Эпизод 128: Самое большое препятствие.
Тяжёлая комната в антикварном стиле источала изысканность.
Пространство было заполнено тёмной деревянной мебелью, а над камином висело богато украшенное зеркало в золотой раме. Мягкое свечение огня отражалось в зеркале, наполняя комнату нежным золотистым оттенком.
С одной стороны комнаты стоял массивный книжный стеллаж, а в центре — стол, украшенный замысловатой резьбой, рядом с кожаным креслом, создавая атмосферу спокойствия и достоинства.
Йохан сидел в кресле, безучастно глядя в пустоту и постукивая пальцами по столу.
Не потому, что у него было время на отдых.
Рудбекия Фрече.
В последнее время она занимала все его мысли.
Он знал, что должен ей отказать. Должен. И всё же он не мог заставить себя оттолкнуть её.
Не только из-за своего мягкосердечия.
В тот момент, когда он ей откажет, ему показалось, что он потеряет что-то непоправимое.
И поэтому Йохан не смог отказать Рудбекии.
«…Я больше не могу думать об этом».
Его тревога усилилась.
Он уже знал, что Рудбекия испытывает к нему романтические чувства — он понял это во время их последнего свидания.
Зная это, но не отказав ей заранее, и при этом уже решив не принимать её чувства... разве это не было обманом?
Это было ещё более жестоко, чем решительно разорвать отношения.
И именно это Йохан ненавидел больше всего.
Играть с чьими-то чувствами не из искренней привязанности, а ради сохранения доминирования в отношениях — насколько эгоистичным, насколько жестоким нужно быть?
«Как бы тяжело это ни было, я должен это сделать».
Другого пути не было.
— Йохан?
Погружённый в размышления, с закрытыми глазами, он услышал знакомый голос. Йохан открыл глаза и повернулся к двери. Там стояла Руделла, которая мягко улыбалась ему.
— Руделла, что случилось?
— Ничего особенного. Просто хотела тебя увидеть.
Руделла вошла в комнату лёгкими шагами и прижалась к Йохану.
Она была маленькой и хрупкой — обнимать её было всё равно что обнимать облако. Она избегала духов и ароматических масел из-за проблем со здоровьем, но даже лёгкий запах её кожи действовал успокаивающе на него.
— Йохан, мне нравится, какой ты большой. Это меня успокаивает.
— Я рад это слышать.
— Но нам стоит остановиться здесь. Я могу не сдержаться.
С тихим смехом Руделла закончила обнимать его и села напротив него. Она была настолько лёгкой, что её движения оставались почти бесшумными.
— Ты выглядишь так, будто глубоко задумался о чем то, — сказала она, подперев подбородок рукой. Её небесно-голубые глаза пристально смотрели на него. — Если это проблема, которую ты не можешь решить, скажи мне. Возможно, я смогу помочь.
Её губы изогнулись в едва заметной улыбке, а выражение лица было наполнено теплом, словно один лишь взгляд на Йохана приносил ей радость.
— Ну... как бы это сказать...
После короткой паузы Йохан выпрямился и признался в своих опасениях.
— У моей подруги, которая недавно стала моей помощницей, похоже, есть ко мне чувства... но я не могу заставить себя ей отказать.
— И почему?
— Меня постоянно охватывает странное чувство. Как будто... я не должен причинять ей боль.
Йохан задумался о своих чувствах к Рудбекии.
Проще говоря, он видел в ней лишь помощницу, коллегу, с которой мог бы хорошо работать.
— У меня есть к ней некоторая симпатия, но это не романтические чувства. Скорее... мои чувства к ней ближе к чувству вины.
Руделла внимательно слушала, медленно кивая, прежде чем продолжить.
— Тогда почему ты хочешь ей отказать?
— Потому что я должен.
— У тебя есть веская причина?
— Ну...
Йохан открыл рот, чтобы ответить, но замялся. У него не было удовлетворительного объяснения.
Он отвергал её лишь потому, что считал, что так правильно.
— Она желает быть с тобой только из-за твоей внешности? Или у неё есть скрытые мотивы — она пытается что-то от тебя получить?
Йохан снова не смог ответить.
У Рудбекии не было таких намерений.
Её слова и действия были искренними.
Возможно, он ошибался, но его интуиция, отточенная с детства, редко подводила. Шансы на ошибку были минимальны.
— В таком случае всё ясно. Ты избегаешь её из-за меня и леди Ферваш. Ты думаешь, что должен отвергать любую женщину, которая к тебе приближается.
Руделла тихо рассмеялась.
— Я не знаю, что подумает леди Ферваш, но если ты избегаешь её только из-за меня — не волнуйся. Я уважаю твой выбор.
По правде говоря, Руделла не была в восторге от того, что у Йохана появилась ещё одна женщина, но куда больше её беспокоила мысль о том, что из-за неё он может отказаться от собственных желаний.
И даже если появится новая женщина, Йохан будет дарить ей такую же любовь. Он уже дал Руделле больше, чем она заслуживала, будучи всего лишь наложницей.
Поэтому она не слишком переживала.
Более того, она искренне надеялась, что Йохан будет поступать так, как считает нужным.
— Вот как...
Йохан тихо усмехнулся.
Теперь, когда он об этом задумался, всякий раз, когда он смотрел на Рудбекию, он испытывал лишь странное и незнакомое чувство. Но он смотрел не на неё — он лишь убеждал себя, что должен ей отказать.
— Ты решил свою дилемму?
— Да, спасибо тебе.
— Я рада.
Руделла мягко улыбнулась. Йохан посмотрел на неё, и внезапно в нём проснулось чувство привязанности. Если бы это был он прежний, он бы даже не осмелился о таком подумать. Жизнь действительно была непредсказуемой.
Йохан спросил:
— Есть что-нибудь чего ты бы хотела?
— Ну… вообще-то, есть кое-что.
— Что?
Услышав неожиданный ответ, его голос задрожал, и Руделла, подперев подбородок рукой, слегка улыбнулась. Её глаза, словно вмещающие в себя небо, были полны любви.
— Одного твоего поцелуя мне недостаточно.
— Ха-ха.
Йохан не смог сдержать смех. Со временем её просьбы становились всё смелее и бесстыднее.
— В таком случае, я предложу тебе нечто большее.
С лёгким смехом Йохан поцеловал тыльную сторону ладони Руделлы, лежавшей на столе, и медленно поднялся по её руке.
***
Вечером.
Франсия вышла из ванной, её тело всё ещё было влажным.
Её мокрые волосы слегка прилипли ко лбу, а маленькие капельки воды сверкали на тёплой коже. Её окружал нежный аромат розы, а медленные движения, когда она вытирала тело, казались томными.
— Что бы ты ни решил, я буду на твоей стороне.
Франсия мягко улыбнулась и подошла к Йохану, который сидел рядом с кроватью. В воздухе витал тонкий аромат.
— Я также уважаю твой выбор, Йохан. Я знаю, что твоя любовь ко мне на этот раз не изменилась.
Как и с Руделлой, Йохан поделился своими переживаниями и с Франсией. То, что она сказала, было её ответом.
— Я думал, ты откажешься.
— Хе-хе, я тебе доверяю, Йохан.
Франсия мило улыбнулась.
Ей это действительно нравилось.
Конечно, Франсия не была в восторге от идеи появления новой наложницы, но она уважала его выбор. В конце концов, Йохан не проявлял фаворитизма.
И, зная, что Йохан говорил о Рудбекии, она в глубине души надеялась, что он её примет.
Но первое место всё равно должно было оставаться за ней.
— Кстати, я немного разочарована, что ты сначала рассказал Руделле об этом.
— ...Извини. Просто так получилось.
— Ничего страшного. Такие вещи обычно случаются неожиданно.
Франсия закончила вытираться, положила полотенце и села рядом с Йоханом.
— Кстати, пришло письмо.
— Письмо?
— Да, от моего отца.
— ...
Её отец.
Герцог Ферваш.
Тело Йохана напряглось.
Теперь, когда зима закончилась, у герцога Ферваш наконец появится время для передышки, а поскольку срок службы Франсии подходил к концу, давно отложенный разговор об их браке неизбежно всплыл бы на поверхность.
Но...
— Как мне это объяснить..?
Не существовало подходящего способа объяснить ситуацию Руделлы своему будущему тестю.
Он ещё даже не женился на Франсии, а у него уже есть наложница. Более того, именно наложница первой родит от него ребёнка.
И всё это касалось одного из четырех великих домов, строго придерживавшихся моногамии. Ярость герцога Ферваш наверняка пронзила бы небеса.
Даже сам Йохан взорвался бы от гнева в такой ситуации.
— Главный вопрос... но, переживу ли я это?
Лицо Йохана стало серьёзным. Его напряжённые глаза часто моргали, и внезапно у него разболелась голова.
— Не волнуйся. Я всё объясню отцу, — сказала Франсия, внимательно наблюдая за его выражением лица, прежде чем утешающе сжать его руку. — Если я расскажу, что произошло, отец всё поймёт.
— ...Но поймёт ли?
Йохан был в этом не уверен.
Когда он впервые встретил герцога, тот едва сдерживался, чтобы не убить его на месте.
Дочь, которая никогда прежде не состояла в отношениях, и мужчина, лишивший её возможности впервые испытать их с кем-то другим? Йохан сам бы этого не потерпел.
На самом деле терпение герцога, который всё это время просто наблюдал за Йоханом, было впечатляющим.
Оставался лишь один выход.
Ему придётся пасть ниц в знак искупления.
— ...Полагаю, у меня нет выбора, кроме как встретиться с ним.
Голос Йохана стих до шёпота.
Честно говоря, он сомневался, что объяснение ситуации что-то изменит...
***
Север.
С окончанием зимы некогда суровые ветры стихли, а безудержные всплески демонической энергии утихли. В результате яростные нападения демонических зверей значительно сократились.
Благодаря этому герцогу Ферваш и его рыцарям больше не приходилось постоянно патрулировать Север, что наконец дало им передышку.
— Пора приступить к свадьбе.
В кабинете поместья Ферваш герцог небрежно поставил чашку с чаем и произнёс эти слова.
— Тогда я немедленно начну подготовку. Я осмотрел несколько возможных мест. Где бы вы хотели провести свадьбу?
Его помощник, Энрике, ответил без промедления. Будучи исключительно способным, он заранее предугадал намерения герцога и сделал необходимые приготовления.
— Изначально я планировал провести свадьбу здесь, на Севере, но теперь, когда наш зять сам стал герцогом, я не могу быть слишком эгоистичным. Нужно учитывать и общественное мнение.
Поднявшись со стула, герцог посмотрел в окно. Перед ним простиралась заснеженная земля — нетронутая и чистая, словно первый зимний снег.
— Тогда территория Лахарта была бы хорошим выбором.
— Да, проведение свадьбы в имперской столице только привлечёт ненужное внимание.
Сама по себе церемония в столице не была плохой идеей. Однако она легко могла бы переплестись с политикой, создав впечатление, будто свадьба проводится в интересах императорской семьи.
В конце концов, это был союз двух герцогских домов.
Если бы свадьба проходила в столице, императорская семья была бы обязана присутствовать.
— Тем не менее я никак не ожидал, что всё так обернётся. Наша дорогая Франсия так решительно разорвала связи с этим надоедливым наследным принцем и наследником великого герцога.
Герцог удовлетворённо усмехнулся.
Когда он впервые встретил Йохана, он всерьёз подумывал запереть его в подземной тюрьме и пытать. Но теперь они были равны.
— Действительно. Подумать только, ему присвоили титул графа за его беспрецедентные способности... а затем он ещё и казнил предателей, заслужив герцогство. Это было поистине невообразимо.
Энрике согласно кивнул.
Получение герцогского титула вне военного времени было событием, неслыханным за всю историю континента.
— Что ж, это было сочетание удачи и мастерства, которое привело к такому результату.
Герцог усмехнулся.
Он гордился своим зятем.
— Кстати, как вы планируете решить вопрос о престолонаследии?
Вопрос Энрике был неизбежен.
Поскольку Йохан больше не мог войти в дом Ферваш в качестве супруга, вопрос наследования требовал пересмотра.
Учитывая, что Франсия была единственной наследницей, это становилось неотложной проблемой.
— Мы не можем искать другого наследника. Единственный выход — воспитать их ребёнка как наследника.
— Это значит, что вам придётся отказаться от столь желанной пенсии.
— Ха-ха, ради дочери я могу обойтись и без отдыха.
Даже не глядя на лицо герцога, Энрике понимал — тот пребывал в исключительно хорошем настроении.
— Вы, должно быть, очень гордитесь своим зятем.
— Как я могу не гордиться? Он второй герцог Империи.
Герцог Ферваш с глубоким удовлетворением смотрел на заснеженное небо.
Свадьба была уже не за горами.
http://erolate.org/book/2734/282478
Готово:
