Эпизод 86: Палач.
Зал аудиенций.
Император сидел во главе, его лицо было холодным и суровым. Вокруг него, за круглым столом, сидели министры и чиновники с такими же мрачными лицами.
Всё из-за одного письма, пришедшего в императорский дворец.
— Отправитель уже был установлен?
Когда губы императора разомкнулись, зал наполнил тяжёлый голос. Его голос, пронизанный нотками гнева, не просто передавал слова — он нёс ощутимую тяжесть, давившую на всех присутствующих.
Канцлер ответил:
— Нет, Ваше Величество. Мы проверили отправителя, исходя из его происхождения, но ничего не нашли. Источник — пустошь, а отправитель, похоже, не существует в империи.
Это было ни с чем не сравнимое унижение. Таинственное письмо преодолело все уровни безопасности и достигло самого императора.
Даже министр магии лично расследовал это дело, но все следы были стёрты, и личность отправителя осталась загадкой.
— Единственная зацепка — это написанная на нём буква?
— Да, Ваше Величество.
Единственным намёком был инициал «Ф» в правом нижнем углу письма. Конечно, это мало что дало.
— Однако, Ваше Величество, согласно расследованию, проведённому ищейками, содержание письма подтвердилось, — осторожно произнёс министр военных дел.
— И правда, предатель Феделиан Розино укрылся в Тенеропе и использует своё влияние, чтобы замышлять переворот против трона.
Содержание письма было простым:
Предатель Феделиан Розино сотрудничает с королевской семьёй Тенеропы, чтобы организовать переворот с целью захвата трона. Если не принять срочных мер, будет слишком поздно.
С точки зрения империи, это было дерзкое заявление. Однако Тенеропа была родиной элитных рыцарей и великого мастера меча, герцога Эгиса. Эту возможность, какой бы малой она ни была, нельзя было игнорировать.
Император нахмурился и спросил:
— Зачем Тенеропе помогать Феделиану? Они же, конечно, должны понимать невероятность и сложность подобной авантюры?
Хотя шансы на успех были невелики, элемент неопределённости всё же оставался.
Победа в войне не гарантировалась одним лишь наличием великого мастера меча.
Требовалась логистика, контроль стратегически важных точек, продуманная стратегия и управление моральным духом.
Какими бы ни были искусными рыцари Тенеропы, они, несомненно, не могли сравниться с империей.
Суровый канцлер ответил:
— Если им удастся, они многое выиграют. Хотя шансы действительно невелики, королевская семья Тенеропы уже на грани краха. Им нечего терять.
У Тенеропы не было выбора. Чтобы избежать неминуемой гибели, они были готовы рискнуть, даже если это означало выступить против империи.
— Хм...
Император откинулся на спинку кресла, ещё сильнее нахмурив брови.
— Бывало ли прежде в истории Розино время столь же хаотичное?
Он почувствовал, как из-за всего этого у него надвигается сильная головная боль.
Наследный принц, чьё наследование престола было гарантировано, по глупости взбунтовался, потрясая многих дворян.
Когда аристократия пошатнулась, стабильность страны пошатнулась.
В результате экономика и промышленность, управляемые дворянами, рушились в одночасье, а общественное настроение росло.
— Ваше Величество, возможно, разумнее нанести удар первым, прежде чем Тенеропа сделает свой ход, — предложил министр военных дел.
Но другой министр возмутился:
— Вы предлагаете нам начать войну? Именно этого и хочет предатель!
— Тогда что вы предлагаете? Просто ждать, пока они объявят войну?
— Конечно, нет! Сначала мы должны сделать публичное заявление и...
— Тенеропа не терпит подобных формальностей! Они находятся в ситуации, когда не могут позволить себе колебаться!
Пока два министра спорили, к ним присоединились и другие.
— Итак, мы выступаем вслепую? Без веской причины?
— Святое Королевство не будет сидеть сложа руки. Они наверняка распространят пропаганду и ложь.
— Какое нам дело до мнения Святого Королевства? Сердце империи — в Розино!
— Но дело не в этом, не так ли?
Зал аудиенций погрузился в хаос. Министры повышали голоса, пытаясь заглушить друг друга, их лица пылали от ярости.
— Довольно.
В этот момент император поднял руку. Его единственное слово, казалось, заморозило воздух в комнате.
— ...
— ...
— ...
Как по команде, министры и чиновники замолчали.
Император поднялся со своего места, его решительный взгляд обвёл зал.
— Розино объявит чрезвычайное положение и вынесет строгое предупреждение Тенеропе. Кроме того, я назначаю графа Лахарта палачом предателя Феделиана.
Назначенный императорским указом палач будет наделён всеми полномочиями устранить лидера восстания.
— Если граф Лахарт успешно казнит предателя, ему будет дарован герцогский титул.
При этих словах лица министров и высокопоставленных чиновников застыли.
Власть дворянина определялась не только его титулом, но герцогство — это нечто иное.
Помимо великого герцогства Ленохонен, в чьих жилах текла императорская кровь, единственным дворянином, носившим герцогский титул, был дом Ферваш.
В настоящее время Йохан Лахарт уже обладал огромной властью благодаря своему титулу «Хранителя Солнца» и собственным способностям. Но ещё и даровать ему герцогский титул?
Он превзойдёт императорскую семью.
— Ваше Величество, даруя герцогство...
— Власть графа Лахарта станет слишком велика.
Старейшины, молча слушавшие до этого, высказали свои опасения. Однако император покачал головой, отказываясь прислушаться к их предостережениям.
— Его беспрецедентные способности незаменимы. Граф Лахарт станет центральной фигурой Империи. Лучше дать ему больше власти.
Конечно, у этого решения была причина.
Если продолжать подавлять его и держать ниже императорской семьи, это лишь усилит недовольство. Разумнее укрепить связи, предоставив ему больше полномочий.
Кроме того, это позволит императору реструктурировать шаткое дворянское общество, изменить баланс сил между фракциями и использовать Йохана для сдерживания опасных фигур.
Разумеется, было задействовано множество других политических расчётов.
— Сегодняшнее заседание на этом заканчивается.
Министры и чиновники поднялись со своих мест и низко поклонились.
Когда император уходил, его глаза сузились.
«Йохан Лахарт, я многого ожидаю от тебя».
Он станет центральной фигурой, которая поднимет авторитет Империи на ещё большую высоту.
***
Три дня спустя Франсия вернулась с миссии.
— Где ты была?
Раннее утро в поместье Ферваш в столице. Йохан стоял, скрестив руки на груди.
— Ну... это женский секрет?
Франсия ехидно улыбнулась, почесав щёку. По её виду было видно, что она была не просто на задании.
Её официальная форма была покрыта пылью, лицо — грязью. Обычные блестящие волосы цвета обсидиана были растрёпаны и неухожены.
— Ты же знаешь, что такой ответ тебе не сойдёт с рук, правда?
— ...
Франсия сцепила руки за спиной и отвела взгляд. Её красивые красные губы упрямо оставались сжатыми.
— Сначала приведи себя в порядок. Ты уже ела?
— Совсем немного.
— Тогда ты, должно быть, голодна. Я приготовлю тебе еду.
Йохан нежно смахнул пыль с её щеки кончиками пальцев. От его прикосновения на её губах появилась лёгкая улыбка, выражающая облегчение.
— ...Чему ты так радуешься?
— Давно я тебя не видела, Йохан. Так что иначе я не могу реагировать.
— Даже если ты попытаешься вести себя мило, я всё равно хотел бы услышать от тебя объяснения.
— Хмф...
Йохан сохранял твёрдость, и Франсия отпрянула. Большинство людей выглядели бы неловко, если бы попытались изобразить нечто подобное, но даже её лицо оставалось потрясающим.
— Давай поговорим позже. Приведи себя в порядок и возвращайся.
— Да, да...
Франсия поплелась в ванную, а за ней последовали служанки.
После этого Йохан приказал на кухне приготовить еду для Франсии и стал ждать её возвращения в столовой.
Вскоре она появилась.
— Уфххх...
Франсия вошла в столовую, свежая и чистая.
— Присаживайся, пожалуйста.
Услышав тяжёлый тон Йохана, плечи Франсии слегка поникли. Она молча села, сохраняя спокойствие.
— Так где же именно ты была? Я знаю, что не на задании.
Даже заместитель командира Рикар, который окончательно утверждал задания, знал только то, что она отправилась на разведку. Но куда именно — даже он не знал.
Франсия отвела взгляд, теребя пальцы, и пробормотала:
— Ну... я готовила кое-какое исследование для статьи об артефактах. Я так увлеклась, что потеряла счёт времени...
— ...
Йохан прищурился. Исследование для статьи? Это звучало правдоподобно, но вряд ли могло оправдать исчезновение на три дня без единого слова.
Не говоря уже о том, чтобы скрывать это даже от него, её возлюбленного.
— Это ложь, да?
— ...
— Ты скрываешь что-то, о чём мне не можешь рассказать?
— Просто...
Когда губы Йохана сжались в тонкую линию, Франсия, опасаясь, что он неправильно поймёт, поспешно добавила:
— Я не делала ничего странного! Я бы никогда тебя не предала, Йохан... Никогда!
Отчаянное объяснение Франсии отражало смесь лёгкого страха и серьёзности в её багровых глазах. Йохан коротко вздохнул.
— Я и не думал ни о чём подобном. Просто у тебя, кажется, немало секретов, Франсия, — сказал он.
— ...
— Ну, даже в близких отношениях секреты неизбежны.
Йохан мягко улыбнулся, глядя ей в глаза.
— Поэтому я не буду настаивать на подробностях. Так же, как ты понимаешь меня, я тоже должен понимать тебя.
Он продолжил: — Но в следующий раз хотя бы дай мне знать, куда ты и как долго будешь отсутствовать. Ты не представляешь, как я волновался, когда ты не вернулась через несколько дней.
Сначала он не слишком беспокоился, думая, что она уехала на задание. Но когда прошло три дня без вестей, Йохана охватил страх.
В конце концов всегда существовала угроза, что оставшиеся тени наследного принца могут её похитить, или что Кассис Ленохонен замыслит что-то зловещее.
Хотя эти сценарии были маловероятны, Йохан ждал, доверяя ей.
— ...Спасибо.
Франсия низко опустила голову, и в её лёгкой улыбке мелькнула меланхолия.
— Ешь. Ты, должно быть, голодна, — мягко сказал Йохан.
Больше обсуждать было нечего. О работе можно было поговорить позже; сейчас же приоритетом Йохана было обеспечить благополучие Франсии.
Бросив на него нежный взгляд, Франсия переключила внимание на еду. Явно голодная, она ела молча, энергично перебирая столовые приборы.
Наблюдая за ней, Йохан тепло улыбнулся. Её пухлые щёки напоминали беличьи, что придавало ей очаровательный вид.
В этот момент главный дворецкий трижды постучал, прежде чем войти в столовую.
— Мой господин, вы должны идти немедленно. Прибыл императорский посланник.
— ...Из дворца?
Йохан слегка наклонил голову, озадаченный. Тот факт, что они прислали императорского посланника, а не письмо или указ, наводил на мысль об императорском повелении.
— Я пойду и узнаю, в чём дело.
— Что-то случилось, пока меня не было? Императорский посланник, это... — спросила Франсия, отставляя приборы во время еды.
— Я узнаю только тогда, когда встречу его.
— Мне пойти с тобой?
— Доедай. Я скоро вернусь.
Поднявшись со своего места, Йохан нежно погладил Франсию по голове и направился к входу в поместье.
У главных ворот стояла богато украшенная карета с львиным гербом, излучая властность. Рыцари в золотых доспехах молча держали вахту, высоко подняв знамена.
— В чём дело? — спросил Йохан.
— Это императорский указ, — ответил рыцарь, стоявший впереди, вытянувшись по стойке смирно. Затем он с торжественной точностью развернул свиток, и атмосфера накалилась от тишины.
— Именем Императорской семьи: Йохан Лахарт, вам назначается роль палача предателя Феделиана Розино. Присоединяйтесь к инспекторам и уничтожьте того, кто угрожает миру всей Империи.
http://erolate.org/book/2734/282436
Готово:
