Эпизод 55: Невиданное ранее.
Закрыть разлом демонического логова оказалось непростой задачей, поэтому Йохан был вынужден отправиться в Императорский дворец, даже не успев снять накопившуюся за время войны усталость.
Вернувшись в столицу Империи, Йохан преодолел утомление и направился в зал для аудиенций где его уже ждали командиры Первого и Второго отрядов.
Франсия вернулась в их особняк первой. Поскольку было неизвестно, когда закончится аудиенция, она не могла просто бесконечно ждать его.
— Поднимите головы.
В торжественной обстановке Император медленно поднял руку и произнёс свою речь.
Йохан и командиры, стоявшие на одном колене со склонёнными головами, подняли взгляд.
Это был второй раз, когда Йохан присутствовал в зале для аудиенций, но в отличие от прошлого случая, когда в зале был только Император, сейчас здесь собрались и другие.
Министры, канцлеры, члены Сената...
Высокопоставленные чиновники, ключевые фигуры имперского правительства, пришли послушать подробности произошедшего.
— Маг особого класса Йохан Харсен, выйдите вперёд и подробно расскажите, что произошло в тот день.
— Да.
Йохан, всё ещё стоявший на одном колене, встал и шагнул вперёд.
— Армия Санбурка предприняла внезапную атаку на Вторую дивизию, сотрудничая с тёмными магами, и открыла демоническое логово на горной тропе, где произошла битва.
Собравшиеся в зале для аудиенций внимательно слушали его слова.
— Чтобы быстро подавить надвигающийся кризис, я применил наиболее мощное заклинание из своего арсенала, направив его на разлом, извергавший демонических тварей.
Император медленно кивнул. Он уже читал об этом в отчётах.
Йохан продолжил:
— Сразу после этого разлом демонического логова испустил неизвестную магическую волну, исказившую как сам разлом, так и окружающее пространство. Его края начали тускнеть, а по мере того как туман, исходивший из него, рассеивался — разлом медленно сомкнулся и исчез.
Как только Йохан закончил, в зале воцарилась гнетущая тишина. Было слышно даже дыхание — все ждали, что скажет Император.
— ...Сначала позвольте мне спросить того, кто в этом замешан. Маг особого класса Йохан Харсен, как вы считаете, почему разлом закрылся?
Император заговорил первым, прервав напряжённую паузу.
— Это всего лишь моё предположение, Ваше Величество, — Йохан сделал глубокий вдох, — но я полагаю, что способ закрытия разлома демонического логова заключается в наполнении его магией чрезвычайно высокой чистоты и концентрации.
Брови Императора слегка дрогнули.
— ...Объясните подробнее.
Йохан нервно сглотнул и продолжил:
— Известно, что демонические логова представляют собой разрывы в пространстве, возникшие из искажённой маны, пропитанной негативной энергией. Если это действительно так, то, возможно, разлом можно запечатать, заполнив его чистейшей магией, способной изгнать скверну.
Хотя природа демонических логовищ до конца не изучена, на протяжении веков учёные пытались их понять и описать.
В результате появилась теория: «Демонические логова — это разрывы, вызванные искажённой маной, насыщенной отрицательной энергией».
Согласно этой теории, искажённая мана создавала трещины в мире, через которые в материальную реальность проникали демоны.
Это была наиболее общепринятая и признанная среди специалистов гипотеза.
— Моя магия по своей чистоте близка к той, что естественным образом присутствует в атмосфере. Более того, её объём очень велик. Если вышеупомянутая теория верна, тогда такое закрытие разлома действительно возможно.
С этими словами Йохан снова склонил голову.
— Итак... — Император медленно произнёс, глядя прямо на Йохана. — Это значит, что демонические логова, которые веками терзали мир, можно закрыть? Если это правда, то разве не выходит, что маг особого класса Йохан Харсен — единственный человек, способный запечатывать их?
— Нам всё ещё необходимы дополнительные исследования и наблюдения...
— Мы должны немедленно провести повторный эксперимент!
До этого тихий зал для аудиенций внезапно загудел. Возбуждение ощущалось в воздухе — ущерб, причинённый демоническими логовами, был колоссальным, поэтому такая реакция казалась неизбежной.
— ...
Когда дискуссия затянулась, Император поднял руку. Зал мгновенно затих.
— Маг особого класса Йохан Харсен, — начал Император с каменным выражением лица, — ваше объяснение звучит разумно, но пока это лишь гипотеза, основанная на догадках. Есть ли у вас какие-либо доказательства?
— К сожалению, — ответил Йохан спокойно, — имеющихся данных недостаточно. На данный момент это лишь предположение. Конкретных доказательств у меня нет.
— Хм...
Император нахмурился, подпер подбородок рукой и на мгновение погрузился в раздумья.
— В самом деле... Как вы и сказали, без достаточной информации всё это может оказаться лишь совпадением. Что думают об этом министры, канцлер и сенат?
Он повернулся, ожидая ответа.
— Пока мы не можем прийти к однозначному выводу. Это действительно могло быть случайностью.
— Верно. Нужно сначала проверить, возможно ли закрытие других логова демонов.
— Чтобы установить истину, следует организовать следственную группу. Предлагаю, чтобы её возглавил сэр Харсен.
Среди разноголосых обсуждений внезапно прорвался твёрдый голос.
— Маг особого класса Харсен. Ранее, в рамках своей службы, вы были направлены для расследования демонического логова, появившегося на территории графа Экарси. Что вы можете сказать о том случае?
Это был Феделиан. До этого он молча наблюдал, но теперь заговорил — с жёстким, почти подозрительным выражением лица.
— Тогда я также применил магию, направленную на разлом. Однако... никаких изменений не произошло, — ответил Йохан.
— Затем?.. — прищурился Феделиан.
Йохан, предугадывая возмущённые комментарии, поспешно продолжил:
— Я пришёл к выводу, что существует связь между временем появления логова и возможностью его закрытия. Демоническое логово со временем растёт, и вместе с этим увеличивается количество маны, необходимой для его запечатывания.
Это была ещё одна гипотеза. Её впервые озвучила Франсия, но Йохан счёл её логичной.
— Логово, открытое армией Санбурка и Тёмными Магами, существовало менее часа. Именно поэтому для его запечатывания потребовалось значительно меньше маны.
Если это верно, то логика в его словах была безупречной.
— Действительно...
— Звучит разумно...
— Возможно, потому, что он — маг особого класса Йохан Харсен...
Министры, канцлер и члены Сената одобрительно закивали.
— ...
В это время лицо Феделиана стало словно высечено изо льда. Внутри он закипал от злости.
Ход разговора становился опасным. Если всё будет продолжаться в том же духе, ценность Йохана Харсена возрастёт настолько, что даже он, Феделиан, как наследный принц, будет в тени.
Но опровергнуть Йохана он не мог. Пока всё строилось лишь на предположениях, и никто не утверждал, что это правда. Однако и доказательств, чтобы оспорить эти слова, у него не было.
Он не мог просто встать и крикнуть: «Это всё чушь!» — и потребовать, чтобы все приняли его слова.
«И всё же... это ещё не конец.»
А что, если это действительно было лишь совпадением? Он сдержал раздражение и продолжил наблюдать.
— Очень хорошо.
После недолгой паузы Император встал с трона. Его движения были величественны, и вся свита — министры, канцлер, сенаторы — мгновенно замолчали, затаив дыхание.
— Маг особого класса Харсен.
Взгляд Императора пал на Йохана с тяжестью, от которой воздух словно сгустился.
— Настоящим я издаю императорский указ. Восстановите силы и, как только будете готовы, отправляйтесь на территорию графа Экарси — туда, где вновь проявилось логово демонов. Вас будут сопровождать офицеры Первого и Второго отрядов.
Демоническое логово на территории графа Экарси было открыто сравнительно недавно. Это место казалось идеальным — достаточно устойчивое по структуре, но ещё не слишком разросшееся. Подходящее по масштабу и опасности, оно представляло собой идеальную цель для проверки теории Йохана.
— Я исполню волю Вашего Величества, — произнёс Йохан, опускаясь на одно колено и склоняя голову.
Он не знал, сколько магической энергии потребуется, чтобы запечатать этот разлом. Но это его не тревожило.
Ведь его мана обладала странным, почти аномальным свойством — чем больше он её расходовал, тем быстрее она восстанавливалась. И именно это даровало ему уверенность.
— На этом заседание окончено. Все свободны.
Император взмахнул рукой — величественно, сдержанно, как и подобает повелителю Империи.
Министры и сенаторы синхронно поклонились и поспешили удалиться, скрываясь за массивными створками двери. Их мантии тихо шуршали по мраморному полу.
— Мы отбываем, Ваше Величество.
Йохан поднял голову, преодолевая давящий вес императорского взгляда. На мгновение их глаза встретились. В этом взгляде не было ни гнева, ни милости — только ожидание. Потом Император отвернулся, словно отдавая Йохана в руки судьбы.
В зале воцарилась полная тишина.
Тишина перед бурей.
***
Как только Руделла услышала от своего помощника, что Йохан Харсен прибыл в Императорский дворец, она без промедления покинула Топазовый дворец.
— Хмф... Ахф...
Её дыхание вырывалось из груди прерывисто и становилось белым в холодном воздухе. Пронизывающий ветер жал щеки, а пальцы онемели от мороза, но она не останавливалась.
Скользя по обледеневшей тропинке, она пересекла заснеженный сад. Белые лилии мягко касались подола её одежды, но её взгляд был устремлён только вперёд.
— Хаа...
Перед дворцом.
Стоял он.
Йохан Харсен.
Он стоял у кареты, и в тот момент, когда она увидела его, её шаги дрогнули.
Она застыла на твёрдой, холодной земле. Ей оставалось сделать всего один шаг — и всё. И всё же этот шаг казался ей пропастью: страшной, бездонной, непреодолимой.
Её рука поднялась... и медленно опустилась. Пальцы повисли в воздухе, не решаясь дотронуться до мечты.
Губы приоткрылись, чтобы позвать его, но тут же снова сомкнулись. Как бы она ни пыталась собраться с духом, слова застревали в горле.
«Я просто рада, что ты жив... Что с тобой всё в порядке.»
«Я скучала по тебе... Очень. Это правда...»
Она так хотела произнести это.
Но страх сжимал горло, не позволяя чувствам вырваться наружу.
Руделла прикусила губу. Её губы снова дрогнули, но слова вновь захлебнулись. Чувства внутри бушевали, как буря — невыразимые, кричащие, сжимающие сердце.
— Ах...
Её глаза дрожали. Она шагнула вперёд — один раз, другой... и остановилась.
Грудь сжалась от боли. Она приподняла голову и посмотрела на свинцовые зимние облака.
«Это... неправильно.»
Она боялась.
Если он, который, казалось, уже её ненавидел, отвернётся ещё сильнее... она не сможет этого вынести. Тогда всё будет действительно закончено.
В памяти ясно всплыл его холодный взгляд. Он навсегда врезался в её сознание, как шрам, который не исчезнет до конца жизни.
И если сейчас она окликнет его... а он обернётся и посмотрит ещё холоднее, ещё дальше... её сердце разобьётся окончательно.
Она словно стояла на краю обрыва. Один шаг — и она упадёт. Назад дороги не было. Её кулаки дрожали, сжаты до боли.
Где-то в глубине сердца её звало пламя — тоска, любовь, боль, всё смешалось. Но цепи страха гасили этот огонь.
«Пока что достаточно... просто видеть его. Пусть издалека.»
Её глаза не отрывались от Йохана. Всё, что она могла себе позволить, — смотреть молча, впитывать каждый его силуэт, каждый жест.
Но...
Пока она стояла в этой тишине, созерцая его, пока сердце замирало и вновь начинало биться, Руделла поняла, насколько жалко она себя сейчас ведёт.
— Ха...
Слабый смешок сорвался с её губ — неожиданно, будто не принадлежащий ей. Рука машинально легла на грудь.
Сердце колотилось яростно. Больно. Горячо. Неумолимо.
«Это ужасная болезнь.»
Она осмеивала свои чувства, и всё же желала, чтобы они поглотили её целиком. Даже если эта боль разрушит её — пусть. Она не боялась.
Это действительно была болезнь.
Руделла прижала ладонь к сердцу, её дрожащие пальцы ослабли, а зимний ветер играл с её распущенными волосами.
Йохан сел в карету.
И уехал.
Она провожала его взглядом и слабо улыбнулась — печально, тепло, прощально.
«Если я останусь такой... ничего не изменится.»
Если она позволит страху править собой, если продолжит прятаться за самообманом...
Она знала — она будет жалеть об этом всю свою жизнь.
Руделла сжала кулаки.
Затаив дыхание, она позволила решимости заполнить пустоту в груди.
Она расскажет ему о своих чувствах — ещё один раз.
http://erolate.org/book/2734/282405
Готово:
