Когда день угасал и опадающие лепестки увядали, Грейс была в своей спальне, вдыхая успокаивающий аромат, витающий в воздухе.
– Леди Грейс, о чем вы так долго думаете?
– О, ничего... просто... ничего.
Грейс коротко ответила, переводя взгляд на окно. Она увидела суетящихся слуг и своего отца, стоящего перед каретой. Горничная, заметившая, куда упал взгляд Грейс, заговорила.
– Герцог упомянул, что его временно не будет в поместье по делам.
– Я так...
Грейс опустила голову, наблюдая, как карета исчезает из виду. Хотя отсутствие герцога в поместье должно было стать поводом для празднования, Грейс могла только тихо вздохнуть с облегчением.
– Леди, пожалуйста, вытяните ногу на минутку. Нам нужно заменить повязку.
Вид бинтов и лекарств в руках горничной привлек внимание Грейс. Врач уже нанёс визит. Вместо того чтобы спросить, почему она была ранена, врач просто молча выполнял свои обязанности. Посещая поместье в течение длительного времени, врач, должно быть, имел приблизительное представление о ситуации, но предпочитал хранить молчание, чтобы защитить свои собственные интересы.
– Я в порядке.
– Но...
– Я сказал, что я в порядке.
Грейс не хотела прикосновений горничной. Она хорошо знала, как они на неё смотрят. Взгляды служанок, устремленные на неё, были такими, словно они увидели ужасное чудовище.
Возможно, это было вполне естественно. В романе Грейс вырывала служанкам языки, наказывала их и купалась в их крови, если они вызывали у неё неудовольствие. Так что даже если нынешняя Грейс, завладевшая ее телом, поклянется больше не совершать подобных поступков, воспоминания о проступках предыдущей Грейс останутся и никуда не исчезнут из памяти служанок. На что ясно указывало то, как дрожала рука горничной, когда она обслуживала ее.
– Этого достаточно. Теперь вы можете идти.
– Да, поняла.
Наблюдая, как горничная исчезает и за ней закрывается дверь, Грейс почувствовала, что её эмоции иссякают. В поместье герцога девушке не на кого было положиться. Она терпеливо ждала Людвига Алена, молча ожидая прихода жнеца, который убьет герцога и герцогиню.
Герцог, который убивал без угрызений совести, и герцогиня, которая небрежно приказывала убивать других, пугали её. Наблюдая, как служанки умирают день за днём, как они цепенеют и привыкают к подобным зрелищам, она почувствовала тошноту до глубины души.
«Люд… Людвиг...»
В его действиях было что-то странное, отчего ей стало не по себе. Когда его холодный взгляд падал на неё, её тело невольно напрягалось. Однако…
«Сестра».
Хотя его протянутая рука казалась иллюзией, Грейс не могла устоять перед теплом единственной руки, протянутой ей в этом месте. Девушка попыталась встать и встретиться с Людвигом взглядом. Она заставила свою пульсирующую ногу пошевелиться, но подол её одежды задел незаживающую рану.
– Уф…
Грейс сжала кулаки от боли. Однажды подвергшееся избиению, её медленно восстанавливающееся тело продолжало болеть при каждом прикосновении к одежде.
Её глаз непроизвольно дернулся. Девушка беспокоилась о том, как она сможет завоевать сердце Людвига в своём нынешнем состоянии. Пропитанная кровью повязка была обмотана вокруг её лодыжки, и боль постоянно не покидала её.
Вместо того чтобы положить свежую белую повязку у кровати, Грейс могла думать только о Людвиге. Ее боль могла подождать. Если бы она смогла выжить, если бы те, кто приносил ей кошмары, когда-нибудь исчезли… она чувствовала, что может сделать все, что угодно.
Грейс оглядела притихший и опустевший особняк после отъезда герцога. Это всегда было место, где слуги ходили на цыпочках, соблюдая осторожность чтобы не привлечь внимание. Тишина была ожидаемой, в ней не было ничего необычного.
Однако её обостренные чувства, отточенные, чтобы выжить в этом ненадежном особняке, зловеще будоражили Грейс, и когда она бродила по коридорам, приемным комнатам, садам и библиотеке, дурное предчувствие ещё больше распространилось по всему её телу. Вокруг было устрашающе тихо, словно застыв во времени. Грейс пробормотала себе под нос, озвучивая свои мысли, заметив странную тишину, повисшую над поместьем: «Сегодня необычно тихо».
Когда слова Грейс прозвучали эхом, она встретилась с ними взглядами. «Странный взгляд», – подумала Грейс и, обернувшись, увидела горничных, стоящих в коридоре со склоненными головами.
Они были опытными людьми, умевшими скрывать выражение своего лица и задерживать дыхание, чтобы выжить в поместье. Однако одна конкретная горничная, казалось, была не в состоянии скрыть свои эмоции. Это была та же самая неопытная горничная, которую Грейс видела раньше. Грейс тихо подошла к ней и спросила.
– Почему сегодня так тихо? Где Людвиг?
Горничная хранила молчание, но по её наполненным страхом глазам Грейс поняла, что происходит. Поскольку герцог отсутствовал, нынешней хозяйкой поместья была герцогиня. Итак, нынешняя ситуация, несомненно, была связана с ней.
– Отведи меня в комнату моей матери.
– Нет! Миледи, вы не можете.
Молодая горничная быстро схватила Грейс за руку. Осознав свои действия, она побледнела. Она тут же упала на колени, прося о пощаде:
– М-мне жаль. Как я посмела схватить мою госпожу за руку...
– У меня нет намерения наказывать тебя...
Грейс не смогла закончить фразу. Слова горничной глубоко задели её. Обливаясь слезами, как будто это был её последний вздох, горничная отчаянно умоляла:
– Пожалуйста, пощади меня… У меня есть младший брат...
Наблюдая за горничной, цепляющейся за жизнь и молящей о прощении, Грейс вспомнила образ горничной в комнате герцогини.
На нее накатила волна тошноты. Грейс не хотела никому причинять боль. Было душераздирающе видеть, как они отчаянно цепляются за неё вот так. И все же она отвела от них взгляд и осталась равнодушной. Ее собственное благополучие было важнее, чем их. Даже её доброе отношение к Людвигу было всего лишь актом, направленным на обеспечение её собственного выживания. Все, что касалось Грейс, было приукрашено ложью.
– Я...
Чувство вины, отвращение к себе, отчаяния, убогости. Различные эмоции захлестнули её, но Грейс попыталась стереть их все. Она сосредоточилась только на том, что могла сделать. В этот момент во время суматохи появилась экономка. Лицо экономки застыло, когда она увидела рыдающую горничную на полу и Грейс, стоящую перед ней.
– Что это за переполох? Как леди оказалась здесь?..
– Я как раз собиралась пойти в комнату моей матери.
Услышав объяснения Грейс, экономка быстро разобралась в ситуации и заговорила вежливо, опустив взгляд.
– Леди Грейс, я приношу извинения, но мадам распорядилась, чтобы в данный момент никому не разрешалось входить.
– Никому?
– Да. Следовательно, леди Грейс тоже не может приходить. И, судя по ситуации, эта девушка, должно быть, совершила ошибку… Я сама разберусь с наказанием, поэтому, пожалуйста, воздержитесь от того, чтобы брать дело в свои руки.
Услышав слова экономки, в полных слез глазах горничной зажегся огонек надежды. Заметив это мельком, Грейс с горечью ответила:
– В наказании нет необходимости. Поступай с этим так, как считаешь нужным.
– Понятно.
Другие служанки, которые до этого молча стояли рядом, увели плачущую горничную прочь. Когда Грейс в очередной раз осознала, что она ничем не отличается от герцога и герцогини, горький привкус наполнил её рот. Она пробормотала имя экономки.
– Эна. Я хочу пойти в комнату моей матери.
– ...Я прошу прощения. Как я уже упоминал, это запрещено.
Грейс прикусила губу от повторного отрицания. Ирония заключалась в том, что она была источником страха для некоторых, в то время как на самом деле была не более чем беспомощной благородной леди. В доме герцога у неё не было союзников. Не было никого, на кого она могла бы положиться. Даже горничная, которая несколько мгновений назад всхлипывала, принадлежала герцогине, а не Грейс.
– Показывай дорогу.
– Леди Грейс...
Экономка заколебалась, с беспокойством наблюдая за Грейс. Девушка надеялась, что экономку, которая в данный момент не знала, каким инструкциям следовать, убедят её слова:
– Я понимаю, что это приказ герцогини, но я возьму на себя ответственность за это. Я была бы признательна, если бы вы могли направить меня.
– Хорошо.
Экономка неохотно кивнула, и Грейс последовала за ней. Взволнованными шагами они направились к передней части комнаты ее матери, где на страже стояли рыцари.
– Отойди в сторону.
– Я не могу, миледи.
– Я сказал тебе отойти в сторону...
Голос Грейс рассыпался на фрагменты, словно разрушаясь. Она чувствовала, как на сердце у неё становится всё тревожнее. Несмотря на то, что это была не её вина, она вспомнила умоляющую фигуру горничной, просящей сохранить ей жизнь.
Следы жестокого обращения, запечатлевшиеся на теле Грейс, оставались нестираемыми. Кровь и крики преследовали её всю ночь. Всё было в хаосе, отчего ей казалось, что она идет по осколкам битого стекла. В этот момент она чувствовала себя бессильной и невежественной, совершенно неспособной что-либо предпринять или понять простейшие истины.
Однако было кое-что, что она должна была сделать. Грейс нужно было завоевать сердце Людвига, чтобы выжить. Даже в глубинах бездны она обнаружила, что охвачена ненасытным желанием. Глубоко в её душе было страстное желание ухватиться хотя бы за самую малость тепла. Чтобы процветать даже в трещинах.
Грейс знала, что в её нынешней ситуации у неё нет никакой власти. Но она не могла просто стоять там и наблюдать. Рыцари были озадачены, когда она стояла перед дверью, ничего не говоря. Через некоторое время изнутри послышался успокаивающий голос:
– Позвольте ей войти.
С этими словами рыцари, преграждавшие ей путь, отступили в сторону. Грейс медленно сделала шаг вперед, её рука слегка дрожала. Когда она осторожно открыла дверь, в нос ей ударил гнилостный запах. Воздух был насыщен безошибочно узнаваемым ароматом крови. Перед ней развернулась сцена невообразимого ужаса. Грейс хотелось просто закрыть глаза и притвориться, что всё это было страшным кошмаром.
http://erolate.org/book/3279/288924
