Эпизод 31: Последнее сладкое мгновение.
Восточное крыло Императорского дворца. Покои наследного принца.
Мягкий свет хрустальной люстры разливался по комнате, бросая отражения на полированные книжные полки, плотно заставленные массивными томами. В воздухе стоял тихий, почти уютный аромат старой бумаги и воска.
За столом из чёрного дерева, заваленным аккуратно разложенными документами, сидел наследный принц Феделиан. Он спокойно перелистывал бумаги, погружённый в рутинную, но важную работу.
Тишину нарушил негромкий голос за спиной:
— Ваше Высочество.
Феделиан не обернулся.
— Всё готово?
— Да.
— Каков результат?
Короткая пауза. Фигура в чёрной мантии явно замялась.
— Хм. Значит, полный провал?
— ...Мои извинения.
Звук пера, скользившего по бумаге, затих.
— Вы сфальсифицировали доказательства?
— Да. Мы разместили тела наёмников, бандитов и нескольких свободных рыцарей из Санбурка поблизости от места происшествия. Всё оформлено как будто произошёл вооружённый конфликт.
Феделиан кивнул едва заметно.
Это был разумный выбор. Участники наёмнических и бандитских группировок из Санбурка часто имели цену за свои головы — их присутствие вблизи границы не вызывало вопросов. Использовать тела официальных рыцарей было бы убедительнее, но оставило бы опасный след.
Такой подход — грубоватый, но эффективный — создавал подходящий повод для дипломатического давления. Санбурк ничего не сделал, но теперь всё выглядело так, будто вина за инцидент лежит на них. Ошибки в обеспечении безопасности, пренебрежение к посланнику Империи — всего этого было достаточно.
— Это может привести к войне, — произнёс Феделиан, спокойно, почти размышляя вслух. — Они оскорбили Империю. Это не останется без последствий.
Империя не станет довольствоваться простыми извинениями. Это будет показательная расправа, демонстрация силы и достоинства. А заодно — шанс для самого Феделиана укрепить свои позиции и поднять престиж.
Что до рисков... настоящую войну можно будет передать Кассису Ленохонену — хищнику в человеческом обличии.
— А как насчёт остальных? — спросил он.
— Императорская гвардия мертва. Тела опознаны.
— Йохан Харсен и Руделла Бисмарк?
— Пропавшие без вести. Мы прочесали территорию под скалами, следов не нашли. Остатков магии — тоже.
Феделиан на мгновение закрыл глаза, потирая виски пальцами.
— Значит, он снова ушёл.
Йохан Харсен. Человек, которого он не раз приговаривали к смерти — косвенно или напрямую, — но он продолжал появляться снова. Первый раз — с тем самым зверем особого класса. И теперь — с Руделлой.
— Он слишком хорошо знает магию. И чересчур везуч, — произнёс Феделиан с лёгким раздражением.
Он отложил перо, откинулся на спинку кресла и распорядился:
— Сотрите следы. Отзовите людей. Больше не приближайтесь к этой зоне. Пусть теперь действуют государственные органы.
Тень молча поклонилась и растворилась в воздухе.
Оставшись один, Феделиан постучал указательным пальцем по столу. Его взгляд потемнел.
— Йохан Харсен... крыса. Ускользаешь в который раз.
Он сжал губы, подавляя раздражение, и вернулся к своим бумагам. Сейчас нельзя было действовать напрямую. Если даже тени не смогли найти Йохана — значит, нужно выждать момент.
***
Дождь лил не переставая.
Руделла и Йохан сидели рядом у входа в пещеру.
Приближалась зима, холодный ветер и дождь делали воздух холодным, но ровный шум дождя приносил определённый психологический комфорт, делая его не совсем неприятным.
— Сколько ещё?
Руделла, обхватив колени, спросила. Её гладкие, бледные бёдра были выставлены напоказ в её беззащитной позе, заставив Йохана слегка отвести взгляд, когда он ответил:
— Скоро. К завтрашнему дню назначенное время уже пройдёт.
— Я понимаю.
Руделла кивнула и уткнулась лицом в подтянутые колени.
— ...Кстати, могу я спросить тебя кое о чём?
— О чём?
— Как ты обычно проводишь время со своей возлюбленной?
Йохан на мгновение замер, словно пытаясь угадать смысл вопроса Руделлы, затем поднял взгляд на потолок пещеры.
— Как мы проводим время, да?
Ожидая ответа, Руделла осторожно наблюдала за лицом Йохана. Ей было просто любопытно, что он обычно делал со своей возлюбленной.
Вокруг них раздавался шум дождя.
Неумолимый ливень создал тишину в пещере. Йохан сохранял почтительную дистанцию, позволяя теплу Руделлы слабо достигать его, и наконец заговорил:
— Я полагаю, это о том, чтобы делиться маленькими моментами, чтобы узнать друг друга. Обычно мы вместе гуляем или ужинаем и обсуждаем, как прошёл наш день.
Йохан слабо улыбнулся. Когда его взгляд встретился с Руделлой, она быстро повернула голову, не в силах выдержать его взгляд.
— Вот оно как...
Проводить время вместе, разделять приятные моменты — это звучало романтично, как простая, но трогательная жизнь.
Руделла внезапно поймала себя на мысли, какую тёплую улыбку показывает Йохан своей возлюбленной.
— Как... как ты улыбаешься, когда находишься рядом с леди Ферваш?
— Хм. Я не уверен. Это не то, что я делаю сознательно.
Руделла неловко потёрла запястье и тихо заговорила:
— Ну, а мог бы ты... улыбнуться мне, как будто я — леди Ферваш?
— Я... не вижу в этом смысла, но...
Выражение лица Йохана стало жёстким, заставив Руделлу запинаться и быстро дав объяснение:
— Просто, ну, мне любопытно. Разве я тебе раньше не говорила? Я хочу понять, какую жизнь ты прожил. Это всего лишь продолжение, чтобы...
Руделла ещё глубже зарылась лицом в колени, смущённая и покрасневшая. Она не могла поверить, что сама обратилась с такой просьбой — или теперь пыталась её оправдать.
— Хм...
Йохан, казалось, задумался на мгновение, прежде чем наконец кивнуть. Он посмотрел на Руделлу. Для того, кого ему было поручено защищать, это не казалось чем-то слишком сложным.
— Хорошо. Тогда посмотрите на меня.
— Неужели мне действительно нужно смотреть?
— Если вы этого не сделаете, как я смогу вам улыбнуться?
— Ах...
Руделла прочистила горло и нерешительно посмотрела на Йохана. Их глаза встретились. Когда она уже собиралась отвернуться от его тёплого взгляда, Йохан нежно взял её за подбородок.
— Если вы отвернётесь, я не смогу вам ничего показать.
— ...
В этот момент Руделла почувствовала, как её лицо становится горячим. Конечно, её лицо должно быть ярко-красным. Но вопреки её опасениям, Йохан, казалось, не замечал этого.
— Ну как вам?
Он улыбнулся — яркой, тёплой улыбкой, которая одновременно успокаивала и трогала сердце.
— ...
Руделла почувствовала, как её сердце остановилось. Её грудь сжалась от сладкой боли, и она наполнилась желанием, чтобы эта улыбка предназначалась только ей одной.
Его простая, непреднамеренная улыбка заставила её почувствовать себя избранной, и она не могла избавиться от этой фантазии.
— Я представил, что вы — леди Ферваш... нет, ты — леди Франсия, и улыбнулся соответственно. Надеюсь, это было удовлетворительно.
Йохан неловко почесал щеку, явно чувствуя себя неловко. В конце концов, эта улыбка предназначалась только леди Ферваш.
— Я... мне очень понравилась твоя улыбка в тот момент, — Руделла прошептала себе под нос еле слышным голосом.
— Простите?
Неудивительно, что Йохан её не услышал.
— Кхм. Ничего особенного.
Руделла прочистила горло и отвернулась. Её раскрасневшиеся щёки и уши теперь были заметно красными.
— Не мог бы ты... не мог бы ты подержать меня за руку?
Ниоткуда, осторожно спросила Руделла. Она тут же сглотнула. Это была спонтанная просьба.
— Вам холодно?
— Д-да, именно. Мне очень холодно.
Ах, конечно, холод. Руделла внутренне вздохнула с облегчением, радуясь, что нашла подходящий предлог. Повезло, что она не показалась подозрительной.
— Вот, возьмите мою руку.
Йохан протянул руку, и Руделла нерешительно пожала её.
В тот момент, когда их руки встретились, она неосознанно сжала хватку сильнее. Тепло разлилось по ней, когда её дрожащие кончики пальцев слегка коснулись его.
Она внезапно почувствовала желание придвинуться поближе, но поборола его, и её лицо стало ещё горячее.
— Довольно холодно. Зима приближается, и дождь не прекращается.
Йохан небрежно переплёл свои пальцы с её без задней мысли. Это была его привычка, потому что он часто держался за руки с Франсией подобным образом.
— ...
Руделла ничего не сказала, её сердце колотилось, пока она молча наслаждалась теплом его руки.
Из-за этого Руделла полностью замерла. Это было не просто держание за руки; это был своего рода контакт, которым могли бы поделиться между собой только возлюбленные, и сладость этого момента поползла вверх по её затылку.
В этот момент...
Неужели она не может подойти немного ближе?
Такие желания начали закрадываться в её сердце. Руделла почувствовала, как у неё кружится голова — вероятно, из-за жара, поднимающегося к голове.
— Леди Бисмарк?
— Ч-что...?
Руделла запиналась, слова её путались. Йохан наклонил голову, озадаченный.
— ...Почему вы вдруг отвернулись и замолчали?
— А-что, ничего такого. Я просто... почувствовала себя немного вялой и уставшей!
— Хотите прилечь?
— Нет, всё в порядке. Я бы предпочла остаться сейчас в таком положении.
Руделла сжала сцепленные пальцы Йохана, уткнувшись лицом в колени. Сердце её бешено колотилось, а дыхание стало неровным.
— ...
Снаружи доносился шум дождя.
Пока дождь заполнял тишину, Руделла молилась, чтобы звук её сердцебиения не достиг ушей Йохана. Если бы он услышал его, он бы наверняка нашёл её странной.
Ей было всё равно на других, но в его глазах она не хотела показаться странной.
— У вас красное лицо.
Йохан протянул руку, положив её на лоб Руделлы. Он почувствовал тепло, исходящее от её кожи.
В тот момент, когда его рука коснулась её лба, Руделла полностью замерла. Все её чувства сосредоточились на его прикосновении, и её дыхание, казалось, остановилось. Её сердце яростно забилось.
— ...У вас температура. Холодная погода и дождь, должно быть, дали о себе знать. Может, пойдём внутрь? Ближе к огню.
Йохан говорил с беспокойством в голосе.
Плечи Руделлы слегка дрожали. Знал ли этот человек? Понимал ли он, что его мягкие действия, рождённые добротой, потрясали её до глубины души?
...Он не мог этого знать.
— ...Давай пойдём внутрь. Было бы глупо простудиться после того, как нам пришлось столько всего пережить.
Стараясь сохранить самообладание, подавляя свои желания и тоску, Руделла отпустила руку Йохана и встала.
Ощущение его прикосновения сохранилось на кончиках её пальцев — грубое, но в то же время удивительно мягкое и тёплое.
— ...Я устала, поэтому немного отдохну.
— Да, пожалуйста, идите спокойно отдыхать.
Руделла откинулась на листву, пока Йохан разжигал костёр.
Треск, треск.
Огонь взревел, распространяя тепло по пещере.
Несмотря на то что физический контакт и близость прекратились, сердце Руделлы продолжало колотиться.
Она неосознанно потёрла запястье кончиками пальцев, теребя свои длинные серебристые волосы, чтобы избавиться от смущения.
— Ещё один день, леди Бисмарк.
— Д-да, всего один день.
Свет костра тепло освещал их лица, однако холодный воздух снаружи и беспрестанный шум дождя скрывали едва заметную напряжённость между ними.
— ......
Руделла крепко зажмурилась. Она хотела, чтобы этот момент длился дольше, но в то же время боялась той части себя, которая желала этого.
А что, если она сейчас перейдёт черту?
Страх и предвкушение переплелись воедино, окутав её.
— Пусть завтра никогда не наступит...
Она неосознанно прошептала это себе под нос, надеясь, что её слова не достигнут ушей Йохана.
И всё же какая-то часть её задавалась вопросом: если бы он услышал, как бы он отреагировал?
Но эта мысль длилась недолго.
«...Ты действительно сошла с ума, Руделла Бисмарк».
Руделла с трудом сглотнула, ругая себя за то, что только что подумала. Она позволила своим желаниям и тоске взять верх над собой, развлекая себя абсурдными идеями.
Она была так близка к тому, чтобы влюбиться в него окончательно. Нет, возможно, она уже влюбилась, глубоко в своём сердце.
И вот прошёл ещё один день. Приближалось время её расставания с Йоханом.
http://erolate.org/book/2734/282381
Готово:
