Прошло шесть дней с тех пор, как Райя и ее спутники покинули Кишин. Путешествие выдалось довольно спокойным, если не считать редких нападений гоблинов. С ними стало гораздо проще справляться после того, как Райя и Квинус уничтожили Ядро Подземелья десять дней назад. Группа держала путь к бывшему городу дворфов — Айронсайду. Дворфы покинули город сотни лет назад, когда полностью выработали запасы пурпурного железа в горе Скеллиге.
Дворфы так сильно изрыли Скеллиге своими шахтами, что около пятисот лет назад гора просто обрушилась внутрь себя, похоронив тысячи жителей и оставив после себя гигантский кратер, который зияет там и по сей день.
***
В те времена дворфийский король по имени Балгруф приказал лорду Айронсайда перевезти всё пурпурное железо в центральную часть королевства — Хьорлейф. Он хотел оставить Айронсайд, так как город потерял свое значение: шахта была разрушена, а стратегическая ценность сошла на нет. К тому же это был один из немногих городов, граничивших с землями другой расы — людей из королевства Фиафир.
Половина гражданского населения не желала бросать свои дома и умоляла лорда Айронсайда остаться. Но у того были связаны руки, и он приказал каждому дворфу уйти. Это привело в ярость выживших в Катастрофе горы Скеллиге, и добрая половина жителей наотрез отказалась подчиняться. Лорд предупредил их: как только он и солдаты уйдут, они больше не будут под защитой королевства Хьорлейф.
Когда основная часть народа покинула Айронсайд, в городе осталось лишь десять тысяч дворфов. Прознав об этом, король Фиафира немедленно двинул свои армии к городу, надеясь занять его без боя.
Из тех десяти тысяч оставшихся большинство были ремесленниками или шахтерами, и никто из них не смыслил в военном деле. Глядя на приближающееся войско Фиафира, они решили, что судьба окончательно отвернулась от них.
***
Дворфийский часовой закричал Ходуру — кузнецу, который взял на себя роль предводителя Айронсайда. Ходур увидел, как людская армия начала окружать город, подступая с востока.
─ Ходур! Что с нами будет, если мы попробуем сразиться с этими людьми? Ты хоть представляешь, сколько их там? ─ крикнул дворф со стены.
─ Пф! Более чем достаточно, чтобы устроить нам конец света! Ха!.. Будьте начеку! Люди коварны, так что не теряйте головы, парни! ─ скомандовал Ходур, оценивая обстановку.
─ Не знаю, Ходур... Я никогда раньше не видел такой армады... ─ пробормотал стоявший рядом дворф, нервно озираясь.
─ Успокойся, Даэдрич! Прорвемся как-нибудь. В конце концов... Мы же дворфы! Выживание у нас в крови! ─ уверенно крикнул Ходур в ответ.
─ Может и так, но у них солдаты! А мы не воины, да и числом они нас задавят.
─ У нас нет выбора, Даэдрич! Этот ублюдок-король бросил свой народ, оставив наших мертвецов гнить под горой Скеллиге! Наш город выстоит против этих наглецов! Клянусь Кузней, мы удержим его ради наших семей! ─ проревел Ходур, продолжая всматриваться в горизонт.
─ Я буду сражаться, но надеюсь, ты понимаешь, что кровь нашего народа будет на твоих руках, Ходур. Потому что если мы проиграем, виноват будешь только ты, ─ сказал Даэдрич, глядя на сорокатысячное войско людей.
***
Король Фиафира ехал верхом рядом с одним из своих генералов, пока армия приближалась к Айронсайду.
─ Ваше Величество, вам незачем было проделывать такой путь, чтобы посмотреть на бойню. Это не стоит вашего времени, ─ произнес генерал Ингвар, держась вровень с королем.
─ Ты что, ставишь под сомнение решения своего короля, Ингвар? Я думал, ты умнее, ─ с усмешкой отозвался король Бурелл, глядя на друга и полководца.
Ингвар покачал головой, но продолжил следовать за монархом. ─ Нет, я не сомневаюсь в вас. Я просто выражаю обеспокоенность, ведь город Айронсайд славится своими укреплениями и обычно хорошо охраняется.
─ Дворфийский лорд Гурдон всё еще в городе? ─ спросил Бурелл.
─ Нет, Ваше Величество. Наши разведчики доложили, что лорд покинул город три недели назад со всей своей армией и большей частью жителей. Мы полагаем, что внутри осталось около десяти тысяч дворфов. И это в основном гражданские. Если мы нападем сейчас, это превратится в обычную резню.
─ Хм? Гражданские, говоришь? Давай-ка поговорим с тем, кто там за главного. Уверен, нынешний предводитель куда благоразумнее, чем этот чурбан Гурдон. Как считаешь? ─ с иронией произнес король, направляя коня к городским стенам.
─ ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО?! Погодите! Прошу вас, стойте! Мы не знаем, безопасно ли это! ─ закричал генерал Ингвар, пытаясь остановить короля.
─ Ты же сам сказал, что там мирные жители, Ингвар. Они не доставят хлопот, ─ громко ответил король.
─ Ваше Величество! Послушайте меня! Пожалуйста! Это не... Ха... Да простят меня боги!.. Он не слушает... Полковник Сотур! Людей в боевую готовность! Если дворфы что-то предпримут — атаковать без промедления! ─ приказал Ингвар, разворачивая коня и бросаясь вслед за королем в сопровождении рыцарей.
***
Ходур и Даэдрич раздавали приказы дворфам в Айронсайде, веля занимать оборонительные позиции. Никто не замечал короля Бурелла с его людьми, пока Даэдрич не ткнул пальцем в сторону ворот.
─ ХОДУР! Смотри! Люди прислали гонца! ─ выкрикнул Даэдрич.
─ Хм? Больно уж нарядно он вырядился для гонца. Хе-хе! Ну, думаю, мы успеем с ним позабавиться перед боем. Правда, Даэдрич? ─ расхохотался Ходур.
─ Что?! Что ты имеешь в виду?! ─ вскинулся Даэдрич.
─ Да ничего. Шутка это... Гляди, сейчас они подъедут, ─ Ходур улыбнулся и вернулся к приготовлениям, прежде чем король Бурелл достиг ворот.
Спустя несколько минут ожидания показались десять всадников. Тот, что был в черных доспехах с золотой отделкой, и был королем Буреллом. Он уверенно смотрел на дворфов своими золотистыми глазами. У одного из дворфов на стене в глазах застыл страх, другой же ухмылялся до ушей. Остальные испуганно переглядывались, не зная, чего ждать от людей.
Ходур присвистнул, разглядывая доспехи Бурелла, когда тот приблизился к воротам.
─ Ого, вы, люди, не жалеете золота на шмотки для простых гонцов! ─ крикнул Ходур вниз со стены.
Бурелл поднял голову и улыбнулся: ─ Боюсь, я не совсем гонец. С кем я имею честь говорить?
Дворфы были ошарашены спокойным и властным тоном Бурелла.
***
─ Ходур. Этот парень похож на какого-то важного дворянина. Что делать будем? ─ шепнул Даэдрич другу.
Тот лишь ухмыльнулся: ─ Ну, не каждый день выпадает шанс оскорбить аристократа в лицо. Будет весело!
─ Ты с ума сошел?! Ходур, не смей его оскорблять, пока не выслушаешь! ─ взмолился Даэдрич, в сердцах хлопнув себя ладонью по лбу.
─ Да брось! Что он мне сделает? ─ рассмеялся Ходур и отвернулся.
─ Он может разнести эти чертовы ворота! Или он мог бы... Ходур! Не надо! ─ Даэдрич попытался схватить его за руку, но было поздно.
***
─ Ну что ж, человек, ты говоришь с Ходуром Хладнокованым, новым лордом Айронсайда! Запомни это имя, когда мы встретимся снова! ─ прокричал Ходур и шутливо поклонился Буреллу.
─ Громко заявляешь о себе. Что ж, а я — король Бурелл Мередидд из Фиафира. И я хотел бы предложить тебе сделку, Ходур Хладнокованый.
Ходур и Даэдрич и подумать не могли, что когда-нибудь в жизни заговорят с королем. А теперь они беседовали с одним из них на равных. Более того, король предлагал сделку, что заинтриговало Ходура, в то время как Даэдрич окончательно оцепенел от страха.
─ Значит, перед нами целый король? Что думаешь, Даэдрич? ─ спросил Ходур, изучая Бурелла взглядом.
Даэдрич пришел в себя и посмотрел на Ходура: ─ С нами говорит король, и он предлагает сделку... Надо выслушать! Может, конечно, это ловушка. Но на вид он говорит искренне.
Ходур усмехнулся: ─ Смотрю, ты уже не боишься смерти... Может, мне послать тебя вниз на переговоры вместо себя, а?
Даэдрич вздохнул и закатил глаза: ─ Ходур! Хватит паясничать. У нас нет выбора. Если мы откажем королю, он нас всё равно убьет. Так почему бы не послушать, что скажут эти люди?
Ходур покачал головой: ─ А я-то хотел его костерить на чем свет стоит. Ну да ладно, это можно и потом... Пожалуй, ты прав. Ха-ха!
─ Мне не нравится этот блеск в твоих глазах... Что ты задумал, Ходур?
Ходур снова обратился к королю: ─ Ладно! Что за сделку ты предлагаешь, король Бурелл?
Бурелл осклабился: ─ Мы бы хотели, чтобы Айронсайд стал частью королевства Фиафир.
─ О, так ты хочешь сделать нас своими рабами? ─ фыркнул Ходур.
─ Вовсе нет! Я предлагаю вам стать гражданами Фиафира! Я считаю, что ваш король Балгруф слишком поспешно бросил этот город. И я бы не хотел, чтобы он попал в руки разбойников.
Ходур был поражен. Он был уверен, что люди придут, чтобы заковать их в кандалы. Предложение казалось слишком заманчивым, чтобы быть правдой.
─ И что же это значит — быть гражданином Фиафира? ─ с недоверием спросил Ходур.
─ Всего лишь обычные налоги и подати. И соблюдение законов. Никаких убийств, краж, рабства и насилия... Всё довольно просто, ─ с улыбкой ответил Бурелл.
─ Ха! Бьюсь об заклад, ты хочешь, чтобы мы снова начали копать в горе Скеллиге! Но там не осталось пурпурного железа! Гора рухнула! Так ты всё еще хочешь видеть нас своими гражданами, о великий Бурелл? ─ язвительно бросил Ходур.
─ Мы не принуждаем граждан к труду, которым они не хотят заниматься! Но работа здесь найдется. Я верю, что главное богатство королевства — это люди, и я вижу, что у Айронсайда есть шанс стать важным городом в моих землях. И я готов помочь, ─ твердо сказал Бурелл.
Дворф пытался прочесть жесты и мимику Бурелла, надеясь уловить ложь. Но всё указывало на то, что король говорит искренне. И всё же сомнения оставались.
Даэдрич посмотрел на Ходура: ─ Ну, что скажешь?
─ Король-то остр на язык, этого не отнимешь... Но пока это только слова. А слова в моем понимании стоят дешево!.. Думаю, надо проверить его на прочность. Посмотреть, достоин ли он своих речей, ─ сказал Ходур, не сводя глаз с человека.
─ Ты уверен, Ходур? ─ переспросил Даэдрич.
─ Уверен! Тащи бочонок эля и две кружки... Даже если он врет, я хотя бы посмотрю, как он свалится под стол после пары литров нашего пойла, ─ приказал Ходур.
Дворфы вокруг приободрились, услышав слова своего нового лидера. Они еще не встречали человека, который мог бы осилить кружку настоящего дворфийского эля, и предвкушали, как этот король опозорится.
─ Слушаюсь, Ходур! ─ отозвался Даэдрич и поспешил выполнять приказ.
Ходур повернулся к королю: ─ Значит так, король Бурелл, речи твои сладки. Но это всего лишь слова!
Король Бурелл посмотрел на заносчивого дворфа с ухмылкой. Именно этого он и добивался.
http://erolate.org/book/2678/279604
Готово:
