Эпизод 67: Итоги.
Конфликт между императорской семьёй и домом Ферваш, потрясший светское общество, отошёл на второй план.
Это произошло потому, что император отступил прежде, чем ситуация приняла необратимый оборот.
С самого начала императорская семья находилась в заведомо невыгодном положении, и отступление оставалось единственным жизнеспособным вариантом.
— Ваше Величество, это действительно прискорбно.
«Чок».
Герцог Ферваш поставил чашку на стол.
Он находился в личных покоях императора.
Центральные золотые двери украшал замысловатый герб императорской семьи. По обеим сторонам висели тяжёлые бархатные шторы, а мягкий свет свечей и зачарованных фонарей создавал полумрак, отгораживая это место от внешнего мира.
Идеальное пространство для конфиденциальных бесед.
— ...Прошу прощения, герцог Ферваш. Но надеюсь, вы понимаете, что этот выбор был неизбежен. В конце концов, вы и сами глава великого дома.
Глубокий голос императора эхом разнёсся по покоям.
— Разумеется. Как бы я мог не понять благородных намерений Вашего Величества? Однако, прошу, пусть извинения будут искренними. Я хочу лично убедиться в этом.
Герцог слабо улыбнулся. В его выражении сквозила вежливая угроза. Это был знак того, что он не позволит просто замять этот вопрос.
— ...Чего ты желаешь?
Император сразу уловил суть сказанного и перешёл к делу.
— Вам, должно быть, известно, что молодой великий герцог Ленохонен совершил тяжкое преступление.
— Да. Он напал на графа Лахарта во время миссии по исследованию Логова Демонов.
Император кивнул, и герцог продолжил, сохраняя безмятежную улыбку.
— Однако наказание молодому великому герцогу было смягчено под предлогом его прежних заслуг, несмотря на то, что его поступок приравнивается к измене.
Срыв миссии по исследованию Логова Демонов.
Преступление, едва ли не равное государственной измене.
Если бы Логово действительно прорвалось, вспышка поглотила бы целую территорию.
— И...?
Глаза императора опасно блеснули.
— Я прошу надлежащего наказания для молодого великого герцога Ленохонена, осмелившегося поднять руку на зятя Ферваша.
— Понимаю.
Герцог медленно кивнул.
— Он уже давно домогался до моей дочери, Франсии. Вот почему он напал на моего зятя.
В его глазах пылала едва сдерживаемая ярость.
— Я ожидаю справедливого решения от Вашего Величества. Гнев Ферваша достиг предела. Если не последует заслуженного наказания, последствия могут быть непредсказуемыми — и разрушительными для мира в Империи.
Герцог продолжил:
— Настоящим я требую казни молодого великого герцога Ленохонена за его измену и за нанесённое оскорбление дому Ферваш.
Это требование имело законные основания.
Пусть замысел и провалился, намерение было очевидным — это было сознательное покушение на жизнь, причём на жизнь будущего главы Ферваша.
— Хм...
Но император не мог сразу дать ответ. Такое решение серьёзно подорвало бы доверие между императорским домом и герцогским союзом.
Хотя власть императора была абсолютной, она держалась на поддержке влиятельных домов.
Могла ли имперская семья позволить себе потерять поддержку Ленохоненов, своего самого верного союзника?
Дилемма была сложной.
Император молчал, ведя пальцем по краю чашки.
Противостояние с домом Ленохонен стало бы серьёзной утратой, а удовлетворение требования Ферваша неизбежно усилило бы его влияние.
Союз между домом Ферваш и Йоханом Лахартом уже поставил их в центр власти Империи.
— ...Хорошо.
Император медленно кивнул.
Решение было принято после тщательных раздумий.
— Я удовлетворю вашу просьбу, герцог.
— Благодарю Вас, Ваше Величество.
Герцог едва заметно улыбнулся.
— ...Желаешь ли ты чего-то ещё?
— Есть ещё один вопрос.
— Какой?
— Он касается вашего наследного принца.
— Наследного принца?
Глаза императора сузились.
— Говори.
— Я прошу вас обратить внимание на его поведение.
— Что?
Герцог продолжил всё тем же спокойным голосом:
— Несмотря на то что у наследного принца уже есть невеста, он давно проявляет интерес к моей дочери. Это широко обсуждается в светском обществе, и я уверен, что Ваше Величество об этом осведомлены.
Слухи, циркулирующие в сенате, были достаточно настойчивыми, чтобы достичь ушей императора.
— Я прошу Ваше Величество не допустить, чтобы наследный принц проявлял к ней излишнее внимание.
Другими словами, это было прямое требование держать сына под контролем, пока он не натворил новых бед.
Император сжал губы в тонкую линию. По правде говоря, он уже слышал о последних выходках сына.
Особенно — об инциденте в Санбурке.
Если окажется, что наследный принц стремился устранить как свою невесту, так и возлюбленного Франсии, многое встанет на свои места.
Ослеплённый страстью, он показал, что способен на безрассудные поступки — и, возможно, пойдёт ещё дальше.
Император кивнул.
— ...Понимаю. Я выполню и эту просьбу.
— Благодарю Вас, Ваше Величество.
Герцог, получив ответ, мягко улыбнулся и слегка склонил голову. Лицо же императора оставалось мрачным.
— ...Все это принесло больше вреда, чем пользы.
Желая удержать Йохана Лахарта, он сделал отчаянный шаг, но цена за это стала слишком высокой.
— Это всё?
— Да, Ваше Величество.
— Тогда на этом мы и закончим нашу беседу.
Император встал.
— Похоже, у меня появилось слишком много дел.
***
Уходящая фигура герцога Ферваша оставила после себя чувство беспокойства у Феделиана, наблюдавшего, как тот покидает дворец.
Личный визит герцога, по всей вероятности, означал, что он заручился одобрением императора на помолвку и получил нечто взамен за недавний инцидент.
По лицу Феделиана пробежала тень.
«...Дела пошли не очень хорошо».
Сказать, что он не был разочарован, было бы ложью, но Феделиан не слишком переживал. С самого начала шансы на успех были невелики.
Он не мог навязать Йохану свою волю, так же как и проигнорировать требования Ферваша.
Конечно, он действовал поспешно, но иного выбора не было. Просто не хватило времени всё тщательно спланировать…
— Ваше Высочество, Её Величество Императрица просит вашего присутствия.
В этот момент позади него вежливо заговорил слуга.
— ...Её Величество?
Феделиан раздражённо нахмурился. Внутри него всё кипело от раздражения.
Как будто ему и без того было мало забот — что за пустяк она могла захотеть обсудить сейчас?
— Понимаю. Я уже иду.
Тем не менее он скрыл свои чувства и натянул на лицо мягкую улыбку. В конце концов, на публике он был идеальным наследным принцем.
Даже если перед ним был всего лишь слуга, он не мог позволить себе потерять бдительность.
Под руководством слуги Феделиан направился в сад императрицы.
Несмотря на время года, белоснежные лилии цвели вовсю. За садом старательно ухаживала сама Руделла.
— Я слышал, что вы искали меня, Ваше Величество.
— Вы прибыли, наследный принц.
Императрица подняла голову с тёплой улыбкой. Аромат, исходивший от её чашки, нежно щекотал ему нос — тёплый и успокаивающий, как и сама её манера держаться.
— Пожалуйста, присаживайся.
— Да, Ваше Величество.
Феделиан слабо улыбнулся и сел напротив неё. Императрица осторожно подняла чашку.
— Я заметила, что Руделла в последнее время ведёт себя иначе. Она, кажется, уклоняется от своих обязанностей и ведёт себя не так, как прежде. Неужели между вами ничего не произошло?
Феделиан это прекрасно понимал, но не придавал значения. Что с ней будет — его не касалось.
— Не уверен. Я был слишком занят официальными делами, чтобы уделять много внимания своей невесте.
Улыбка Феделиана оставалась мягкой, но взгляд — холодным. Его слова, лишённые искренности, были всего лишь вежливыми банальностями.
— ...Я рада слышать, что между вами нет напряжённости. Однако, наследный принц, я советую вам уделять больше внимания своей невесте.
«Чок».
Чашка была осторожно поставлена на стол, и императрица мягко улыбнулась.
— Прости, что зову тебя при таком плотном графике, наследный принц. Но помни: Руделла — не из тех, кто останется просто невестой. Надеюсь, ты отнесёшься к этому вопросу серьёзно.
Это был завуалированный упрёк, призывающий его перестать отвлекаться и сосредоточиться на своей невесте.
— Да, Ваше Величество. Я так и поступлю.
Феделиан выдавил улыбку и кивнул. Не то чтобы он действительно собирался что-то менять, но из вежливости согласился.
***
После того как императорская семья дала своё одобрение, помолвка Йохана и Франсии была официально заключена.
Первоначально планировалась пышная церемония в столичном соборе — своего рода ответ на сформированное императорской семьёй общественное мнение. Но теперь, когда ситуация благополучно разрешилась, в такой помпе уже не было необходимости.
— Хм, значит, теперь мы официально помолвлены?
Особняк герцога Ферваша в столице.
Франсия сидела на диване, сложив руки на коленях. Несмотря на внешнее спокойствие, кончики её пальцев слегка дрожали.
Она старалась держаться сдержанно, скрывая застенчивость под маской невозмутимости, но улыбка, затаившаяся на губах, была неловкой и напряжённой.
Хотя они уже давно делили всё как влюблённые, официальная помолвка придала их отношениям новый, особенный оттенок.
— Ты счастлива?
Йохан задал вопрос с тёплой, спокойной улыбкой. Франсия не ответила словами — лишь молча кивнула. Её переполняли эмоции, и голос просто не находился.
Йохан улыбнулся ещё шире.
— Я тоже счастлив. Кто знает... может, скоро у нас появится ребёнок.
— Ч-что?!
Глаза Франсии округлились от удивления, сердце забилось сильнее, и жар стремительно залил щеки и шею.
— Наш ребёнок...!
На самом деле они всегда соблюдали осторожность, следуя совету Йохана. И всё же Франсия не была против того, чтобы ребёнок появился ещё до свадьбы.
Именно поэтому в последнее время она и не думала об этом всерьёз. Но внезапное упоминание застало её врасплох.
— Есть какие-то возражения?
Йохан мягко посмотрел на неё, и Франсия поспешно замотала головой, будто её поймали на сокрытии чего-то важного.
— Н-нет! Совсем нет...!
Голос её дрожал, прерывался. В смятении она закрыла лицо руками, избегая его взгляда.
«Это ведь так естественно... почему же мне так неловко?»
Прикусив губу и прижав ладони к пылающим щекам, она тщетно пыталась успокоиться.
Стремясь сменить тему, Франсия заговорила с притворной небрежностью:
— Кхм... Кстати, как думаешь, когда леди Бисмарк даст о себе знать? Давненько от неё ничего не было слышно.
— ...Не знаю. С тех пор я её не видел и ничего о ней не слышал.
Йохан и сам находил это странным.
— Может, мне это просто показалось?
На миг такая мысль промелькнула у него в голове, но он тут же отогнал её. Нет, Руделла ясно дала понять свои чувства.
— Наверное, она просто занята подготовкой. В конце концов, убедить тебя — задача не из лёгких.
Йохан тихо пробормотал:
— По сути, просить у тебя разрешения на то что бы она стала наложницей — дело не из простых. Тут нужен особый подход.
— Хм... Надеюсь, леди Бисмарк и правда станет для нас хорошей поддержкой.
Вопреки ожиданиям, Франсия отнеслась к идее с неожиданным спокойствием.
Да, в глубине души оставались тревога и ревность. Её не покидало чувство, будто Руделла может их обманывать. Особенно с учётом того, какой она была до регрессии.
Но Франсия решила не зацикливаться. Принять желания любимого человека — часть долга будущей жены.
Хотя, конечно, мысль о «дружественном» союзе с Руделлой Бисмарк, когда-то мучившей её, всё же вызывала внутренний диссонанс...
«...Так много всего изменилось».
Франсия напомнила себе, что не стоит путать прошлое с настоящим, которого уже нет.
В этот момент раздался стук в дверь.
— Вам письмо.
Голос дворецкого прозвучал снаружи.
Поскольку письмо доставил лично он, Йохан был почти уверен, от кого оно.
— Я сам.
Он встал, открыл дверь и принял конверт. На воске была выдавлена печать в виде белой лилии. Йохан слабо улыбнулся.
— Спасибо.
— Всегда рад. Приятного отдыха.
Когда дверь закрылась, Йохан повернулся к Франсии и, всё ещё улыбаясь, сказал: — Пришло письмо от леди Бисмарк.
http://erolate.org/book/2734/282417
Готово:
