Бурелл взглянул на своего друга Ингвара. ─ Кажется, мы делаем успехи!
Ингвар кивнул. ─ Он достаточно умен, чтобы понять, когда пора начинать разговор. Но как нам завоевать их доверие?
─ Ну, если то, что я читал о культуре гномов, правда... завтра меня ждет жуткое похмелье. ─ Король Бурелл снова посмотрел на Ходура. ─ Что я должен сделать, чтобы заслужить твое доверие, Ходур Хладнокованый?
─ Ну, мы, гномы, доверяем только тем, кто умеет пить! И если ты в выпивке хоть вполовину так же хорош, как в речах, мы примем твое предложение, король Бурелл!
Король улыбнулся и хлопнул в ладоши. ─ В таком случае я принимаю твой вызов!
Услышав это, Ходур оскалился в ухмылке и быстро начал приготовления. Он приказал притащить из пивоварни бочонки с элем. Их было немного, но для состязания с королем вполне достаточно.
Гномы открыли ворота, и Ходур со своими людьми вынесли стол, стулья и две кружки на их импровизированную боевую арену. Двое гномов осторожно притащили полный бочонок гномьего эля и поставили его с северной стороны стола.
Когда люди короля расчистили место у ворот, Бурелл спешился и направился к столу, за которым его ждал Ходур со своей коронной ухмылкой. Подойдя почти вплотную к столу, король остановился и сел напротив.
─ Итак, Ходур Хладнокованый, каковы правила этого состязания?
─ Если сможешь перепить меня, мы примем твое предложение, ибо увидим, что ты человек чести.
─ Звучит достаточно просто. А если я выиграю, я хочу осмотреть ваши шахты! Никогда не видел ничего подобного! ─ громко заявил король, оглядывая гномов, стоящих за столом.
Ходур и остальные сурово уставились на него. ─ Ой! Ведешь себя так, будто уже победил! Если не умеешь держать хмель, то сдохнешь раньше, чем мы доберемся до дна этого бочонка! ─ Ходур расхохотался, и его люди подхватили смех.
─ Ну что ж... мне предстоит серьезная работа, ─ с улыбкой произнес Бурелл, глядя своими золотистыми глазами на самоуверенного гнома.
─ Хм!.. Ты либо самый храбрый человек из всех, кого я знаю, либо самый тупой!.. Впрочем, против храбрецов я ничего не имею. Без них жизнь скучна! Так что начнем состязание! ─ Ходур хохотнул и выхватил из-за пояса большой нож. Он вонзил лезвие в бочонок и начал наполнять обе кружки.
Толпа людей и гномов одобрительно загудела, когда соперники приступили к делу.
Ингвар с тревогой в глазах наблюдал за тем, как его король начинает этот спор.
─ И помни! Выпивать нужно всё до капли! ─ крикнул Ходур.
Бурелл взял первую кружку и осушил ее залпом.
─ Хм. Так вот каков гномий эль? ─ спросил Бурелл.
Ходур допил свою порцию и с гулким стуком опустил кружку на стол. Он посмотрел на короля. ─ Другого здесь не подают!.. Что, боишься, не сдюжишь? ─ проговорил он, снова наполняя кружки.
Бурелл взял вторую и опустошил ее так же быстро. Он припечатал кружку к столу точно так же, как Ходур.
─ Нет, просто на вкус как вода. Я думал, вы, гномы, предпочитаете что-то покрепче, ─ с усмешкой сказал Бурелл, дожидаясь, пока Ходур допьет свою долю.
─ Ты! Ты смеешь оскорблять гномий эль?! Ты за это поплатишься! Я позабочусь о том, чтобы весь мир узнал о твоем позоре! Когда я закончу с тобой, ты месяц не сможешь прямо смотреть! ─ прокричал Ходур, осушил вторую кружку и снова наполнил обе до краев.
─ Хм? Неужели ты правда думаешь, что эта бурда меня свалит? Тебе бы не мешало поучиться чести, гном! ─ Бурелл ударил по гордости Ходура.
Ходур с грохотом поставил третью кружку и стал ждать, пока Бурелл закончит со своей, что король и сделал без малейшего труда. Ходур и остальные гномы не могли поверить своим глазам: король выглядел абсолютно трезвым после трех порций.
Гном злобно уставился на короля, но его зрение уже начало слегка расплываться. «Ах ты ж мелкий!.. Как, черт возьми, он еще стоит на ногах?! Надо что-то менять...» ─ подумал Ходур.
─ Хм, да ты понятия не имеешь, что такое честь, даже если она ударит тебя по лицу, Бурелл! И раз уж ты думаешь, что можешь тягаться с нами на равных, почему бы нам не поднять ставки?!
Бурелл лишь улыбнулся.
Ходуру до смерти надоела эта самодовольная рожа, и он твердо решил заставить человека проиграть. Гном встал и вцепился в края стола. ─ Слишком заносчивый, да?! Пора поставить тебя на место! Даэдрич! Неси коньяк!
Спустя мгновение Даэдрич вернулся к столу с бутылкой лучшего коньяка. Он наполнил две стопки золотистой жидкостью.
─ Пора закончить начатое! О, великий король! Или мне называть тебя трусом? ─ съязвил гном, схватил первую стопку и опрокинул ее в себя, после чего хлопнул пустой посудой по столу.
─ Ну... за Королевство, ─ салютовал Бурелл гному, прежде чем проглотить свою порцию и аккуратно поставить стопку обратно.
У Ходура пошла кругом голова, он едва держался на ногах. Ему пришлось тряхнуть головой, чтобы хоть немного сфокусировать взгляд.
─ Хм! Это всё, на что ты способен? ─ выдавил Ходур, снова наполняя стопки коньяком.
Стоявшие позади гномы подбадривали своего вожака криками. Зрелище было незабываемым, но они уже начали всерьез опасаться за состояние Ходура. Он храбрился, но было очевидно, что человек берет верх.
Бурелл с улыбкой на лице осушил следующую стопку.
─ Ты ведь знаешь, что я тебя обыграю?.. О, кстати, твоя очередь, ─ сказал Бурелл, наблюдая, как гном изо всех сил пытается сохранить равновесие.
Ходур посмотрел на него затуманенным взором.
─ Я... я преподам тебе урок скромности, п-паршивец!
Он выпил очередную стопку и тут же налил себе еще одну.
─ Да неужели? И как же ты это сделаешь? ─ поинтересовался Бурелл, глядя, как гном наливает третью порцию коньяка для их шестого раунда.
Ходур хотел было огрызнуться, но едва сдержал рвущуюся наружу отрыжку. ─ Не задавайся! Это г-гномьий коньяк, лучший в мире! ─ прокричал он.
Бурелл с легкостью выпил свою третью порцию. Теперь в нем было три стопки крепкого спиртного, что по содержанию алкоголя равнялось восьми обычным кружкам эля. Король казался невозмутимым, но алкоголь всё же начал действовать: его щеки порозовели. Он старался не сводить сосредоточенного взгляда золотистых глаз с Ходура, который уже едва стоял.
─ Ты называешь меня заносчивым, но это просто уверенность. Заносчив здесь ты. Ты думаешь, что можешь выиграть битву, которую уже проиграл?
─ П-посмотрим, Бурелл. А теперь з-заткнись и пей четвертую, а потом можешь поцеловать меня в зад.
─ Я сделаю это, как только ты допьешь свою третью. Но так как я человек добрый, я помогу тебе закончить.
Король наклонился, взял стопку Ходура и выпил её у него на глазах. Это привело Ходура в ярость. Он ударил ладонями по столу, схватил бутылку коньяка и выпил две стопки одну за другой. Эль и так уже ударил ему в голову, а теперь он в общей сложности поглотил эквивалент пятнадцати кружек.
Оба были пьяны, но Ходур выглядел гораздо хуже.
─ Бл-а... Т-ты чт-о, н-наполовину э-эльф? П-почему ты н-не пьян? ─ заплетаясь языком, пробормотал Ходур.
Бурелл рассмеялся и опрокинул пятую стопку, не сводя глаз с гнома, который никак не мог поверить в происходящее. Но Ходур обязан был сохранять достоинство лидера Айронсайда.
Поэтому Ходур улыбнулся, неуклюже взял стопку коньяка и с ухмылкой выпил её. Он был полон решимости победить. Но когда он попытался снова посмотреть на короля, то заметил, что почему-то созерцает голубое небо. Это было странно, ведь мгновение назад он смотрел прямо перед собой. Именно тогда гном почувствовал, как вся его спина с силой врезается в землю. Он смотрел ввысь и видел расплывчатые лица своих сородичей.
«К-как Даэдрич ст-тал таким в-высоким?» ─ пронеслось в голове у Ходура перед тем, как он окончательно отключился.
─ О-он в отключке... ─ пробормотал Даэдрич. Он никогда не видел, чтобы кто-то столько выпивал за один раз, и невольно проникся уважением к своему другу.
Бурелл, всё еще сидя за столом, посмотрел на толпу гномов.
─ Он в порядке? ─ спросил он у одного из них.
Даэдрич был удивлен тем, что король беспокоится о Ходуре. Ему казалось странным, что человек проявляет заботу о гноме. В нем зародилась вера, что этому человеку можно доверять. Королю Буреллу оставалось выпить всего одну стопку, чтобы официально победить и принять их в подданство Фиафира.
─ Не беспокойтесь о нем! Просто допейте последнюю! ─ сказал Даэдрич.
Бурелл допил коньяк и припечатал стопку к столу. ─ Что ж, Ходур. Добро пожаловать, тебе и твоему народу, в Королевство Фиафир! ─ Он закончил со своей порцией и тут же налил себе еще одну.
Остальные гномы на мгновение замерли в тишине, а затем разразились оглушительным ревом радости. Ингвар и другие люди в это время судорожно пытались продуть уши от такого грохота.
Ходур лежал на земле, глядя в небо, чувствуя, как мир вращается. Крики заставили его ненадолго прийти в себя. «Что, черт возьми, произошло? Где я? Почему облака так быстро летят?» ─ подумал Ходур, прежде чем снова закрыть глаза и провалиться в беспамятство.
─ Ну что, Ходур... если ты закончил отдыхать, у нас есть дела... Ой! ─ Бурелл попытался встать со стула, но тут же рухнул обратно. ─ Ингвар... кажется, я слишком пьян, чтобы... стоять. Поможешь мне?
─ Конечно, Ваше Величество. ─ Ингвар подхватил Бурелла под руку.
─ Спасибо, ─ выдохнул Бурелл. ─ А как там наш друг? Как он?
Ингвар обернулся и увидел валяющегося на земле Ходура.
─ Думаю, с него хватит. Эй, ты, как тебя звать? ─ Ингвар обратился к Даэдричу, который пытался растолкать Ходура.
─ Я? Я... Даэдрич, ─ ответил гном. Он не совсем понимал, как полагается обращаться к человеческому королю.
─ Даэдрич, нам нужно место для размещения половины наших войск. Другая половина разобьет лагерь за городскими стенами. И королю тоже нужны покои, ─ распорядился Ингвар, помогая Буреллу идти.
─ Да. Я найду место для ваших людей в городе. А пока в замке есть комната, где ваш король сможет отдохнуть.
Ингвар кивнул и в сопровождении гномов направился к городским воротам.
─ Знаешь, Даэдрич, теперь он и твой король. Не забывай об этом... И, пожалуйста, веди, ─ сказал Ингвар, вместе с другим рыцарем внося короля в пределы Айронсайда.
─ К-конечно... Но я всего лишь простой кузнец, сэр. Я ничего не смыслю в знати и политике.
Ингвар посмотрел на нервничающего гнома и покачал головой. ─ Ты больше, чем просто кузнец. Ты был тем, кто стоял рядом с другом, когда тот бросил вызов королю, а теперь ты помогаешь и ему, и нашему народу. Ты прирожденный лидер, способный стать опорой своему лорду.
Даэдрич смутился от такой похвалы.
─ Я... во мне нет ничего особенного.
─ Я бы поспорил, но решать тебе. Веди же, ─ сказал Ингвар.
Двое других рыцарей вернулись к полковнику, чтобы сообщить новость о том, что гномы стали подданными Королевства.
***
На следующий день Бурелл и Ходур сидели в обеденном зале гномьего замка, мучаясь от похмелья.
─ Послушай, Ходур. Должен признаться, вчера я кое в чем солгал. ─ Бурелл говорил тихо, положив голову на стол.
─ А? В чем же вы солгали, король Бурелл?
─ Ну, помнишь, я сказал, что гномий эль на вкус как вода? Это была ложь. Это было самое крепкое пойло, которое я когда-либо пил в своей жизни, ─ признался Бурелл.
Это заставило Ходура победно вскинуть голову, и он воскликнул: ─ ХА! Я же говорил, что наш эль... ОЙ! Клянусь кузницей!
Гном слишком раздухарился, и от резкого движения его голову пронзила острая боль.
─ Пожалуйста, Ходур. Никаких громких звуков и резких движений. Моя голова этого не выдержит. Мне сейчас очень нехорошо, ─ пробормотал Бурелл, обхватив череп руками.
─ Прости, прости... Так что же ты хотел мне сказать?
─ Я планирую назначить тебя бароном Айронсайда.
Ходур резко выпрямился от шока. ─ Что?! Ты не можешь этого сделать!
─ Почему нет? Я король. А ты знаешь эти земли лучше нас всех, ─ с улыбкой ответил Бурелл.
Пока они сидели, двери зала распахнулись, и вошли Ингвар, Даэдрич и еще несколько человек.
─ Ваше Величество. У нашего алхимика есть новости, ─ доложил Ингвар.
Бурелл перевел взгляд на Ингвара. ─ Что ж, послушаем.
─ Алхимик Тормин обнаружил груды шлака, разбросанные по всему городу возле кузниц.
─ Шлак? Какой еще шлак? ─ переспросил Бурелл.
─ Пурпурный шлак, Ваше Величество, ─ ответил Ингвар.
Ходур не понимал, почему эти люди так взволнованы из-за обычного мусора, от которого они сами безуспешно пытались избавиться, даже предлагая за это деньги.
─ Какого дьявола вас, людей, заботит этот бесполезный мусор? ─ недоуменно спросил Ходур.
Бурелл улыбнулся. ─ Похоже, гномы и не подозревают, насколько полезен пурпурный шлак. Тормин, объясни нашему другу, в чем ценность этих отходов.
Алхимик кивнул. ─ Видите ли, мы выяснили, что из этого шлака можно изготовить удобрение, которое увеличивает урожайность растений в четыре раза. Это значит больше еды для всего королевства. К тому же оно помогает посевам расти даже в суровых погодных условиях. Этот шлак невероятно ценен. Возможно, ценнее золота.
Ходур опешил. ─ Но как это может стоить золота? Это же просто грязь.
─ Всё дело в том, что пурпурный шлак — большая редкость. Обычно пурпурное железо можно добыть только в Лабиринте, поэтому о нем мало кто знает. Пурпурного железа мало, а шлака после его плавки получается еще меньше — нам едва хватало на пол-акра. А та куча у кузниц... я в жизни не видел столько за один раз! ─ пояснил алхимик.
─ А? Та крошечная кучка — это самое большее, что ты видел? ─ спросил Ходур, вскинув бровь.
─ П-погодите! Вы хотите сказать, что у вас его больше, лорд Ходур? ─ запинаясь, спросил Тормин.
Ходур поднялся и подошел к окну обеденного зала, выходящему на север. Все последовали за ним.
─ Видите те холмы за городской стеной? ─ Ходур указал в окно.
Тормин посмотрел туда и увидел луга с зеленой травой, уходящие к небольшой речке, а за ними — огромные холмы со странным лиловатым оттенком.
─ Туда мы сваливали весь шлак после плавки. Мы не успевали избавляться от него. Всё, что мы могли сделать, — это выбрасывать его за город. Так и выросли эти горы.
Алхимик выронил книгу, застыв от потрясения. Он считал невозможным достать и пять фунтов этого вещества, а вид целых гор шлака просто парализовал его разум.
─ Гм? Что это с ним? ─ спросил Ходур у остальных.
─ О, Тормин? Он просто вне себя от счастья. Дайте ему немного времени, придет в себя. В любом случае, похоже, нам пора собирать удобрения. Пойдемте, ─ с широкой улыбкой сказал король Бурелл.
***
Айронсайд стал одним из важнейших городов королевства. Это был первый город, где люди и гномы жили в полной гармонии, а благодаря пурпурному шлаку население страны начало стремительно расти. Кроме того, объединение гномьих и человеческих технологий позволило значительно улучшить качество оружия и доспехов. Именно этот период помог Королевству Фиафир стать могущественнейшей державой на всем континенте Агон.
***
Квинус пересказывал Райе историю Айронсайда, пока город медленно выплывал из-за горизонта.
─ Значит, твой пра-пра-пра-пра-пра-прадед заставил гномов признать его королем без всякого кровопролития? Видимо, умение ладить с другими у вас семейное. Ха-ха! ─ рассмеялась Райя.
─ Да, в те времена король Бурелл своим красноречием склонил многие города присоединиться к Королевству Фиафир... А еще поговаривают, что этим же красноречием он покорил немало женских сердец. Он был выдающимся человеком, ─ в шутку добавил Квинус.
Услышав это, Райя невольно вспомнила, как Квин орудовал своим языком на её женском естестве после того, как они одолели пещерного тролля в лабиринте. Она густо покраснела и в смущении отвернулась.
«К-контролируй себя, Райан! В смысле, это было приятно, но так нельзя, ты же мужик!» ─ убеждала себя Райя, чувствуя легкое покалывание внизу живота.
Отряд пребывал в добром расположении духа, пока карета продолжала путь к Айронсайду, до которого оставалось еще несколько миль.
http://erolate.org/book/2678/279605
Готово:
