Строение почти не изменилось с тех пор, как Жадис видела его в прошлый раз.
Высокая каменная стена с зубцами по верху окружала внутренний двор. В самом центре — башня с остроконечной крышей, достаточно высокая, чтобы с верхних окон можно было следить за всем лесом вокруг.
По сторонам света находились четыре ворот, и от каждого вела дорога — кроме южных, перед которыми они сейчас стояли: от них отходили сразу две дороги.
Ворота были открыты — точно так же, как и тогда, когда Жадис впервые обнаружила этот форт много месяцев назад.
Но это совсем не значило, что форт всё это время пустовал.
В этот раз вперёд выдвинулись разведчики Ахим и Софи. Они остановились на краю поляны. Рядом с ними, немного поодаль, стояла Керр — она держалась так, чтобы в любой момент можно было укрыться за толстым стволом сосны.
Они ждали, пока подъедет основная группа с повозкой. И даже не слыша, о чём они говорят, Жадис чувствовала по их позам — что-то не так. Они напряжены.
Глядя на старый форт, Жадис и сама ощущала тревогу.
Раньше тут царило запустение. Только вороватые костедобытчики обитали в полуразрушенных зданиях.
Но сейчас, глядя на стены, покрытые лишайником, и тёмные оконные проёмы башни, в её памяти всплыли сцены засады у Алавар.
Они остановили повозку. Сид вышла вперёд, держа копьё наготове. Джей и Дис достали оружие.
Капитан Вилла поравнялась с Сид на лошади, и они вместе направились к разведчикам.
— Что видим? — спросила Вилла без лишних слов.
— Следы, явно свежие, — ответил Ахим, указывая на дорогу. — Следы сапог и колёс повозок. Но нет ни отпечатков животных, ни даже аурохов.
— С северной стороны тоже есть следы, — добавила Керр, уже в рабочем режиме. — Свежие, самое позднее — с сегодняшнего утра. И я улавливаю запах углей. Здесь что-то жгли прошлой ночью. Пожар потушили до нашего прихода, но запах ещё остался.
— Достаточно давно, чтобы мы не увидели дыма, — пробормотала Вилла, не отводя взгляда от форта.
— А ловушки? — спросила Сид. Она не видела ничего подозрительного, но в прошлый раз в домике у реки ловушки были так хорошо спрятаны, что и после объяснений их не сразу можно было заметить. — Что-нибудь у стен или на дороге?
— К стене я не подходила, — покачала головой Керр. — Но на дорогах и в траве по краю поляны ничего нет. Хотя охватить всё сложно — слишком большая площадь.
И это правда.
Форт на Перекрёстке был куда больше временных деревянных укреплений, которые ставили на границе леса отряды вроде Берндовых Клинков. Этот форт был раза в два крупнее, а вокруг него вырубили огромную просеку, чтобы защитники могли видеть врага издалека.
Подкрасться сюда было почти невозможно — разве что ты мелкий, как гном, и умеешь прятаться в кустах и молодых соснах, которые понемногу захватывали поляну. Людям — не вариант.
— По следам, что вели на север, сколько их было? — спросила Сид.
— Больше, чем в том доме у реки. Не меньше двух десятков, — ответила Керр.
Это повисло в воздухе. Никто не говорил несколько секунд.
— Так, вопрос в том, остался ли кто-то внутри? — Вилла постучала перчаткой по луке седла. — И если не остался, не поджидает ли нас там что-то ещё?
— Есть только один способ узнать, — сказала Сид и решительно выпрямилась.
Джей и Дис подошли к ней одновременно.
Тяжёлое оружие в руках. Железные подошвы ботинок громко лязгнули по мостовой.
— Тонкая работа — это не про вас, да? — с иронией заметила Вилла.
— Нет, — хором ответили трое нефилимов.
— Дайте мне минуту, — сказала Вилла и развернула лошадь. — Надо отдать приказы людям. Поеду с вами. Если внутри потребуется Имперская власть — я могу говорить от имени Врекае. По крайней мере, в юридических вопросах.
Жадис кивнула. Пускай.
Пока капитан отдавал приказы, их товарищи подтянулись ближе.
— Держитесь подальше, — строго сказала Джей. Безапелляционно. — Ждите сигнала. Пока не скажем «чисто» — к воротам не приближаться. А когда войдёте — никто не отходит никуда в одиночку, пока мы не проверим каждое здание.
— Керр, держись рядом с Айлой.— Тиа, охраняй Эйр.— Бриджет, прикрывай Сабину, — Дис указала на каждую из девушек по очереди. — Не отходите от своей напарницы ни при каких обстоятельствах, пока не зачистим форт.
Прозвучало общее одобрительное бормотание, но Бриджет всё же указала в сторону Джей.
— А вы? Ну… вы трое? Что вы собираетесь делать?
— Мы идём вместе, как одно целое, — сказала Жадис всеми своими телами сразу. — Мы пойдём первыми. Просто прикрывайте нам спину.
План готов, и трое воплощений Жадис вышли на поляну. С ними — Вилла и двое орков, Джакстон и Ландри, на лошадях.
Жадис заметила, что у всех троих — и у капитана, и у подчинённых — щиты были на руках, но мечи из ножен никто не вытаскивал. Основные руки оставались свободными.
Вполне возможно, что кто-то внутри форта мог оказаться мирным. Поэтому и Жадис не стала сразу хвататься за оружие — оставила его на плече. Хотела хотя бы внешне не выглядеть враждебной.
Все шестеро дошли до южных ворот, и за всё это время никто их не остановил. Ни движения на стенах, ни звука изнутри.
Когда они подошли ближе, Жадис заметила несколько изменений с прошлого раза.
http://erolate.org/book/3299/294442
Готово:
