Эпизод 18: Светский раут на вечеринке?
Под ночным небом, усыпанным звёздами, грандиозное место проведения вечеринки ярко сияло золотистым светом.
Цветы, выстроенные вдоль стен, источали редкие и изысканные ароматы, а сверкающие хрустальные люстры мягко рассеивали свой свет на мраморный пол, усиливая атмосферу.
Тут и там собирались дворяне, украшенные драгоценными камнями, и тихонько смеялись, ведя неспешные беседы.
Однако это место было предназначено не только для праздников.
Бальный зал служил не просто местом для общественных собраний — он был ареной политики, где люди оценивали статус и честь друг друга, где велись тайные, завуалированные разговоры.
Это было регулярное общественное собрание, организуемое императорской семьёй.
Мероприятие, в котором обязательно участвовали молодые наследники знатных родов и лица, состоявшие на службе у императорской семьи, было платформой для налаживания контактов и обмена мнениями.
— Здесь, конечно, многолюдно, — сказал Йохан, отпивая вина. Он сделал лишь небольшой глоток, зная, что не стоит пить слишком много.
— Ах, Йохан, ты ведь впервые на императорском светском приёме, не так ли?
— Да. Мне никогда прежде не доводилось бывать на чём-то подобном...
На эту вечеринку допускались только высокопоставленные дворяне.
Самый низкий титул, представленный здесь, был титул графа.
Разумеется, один лишь титул не определял полного веса статуса человека.
— Не переживай. Ты мой партнёр, Йохан, так что никто не посмеет тебя побеспокоить.
С момента разведывательной миссии в Логове Демонов всем стало ясно, что между Йоханом и леди Франсией из дома Ферваш есть романтические отношения.
Поскольку один из Четырёх Великих Домов — герцогский дом Ферваш — поддерживал Йохана, никто не осмеливался вмешиваться в его дела.
Если только это не была группа, равнодушная к дворянским титулам, как, например, имперские чиновники, — никто здесь не мог игнорировать влияние Франсии.
Даже тот, кто обладал гораздо более высоким статусом, например, наследный принц.
— … Странно осознавать, что ты меня защищаешь, Франсия.
— Партнёры должны защищать друг друга, — с усмешкой ответила Франсия.
Йохан слегка наклонил голову и спросил:
— Кстати, разве ты не должна поприветствовать других членов Четырёх Великих Домов? Учитывая случай, тебе, наверное, стоит сделать обход.
Причина, по которой королевская семья регулярно устраивала это негласное поле битвы за власть, была проста: дать будущим лидерам империи практику и отсеять некомпетентных.
Для Франсии это было не время сидеть сложа руки.
— Ты прав. Мне следует хотя бы поприветствовать других членов Великих Домов и обменяться с ними парой бессмысленных любезностей.
«Вздох».
Она вздохнула и слегка опустила плечи, выражая разочарование.
— Иди. Я подожду здесь, — успокоил её Йохан.
— Ладно. О, и не пей слишком много, ладно? И особенно не пей в присутствии других женщин.
— Учту.
Когда Йохан слабо улыбнулся, Франсия кивнула несколько раз, наконец почувствовав себя непринуждённо, и направилась прочь.
— Я скоро вернусь.
С этими словами Франсия отошла, чтобы заняться вежливыми разговорами с другими представителями Великих Домов.
Йохан слегка прищурился, оглядывая зал. Он искал Кассиса и Феделиана.
— …
Как и ожидалось, оба пришли со своими партнёрами. Феделиан был с Руделлой Бисмарк, а Виолетта Ратален…
Брови Йохана едва заметно дёрнулись.
«Виолетта… что с ней?»
Она вела себя так, будто он ей нужен, но теперь, в день вечеринки, появилась вместе с Кассисом, будто ничего не случилось.
«Она пыталась меня использовать?»
Это была какая-то ревнивая тактика? Йохан не мог разгадать её намерений, но и не придал этому особого значения. Виолетта всё равно не представляла серьёзной угрозы в данный момент.
«Феделиан, с другой стороны...»
Он был партнёром Руделлы Бисмарк. Хотя на его лице сияла дружелюбная улыбка, Йохана она не обманула.
Его губы улыбались, но глаза — нет. В них читалась скука, словно всё происходящее было для него досадной формальностью.
«Вот хитрый ублюдок. Наверняка снова что-то замышляет».
Человек, который всегда носил маску. Его слова и действия никогда не совпадали. Каким бы неприятным ни был Кассис, он не мог сравниться с зловещей аурой Феделиана.
«Ну, по крайней мере, сейчас он, похоже, не нацелен на Франсию».
С некоторым облегчением Йохан сделал ещё один глоток вина.
— О, лорд Харсен! Как давно мы не виделись!
Внезапно раздался весёлый и знакомый голос.
— Леди Бародо. Действительно, прошло немало времени, — ответил Йохан.
Перед ним стояла не кто иная, как Джесия Бародо, дочь маркиза Бародо, которая лично приглашала Йохана на предыдущую вечеринку.
— Я не ожидала увидеть вас здесь, лорд Харсен.
— Я тоже, — ответил Йохан с лёгкой улыбкой.
Джесия слегка наклонила голову и с любопытством спросила:
— Вы пришли без партнёрши?
— На данный момент она приветствует знакомых.
— О боже, так у тебя есть партнёр. Какая жалость.
Джесия надула губки, её розовые уста слегка выпятились.
— У меня нет партнёра, поэтому я пришла со своим рыцарем-эскортом. Если бы я знала, я бы непременно попросила лорда Харсена сопровождать меня вместо него.
— Ха-ха, для меня это было бы честью, но, поскольку я здесь со своей возлюбленной, боюсь, не смог бы принять вашу просьбу, леди Бародо.
При упоминании слова «возлюбленная» глаза Джесии расширились от удивления.
— Возлюбленная? Лорд Харсен, у вас есть возлюбленная?
— Всё верно.
— Я не могу в это поверить. Вы, который ни с кем не встречался во времена Академии...
Джесия покачала головой, будто пытаясь отогнать мысль — это было не самое главное сейчас.
— Кто она? Когда это произошло?
— Леди Франсия из семьи Ферваш.
— Не может быть...?
— Всё именно так, как вы подумали.
Когда Йохан неловко улыбнулся, Джесия схватилась за голову и пошатнулась.
— О, Боже, выходит, я сыграла роль Купидона! Я ведь тоже положила на вас глаз, лорд Харсен...
Хотя она ляпнула нечто возмутительное, Йохан не стал возражать — он давно знал об этом.
Причина, по которой Йохан не держался на расстоянии от Джесии Бародо, хотя та явно проявляла к нему интерес, была проста:
«Потому что она такая покладистая».
Она не пыталась манипулировать, честно разбиралась в происходящем и не затаивала обид. Благодаря этому общение с ней не было утомительным, а наоборот — лёгким и ненапряжённым.
— Как вы оказались вместе?
— Ну… это долгая история...
Йохан вкратце рассказал о произошедших событиях, аккуратно опуская всё слишком провокационное.
— Это правда?
— Да.
— Боже мой...
Джесия снова схватилась за голову. На мгновение она подумала: «Если бы я знала, может быть, я бы тоже так попробовала», но...
— Ну, я желаю вам двоим счастливых отношений...
Она решила сдаться. Было уже слишком поздно.
— Спасибо.
Увидев, как Йохан тепло улыбнулся, Джесия почувствовала, как её сердце забилось быстрее, но у неё не было выбора, кроме как отступить. В конце концов, у него уже была возлюбленная.
С этими словами Джесия Бародо направилась к другим гостям, чтобы поприветствовать кого-то ещё, а Йохан снова сосредоточился на Франсии.
Франсия, похоже, закончила все необходимые разговоры и медленно направлялась к нему.
— Фран...
Как раз в тот момент, когда Йохан собирался позвать её, один из слуг, не заметив его, случайно пролил вино на платье Франсии.
— Ох...! Мне очень жаль! Простите меня!
— О, Боже…
Франсия удивлённо моргнула, увидев, как вино пропитало ткань её платья. Йохан быстро подошёл и протянул ей платок.
— Ты в порядке?
— Со мной всё хорошо. Спасибо за платок.
Франсия вытерла пятно платком Йохана и мягко улыбнулась всё ещё извиняющемуся слуге.
— Всё в порядке. Можешь идти. У меня есть сменная одежда.
— Мне так жаль...! Простите... пожалуйста...!
Слуга несколько раз поклонился, всё ещё извиняясь, и, наконец, ушёл, только после того как Франсия заверила его, что всё в порядке.
— Я быстро переоденусь. Только не пей слишком много, пока меня не будет, ладно?
— Я понял.
Йохан помахал ей рукой, когда Франсия вместе со слугой направилась в гостиную переодеться.
И вдруг...
— Йохан?
Знакомый голос окликнул его. Йохан автоматически повернул голову. Как он и ожидал, это была Виолетта.
— Что?
— Мне теперь даже нельзя с тобой заговорить?
— А куда подевался молодой герцог Ленохонен?
— Сказал, что у него дела, и просто оставил меня одну. Бросить свою партнёршу — разве это не грубо, как ты считаешь?
Виолетта тихо усмехнулась и положила ладонь ему на плечо.
— Как насчёт этого? Раз уж наши партнёры отошли, может, выпьем вместе?
— Сегодня я почти не пью.
— Ну же, хотя бы один бокал. Пожалуйста?
Она подняла бокал и игриво подмигнула.
— ...
Йохан задумчиво посмотрел на неё. Затягивать разговор смысла не было. Возможно, проще согласиться — и как можно скорее закончить.
— Один бокал. Но пообещай, что потом уйдёшь.
— Пфф... я тебе так не нравлюсь? Или боишься вызвать ревность своей возлюбленной?
— И то, и другое.
— Честно и без прикрас. Ладно, это справедливо.
Йохан тут же осушил свой бокал залпом. Лицо слегка вспыхнуло, но он не показал этого Виолетте.
— Всё?
— Даже тост не произнёс. Как жестоко.
Надув щёки, Виолетта осушила и свой бокал.
— Ладно. А теперь, пожалуйста, уходи. Обещание есть обещание.
— Хорошо.
Она сделала шаг вперёд — и щёлк! — каблук её туфли сломался.
— ...!
Инстинктивно Йохан подхватил её за талию, прижав к себе.
— О, боже...
Виолетта отчётливо чувствовала сильную, мускулистую руку на своей талии. Несмотря на его утончённую внешность, сила в его хватке не оставляла сомнений.
Их взгляды встретились — глубокие, спокойные синие глаза Йохана притягивали, как безмятежное озеро.
Сердце Виолетты забилось чаще.
— ...Что, чёрт возьми, ты сейчас делаешь?
— Я и сама не ожидала...
Она неловко усмехнулась, положила руки ему на плечи и как бы случайно прижалась ближе.
— Что мне теперь делать? Каблук сломан, а сесть помочь некому. Не могу же я разгуливать босиком на приёме?
Она огляделась с преувеличенной беспомощностью, затем посмотрела на Йохана широко раскрытыми, умоляющими глазами.
— Хм? Йохан? Какое совпадение. Не поможешь?
— ...
Йохан внутренне содрогнулся от её наглости, но уже замечал на себе несколько любопытных взглядов. Если он просто бросит «бедную даму», это может ударить по его репутации.
А учитывая, что и так уже обсуждают его отношения с Франсией, не стоило давать поводов для новых сплетен.
«Официальные встречи — сплошное испытание».
— Ладно. Только в этот раз.
Он поднял Виолетту на руки, как принцессу, и донёс до ближайшего стула.
— А теперь позови слугу и разбирайся сама. Я ухожу.
— Подожди!
Она внезапно схватила его за ворот рубашки.
— Ты просто бросишь меня вот так? Это жестоко...
— Пожалуйста, не неси чушь.
— Такой холодный...
Её рука скользнула от его плеча к груди, едва ощутимо касаясь.
— Кажется, я тебе совсем не нравлюсь, Йохан. Почему?
— Тебе и правда нужно это спрашивать?
— Конечно. Меня всегда все обожали. Я привыкла к другому.
Виолетта игриво склонила голову набок, её губы тронула озорная улыбка.
— У меня есть возлюбленная. И мне нужно быть осторожным с такой прямолинейной женщиной, как ты.
— И только поэтому?
— И что ты имеешь в виду?
Йохан слегка прищурился. Виолетта лукаво усмехнулась.
— Просто подумала... вдруг есть другая причина.
— Нет. Всё, что я сказал — и есть вся правда.
— Лжец.
Она тихо засмеялась и добавила:
— Ты мне на самом деле очень нравишься, Йохан. И внешне, и по характеру, и по тому, как ты относишься к своей возлюбленной.
С этими словами она провела пальцем по своим губам.
— Ты прямо мой тип. Мужчина, который идёт до конца ради своей возлюбленной, который будет её защищать, несмотря ни на что.
Внезапно она наклонилась ближе, её губы приблизились к уху Йохана.
— А как насчёт этого? Провести одну запретную ночь… тайно, за её спиной?
— Что ты…
— Я никому не скажу. Никто не узнает. Заведи со мной роман.
Её голос был знойным, почти гипнотическим, когда она шептала это на ухо Йохану.
— Я даже отдам тебе свою девственность.
http://erolate.org/book/2734/282368
Готово:
