью мэра.
http://erolate.org/book/2678/279591
Готово:
