Группа пробиралась по улицам Айронсайда. Большинство зданий здесь были сложены из дерева и камня, с деревянными дверями, выходящими в небольшие внутренние дворики. Но дворец барона был возведен из золота и камня. Венчает здание огромный золотой купол. Замок украшен множеством куполов поменьше и башнями, которые соединяются с главным корпусом длинными коридорами и мостами. С дальней стороны замковой территории высилось несколько труб, из которых валил густой белый дым. На вершине главного купола застыла статуя короля Бурелла из белого мрамора — в руках он держал кружку.
Райя, благодаря своему эльфийскому зрению, первой приметила изваяние на куполе. ─ Надо же, дварфы и впрямь обожают чествовать свой эль? ─ пробормотала она вслух, не отрывая взгляда от статуи.
─ Ага, это статуя моего предка, короля Бурелла Мередидда Хитроумного, ─ пояснил Квинус.
Райя присмотрелась и поняла, что Квин прав. Сперва ей показалось странным видеть дварфскую статую в облике бородатого человека, но стоило узнать, что это человеческий король, как сходство стало очевидным. У статуи были даже те же черты лица, что и у Квинуса, разве что тот был повыше и пошире в кости.
─ Это многое объясняет... А я-то думала, что у меня галлюцинации... Спасибо, Квин, ─ сказала Райя, вскинув бровь.
Затем она обратила внимание на дворцовые стены, служившие последней линией обороны на случай, если врагу удастся прорваться через внешние городские укрепления. ─ Смотрите! Гляньте на эти стены. Они же из цельной стали. Что за магия нужна, чтобы воздвигнуть стену из чистой стали? ─ спросила Райя, оглядывая преграду.
─ Дварфы ─ великие инженеры. Дварфское королевство Хьорлейф построило этот город еще до того, как он стал частью Фиафира, ─ ответил Квинус, высматривая дворцовые ворота. ─ Вот же они!.. Так, все, ведите себя естественно.
Группа направилась к воротам дворца. Теперь стало ясно, почему город зовется Айронсайдом. Ворота были выкованы из стали и утыканы заостренными шипами из пурпурного железа, торчащими по бокам. Райе это напомнило вход в Лабиринт.
─ Ого! Интересно, сколько времени у дварфов ушло на то, чтобы все это смастерить, ─ произнесла Райя, глядя на шипастые створки.
─ Если я правильно помню прочитанное... На создание этих ворот у них ушел почти месяц, а на возведение стен ─ целый год, ─ ответил Квинус, отступая на шаг, чтобы получше рассмотреть вход. Тут он заметил, что очереди во дворец нет. ─ Похоже, сегодня наш счастливый день... Желающих войти сейчас нет. Жду не дождусь, когда смогу наконец расслабиться...
─ Поддерживаю, Квин. Путешествие вышло изматывающим. Особенно после такого долгого пути, ─ сказала Райя, потягиваясь.
Когда Квинус и остальные были в десяти футах от ворот, стражники заметили их. ─ Кто идет? ─ спросил один из них.
Квинус ответил: ─ Мы прибыли на аудиенцию к барону.
Дварф-стражник заметил золотые глаза принца. ─ Принц! Вы вернулись! ─ потрясенно воскликнул он.
─ А мы-то думали, вы прихлопнули это корыто с мочой. С возвращением домой, милорд! ─ добавил второй стражник, отдавая принцу честь.
─ А?.. Ну, я все еще жив... И мы выполнили задание, ─ ответил Квинус, кивнув страже.
Дварфы обеспокоенно переглянулись, а затем снова посмотрели на принца.
─ Пожалуйста, подождите здесь, ─ сказал стражник с поклоном, в то время как второй замер по стойке «смирно». Он то и дело поглядывал на Райю, ожидая прихода своего командира.
***
Группа прождала почти 45 минут, пока стражник объяснялся с капитаном. Наконец тот вернулся в сопровождении пожилого дварфа в красной шапке и коричневой мантии, опирающегося на посох. У него было морщинистое лицо и седая борода. Старик глубоко вздохнул, оглядывая прибывших.
─ Ха-ха-ха! Я знал, что вы справитесь! Отличная работа, Ваше Высочество! Пропустите их! ─ рассмеялся старый дварф.
─ Благодарю, ─ сказал Квинус, поклонившись старику, и вошел внутрь.
Сэр Джордж, Перси и Далия последовали за ним, а Райя шла в хвосте. Старый дварф внимательно следил за Райей, и когда они оказались на территории дворца, он улыбнулся ей и спросил: ─ А ты, собственно, кто такая?
─ Я Райя, подруга принца Квинуса, ─ ответила она.
─ Интересно. Тебя не было в отряде, посланном разобраться с Лабиринтом. Откуда же ты взялась? ─ допытывался старик.
«Эм?.. Я чего-то не понимаю? Что за дела?»
Райя огляделась и заметила множество дварфов в мантиях самых разных цветов.
─ Что здесь происходит? ─ спросила Райя, видя, что все дварфы уставились на нее.
─ Видишь ли, когда темный эльф заявляется в наш дворец вместе с принцем, мы не пускаем его просто так. Вполне естественно, что мы хотим задать пару вопросов: кто вы и откуда... Не так ли, госпожа темный эльф? ─ объяснил старик, принимая оборонительную стойку.
Квинус и остальные заметили этот «теплый прием» и обернулись. Маги из Гильдии окружали Райю плотным кольцом.
─ Хайда! Она наш союзник! Принц и все мы погибли бы, если бы не леди Райя! ─ воскликнул сэр Джордж.
Квин заслонил Райю собой, пока остальные товарищи занимали позиции вокруг нее.
«Да ладно! Они что, думают, я злодейка какая-то?» ─ подумала Райя, озираясь. Она не знала, как вести себя в такой ситуации.
─ Хайда, я всегда ценил твои советы. Но если ты тронешь хоть волосок на голове Райи, я лично тебя уничтожу, ─ предупредил Квинус верховного магистра Гильдии магов.
Хайда был потрясен тем, как рьяно группа бросилась на защиту темного эльфа.
─ Ваше Высочество? Неужели она вас очаровала? ─ спросил старый маг, вскидывая руки.
─ Не магией, Хайда... Она очаровала нас дружбой и, что важнее, верностью, ─ ответил Квинус, сверкнув глазами.
Хайда в замешательстве посмотрел на Квинуса. ─ То есть темный эльф расположила вас к себе без приворотного заклятия? ─ Он взглянул на девушку за спиной Квинуса, затем снова на принца. Никаких признаков того, что Квинус находится под чарами, не было. Но тот факт, что молодой принц готов угрожать его жизни ради защиты темного эльфа, внушал серьезные опасения.
─ Да. Именно так, ─ серьезно подтвердил Квинус.
Хайда зажмурился и начал что-то бормотать, после чего снова открыл глаза. ─ Ха-а... Ну, по крайней мере, в одном вы правы: магии здесь нет. Но она опасна, и доверять ей нельзя.
─ Что я могу сделать, чтобы доказать, что я не враг? ─ спросила Райя у Хайды.
Старый маг удивился такому вопросу. ─ Ого. Обычно ваш брат ни о каких доказательствах не просит. Вы просто убиваете всех, кто с вами не согласен. Но, видимо, эта девица не из таких.
«Ну еще бы, Шерлок!» ─ с досадой подумала Райя.
─ И что ты предлагаешь? ─ спросил Квинус.
Хайда на мгновение задумался, выбирая способ проверки, и наконец выдал: ─ Что ж, леди Райя. Мы сочтем вас другом, если вы сможете перепить меня... Конечно, если вы на это отважитесь.
«Состязание в выпивке?! Все дварфы здесь алкоголики, что ли?!.. Да я больше двух кружек не выпью ─ сразу в стельку буду! Мне конец!» ─ подумала Райя, кривясь от предчувствия.
Темного эльфа бесило внезапное требование Хайды, но она понимала, что выбора нет. Либо попытаться победить и стать «своей», либо проиграть и остаться врагом.
─ Я принимаю вызов, Хайда! ─ гордо заявила Райя, стараясь сохранить лицо, в то время как Квин заволновался, зная ее неспособность держать удар алкоголя.
Хайда улыбнулся и кивнул: ─ Вот как! Значит, у этой темной эльфийки хватит смелости выпить что-то кроме гнилого винограда! Хорошо, может, после сегодняшнего я и начну уважать ваш народ!
Райя чувствовала на себе взгляды всех присутствующих. Ее судили, а она изо всех сил старалась не показать, как у нее поджилки трясутся.
─ А? Гнилой виноград?.. В смысле, я не против вина, но не буду отрицать, что пиво лучше, ─ сказала Райя, слегка недоумевая, почему дварф решил ее оскорбить.
После ее слов дварфы замерли в изумлении: темный эльф предпочитает пиво вину? Эльфы всех мастей обычно на дух не выносили пиво, а уж дварфский эль ─ и подавно. Все уставились на Райю с шоком и любопытством.
─ Так ты предпочитаешь пиво? И что ты думаешь о нашем эле, леди Райя? ─ спросил Хайда, вскинув бровь.
«Э? Почему они все так переменились в лице?.. Это потому, что я похвалила дварфский эль?.. Или дело в том, что темные эльфы обычно пиво не любят... Ну, это их потеря, потому что дварфский эль чертовски вкусный!» ─ подумала Райя, сделала глубокий вдох, выдохнула и ответила: ─ Я в жизни не пробовала эля лучше. Сомневаюсь, что после дварфского смогу пить какое-то другое пиво.
Райя увидела ошеломленное лицо Хайды и поняла, насколько сильно дварфы гордятся своим напитком. Она слышала, как другие дварфы начали перешептываться.
─ Ей нравится пиво? Первый раз слышу, чтобы темный эльф любил что-то кроме вина, ─ шепнула дварфийка.
─ Может, она просто зубы нам заговаривает, чтобы мы расслабились, а потом нападет... А может, и правду говорит? Поди разбери, ─ пробормотал дварф.
─ Знаете, что я думаю? Может, это высшие эльфы нам лапшу на уши вешали, что темные ненавидят наш эль. Не впервой им нам врать... А темного эльфа я за все свои восемьдесят лет первый раз вижу, ─ вставил третий.
─ Согласен с обоими. Но я бы ей пока не доверял. Вот пусть покажет себя в состязании, тогда и поглядим, ─ отозвался четвертый.
Райя уловила их разговор и поняла: ей нужно доказать свою состоятельность. От такого внимания стало не по себе, но она быстро взяла себя в руки.
─ Что ж, леди Райя. Не ожидал, что вы согласитесь. Если осушите одну дварфскую кружку эля, вы докажете нам, что вам можно верить, ─ сказал Хайда, расплываясь в улыбке.
─ Хайда, может, предложишь Райе что-нибудь поменьше дварфской кружки? Например, пинту? ─ попросил Квинус, заметив, как загорелись глаза дварфов.
─ Хм? Вы хотите сказать, что она солгала про любовь к нашему элю, принц Квинус? ─ прищурился Хайда.
«К-какого черта ты творишь, Квин?! Теперь они подумают, что я врунья! И заставят пить еще больше... Что было бы неплохо, не будь я такой слабачкой в этом плане!» ─ подумала Райя, чувствуя, как проступает холодный пот.
Квинус вздохнул и покачал головой. ─ Нет, просто...
─ Я быстро пьянею! Квин просто за меня переживает, вот и все. Клянусь! ─ выпалила Райя, выступая вперед и перебивая принца.
─ Хм. Ну... Нам все же нужно, чтобы вы выпили одну кружку дварфского эля, дабы мы поверили вашим словам, леди Райя, ─ отрезал Хайда.
Квинус хотел было возразить, но Райя остановила его, покачав головой.
─ Все нормально, Квин. Я покажу им, как сильно я люблю дварфский эль! ─ заявила она, стараясь звучать как можно энтузиастичнее.
Дварфы одобрительно загудели, а некоторые уже побежали за бочонком.
http://erolate.org/book/2678/279612
Готово:
