Эпизод 16: Светская вечеринка?
Разведывательная миссия завершилась. Все чиновники, рыцари и солдаты благополучно вернулись.
Похороны тех, кто погиб в бою, прошли тихо и сдержанно. Заместитель командира Второй дивизии пал, и потому многие пришли отдать последнюю дань уважения — среди них был и Йохан.
— Он был хорошим человеком...
— Смелый, но никогда не действовал сгоряча.
— Заместитель командующего... пусть ваша душа обретёт покой в лучшем мире.
Чиновники и воины скорбели искренне. Он был уважаем, и его смерть стала потерей для всех.
— ......
В стороне от церемонии, молча стоял один человек. Его лицо оставалось неподвижным, но в глазах горел мрачный огонь.
Это был Феделиан, командир Второй дивизии.
«Отвратительно».
Он стиснул кулаки, не сводя взгляда с гроба.
«Йохан Харсен... Именно ты должен был лежать там».
Все, кто отправился на юг, все — без исключения — должны были пасть. По крайней мере, так планировалось. Но нет — Йохан, только недавно перешагнувший порог мастерства, внезапно проявил себя, разрушив тщательно выстроенную комбинацию.
«Невыносимо».
Гнев стучал в висках, сердце колотилось с бешеной силой, но Феделиан умел носить маску. Как принц, он знал, когда следует сохранять холодное лицо, несмотря на бурю внутри.
Однако раздражение Йоханом было не единственной причиной его злобы.
«Франсия».
Цветок на краю скалы, предназначенный быть в его руках, оказался сорван другим. Этого он не мог стерпеть.
Проигрыш? План можно повторить. Потеря заместителя? Назначит нового. Всё это — мелочи.
Но когда кто-то прикасается к тому, что Феделиан считал своей собственностью... особенно к женской чистоте, — это было необратимо. Осквернение. Позор.
«Просто невыносимо».
Феделиан не знал отказа. Всё, чего он желал, ему доставляли. Всё, на что он указывал — становилось его.
Но Франсия Ферваш... была исключением.
Он желал её. Искренне, без шуток. Но сколько бы он ни тянулся, она оставалась вне досягаемости. Он не мог ни обладать ею, ни подчинить, ни согнуть под свою волю. А теперь — другой мужчина овладел ею. Забрал всё: её тело, её нежность, её непорочность.
Это было не просто поражение. Это было унижение.
Не женщина — символ. Не потеря — крушение самоуважения. Франсия стала первым объектом, который он не мог контролировать. И именно это сводило его с ума.
Она была редкостью — целительница с уникальным даром, ослепительной красотой и несгибаемым духом. Цветок, распустившийся на вершине утёса. Недостижимая.
Её неподвластность лишь подогревала его жажду обладания. Желание сменилось одержимостью, а одержимость — манией.
Он верил: стоит только покорить Франсию — и его гордость, его власть, его самость будут восстановлены.
«Франсия... ты не сбежишь от меня».
Феделиан вновь сжал кулаки. Пальцы побелели.
Потому что в его глазах она уже принадлежала ему.
***
После кратких соболезнований официальные лица вернулись к своим обязанностям на тренировочной площадке. Перед уходом в отпуск предстояло завершить бюрократические формальности и подать итоговые отчёты.
Но впереди ожидало по-настоящему важное событие — официальная церемония назначения мага особого класса.
— Йохан Харсен, Маг Особого Класса. Настоящим вы официально признаётесь полноправным членом Второго Дивизиона. Поздравляем с получением этого звания.
Командир Феделиан лично повесил изумрудный жетон на шею Йохану, символизируя завершение церемонии.
— Постараюсь не подвести, — спокойно произнёс Йохан.
— ......
Лицо Феделиана перекосилось, будто он проглотил что-то горькое. Йохан едва сдержал ухмылку при виде этой невольной гримасы.
— Поздравляю, Харсен! Маг Особого Класса — звучит гордо!
— Йохан, мои поздравления!
— Добро пожаловать на борт!
В отличие от командира, члены Второго Дивизиона искренне радовались. И на то были веские причины — он не только спас их во время первой, почти обречённой разведывательной миссии, но и в одиночку одолел зверя Особого Уровня. В их глазах Йохан стал героем.
— Спасибо, — Йохан тепло улыбнулся и поблагодарил товарищей.
— Йохан?
К нему подошла Виолетта, маг первого класса, с лукавой улыбкой. Она привычно провела рукой по его плечу, как будто между ними действительно была близость.
— Поздравляю с получением статуса. Но... моё прежнее предложение всё ещё в силе?
— Предложение? Не совсем понимаю, о чём ты говоришь.
Йохан ответил холодно. Но Виолетта лишь улыбнулась еще шире:
— Что ты, — сказала она игриво. — Я всего лишь напомнила, что приглашала тебя на предстоящую вечеринку. Ты тогда сказал, что подумаешь.
Эта откровенная ложь тут же вызвала шепот и перешёптывания среди наблюдателей:
— Постой, а как же леди Ферваш? Разве они не были вместе?
— Похоже, всё это было не так серьёзно... Интересно.
— С таким лицом... он определённо не избежит драмы.
Но Йохан уже не раз сталкивался с подобными интригами знатных дам — он не дрогнул.
— Маг первого класса Ратален, я правда не понимаю, о чём ты говоришь. Разве я не отказал тебе вежливо ещё тогда? Я ясно сказал, что состою в отношениях с леди Ферваш и иду с ней.
Он говорил спокойно, с лёгким наклоном головы — вежливо, но непреклонно.
— О боже. Так меня понизили до просто «мага первого класса»? Видимо, я всё-таки перегнула палку, — с притворной обидой отозвалась Виолетта.
— Ты довольно проницательна, — ответил Йохан без тени иронии.
— Какая жалость. Я действительно хотела пойти с тобой. Придётся найти кого-то другого.
Она пожала плечами и, наклонившись ближе, прошептала на ухо:
— Буду ждать с нетерпением.
— ......
Йохан молча наблюдал, как она уходит.
«Ждать чего, сумасшедшая женщина...» — подумал он, стараясь сохранить хладнокровие.
— Кхм! — прервал молчание Мердин. — Давайте сосредоточимся на работе! Закончим дела — и в отпуск!
Тот самый Мердин, который в первый день Йохана в Бюро помог скрыть его отношения с Франсией, снова пришёл на выручку. Сегодня в его взгляде читалось одобрение и радость.
«Кажется, он рад за меня...»
Если бы Йохан тогда не приказал отступить, если бы не встретился с демоническим зверем один на один — Мердин бы не выжил, а его невеста осталась бы без него. Мысль об этом вызывала у Йохана странное, почти тёплое удовлетворение.
— Йохан!
От бумаг его отвлекла знакомая женская фигура.
— Франсия.
Она уже сдала свой отчёт и собиралась уходить.
— Уже закончила?
— Да. Там было немного. А у тебя?
— Осталось совсем чуть-чуть. Нужно подробно описать бой с особым зверем.
— Хочешь, помогу?
— Всё в порядке. Я скоро закончу.
— Тогда подожду тебя снаружи?
— Конечно.
Франсия кивнула с лёгкой улыбкой и вышла. Вечером они вместе должны были вернуться в герцогскую резиденцию.
«Я справился достаточно хорошо... но», — Йохан нахмурился.
Он знал, что герцог Ферваш не из тех, кто с лёгкостью одобрит союз. За внешней доброжелательностью могли скрываться новые испытания — чтобы лично убедиться, достоин ли Йохан стать зятем.
***
Когда карета приближалась к поместью, Франсия нарушила молчание:
— Мой отец приедет завтра.
— Нашёл время? — удивился Йохан.
— Да. Он сейчас ужасно занят, но сказал, что не мог упустить такой момент.
Время было непростым: зима приближалась, и четыре великих дома Империи были завалены заботами — зачистка Логовищ, оборона границ, снабжение провинций.
— Ты нервничаешь?
— Конечно, — честно признался Йохан, хоть и с неловкой улыбкой.
Он прекрасно понимал: никаких «поздравляю, теперь ты наш зять» не будет. Скорее всего, его ждут новые, более сложные задания.
— Но ты уже доказал, на что способен, — уверенно сказала Франсия. — Спас так много людей, сразился с чудовищем. Мой отец это оценит.
Йохан лишь кивнул, не желая делиться сомнениями.
— Кстати... скоро ведь будет светская вечеринка, — продолжила она.
— Это тебя беспокоит?
— Немного. На таких мероприятиях собирается слишком много неприятных людей.
Она говорила о предстоящем собрании, на котором будут присутствовать не только члены обоих дивизионов, но и:
Командир Первой дивизии — Кассис Ленохонен.
Командир Второй — Феделиан Розино.
Невеста Феделиана — Руделла Бисмарк.
...И ещё десятки влиятельных, но опасных персон.
«Вот уж где будет поле боя...», — невольно подумал Йохан.
— Не волнуйся. Я буду рядом.
— Знаю. Ты всегда защищал меня. — Она улыбнулась и добавила: — А ты уже выбрал, что наденешь?
— Пока нет. Планировал скоординироваться с тобой.
— Вот за эту вдумчивость я тебя и люблю, Йохан.
На подобных мероприятиях принято соблюдать дресс-код для пар — гармония цветов и стиля. Йохан знал об этом, и ждал, когда Франсия сама затронет тему.
— Тогда, прежде чем встретиться с отцом... выберем наряды вместе?
— Отличная идея.
— У тебя есть любимый цвет?
Йохан улыбнулся. Карета продолжала путь сквозь осенний столичный пейзаж, а внутри царила тёплая и спокойная атмосфера.
***
В то же время, в Императорском дворце.
Руделла Бисмарк молча шла по длинному коридору, ровно так же, как и раньше. Но сегодня шаги казались тяжелее.
Она остановилась перед большой арочной дверью — перед самой дверью, что вела к покоям наследного принца.
— Хааа... — выдохнула она, глубоко и непроизвольно.
Хотя она часто бывала здесь, в резиденции наследника, чувство психологического напряжения и удушающего дискомфорта не покидало её. Но выбора не было — ей пришлось войти.
Им предстояло обсудить важные вопросы.
Ей предстояло служить ему и поддерживать, когда он взойдёт на престол. Так её учили — быть преданной, быть нужной.
Она постучала в дверь и тихо сказала:
— Ваше Высочество, можно войти?
— Входи, — донёсся ровный голос.
«Щелк».
Дверь медленно распахнулась, открывая вид на роскошную комнату.
Внутри наследный принц Феделиан сидел за столом, погружённый в бумаги.
— Ваше Высочество, — сказала Руделла, стараясь скрыть дрожь в голосе.
— Что привело тебя сюда сегодня? — без особого интереса спросил он, не поднимая глаз.
— Речь о предстоящей светской вечеринке.
— Ах, вот зачем пришла, — Феделиан с шумом опустил документы на стол и слегка наклонил голову.
— Ты хочешь попросить меня стать твоим партнёром?
— Это не просьба, — твёрдо ответила Руделла. — Как твоя невеста, я считаю это естественным...
— В этом мире нет ничего «естественного», леди Бисмарк, — холодно перебил он.
— Я уже понял это, — продолжил Феделиан, вставая из-за стола и подходя к ней. — Я думал, что у меня всё есть. Но оказалось — нет.
Он приблизился к ней, глаза сверкнули непонятным смешением усталости и презрения.
— Что ты пытаешься сказать?
— Общество может считать нас помолвленной парой, — сказал Феделиан, — но между нами нет настоящей близости, не так ли? Я свободен выбирать себе партнёра на это мероприятие, как захочу.
— ......
Она хотела возразить, но слова застряли в горле.
— Женщина, которую я собирался взять, похоже, нашла другого. Ну и пусть будет так, — Феделиан усмехнулся, словно испытывая удовольствие от своей властности. — Леди Бисмарк, тебе разве не должно быть приятно? Это хорошая новость для тебя.
Он провёл ладонью по её щеке.
Руделла нахмурилась, отталкиваясь от этого прикосновения, но быстро взяла себя в руки.
— В конце концов, ты любишь меня больше всех на свете.
— ......
— Я ошибаюсь?
— Нет, вы правы, — тихо ответила она.
— Хорошо. Теперь, когда ты дала мне ответ, который я хотел услышать, можешь уходить.
— Да, Ваше Высочество.
Руделла закрыла глаза на мгновение и опустила голову.
Эта «любовь», которую ей внушали и которой она сама пыталась верить, казалась извращённой и ложной.
Стоит ли вообще называть это любовью?
Она уже не была уверена — и, честно говоря, ей стало всё равно.
В конце концов, она была всего лишь удобным инструментом в руках маркиза Бисмарка.
http://erolate.org/book/2734/282366
Готово:
