Фонари приглушили почти до нуля — свет еле-еле мерцал. Группа медленно двинулась вперёд по туннелю. Они не торопились, чтобы не спугнуть возможных преступников и, заодно, не влететь прямо на какого-нибудь монстра вроде пещерных пауков или саламандр. А то и чего похуже, что водится в глубинах.
Но никаких магических зверей не встретилось. Вообще долгое время ничего не происходило. Они шли и шли, и Жадис уже начала думать, не стоит ли всё свернуть. Ей не хотелось надолго отрываться от остальной группы — наверху тоже было неспокойно. Но потом, когда казалось, что всё просто сливается в однообразную тьму, что-то изменилось. Только не там, где ожидала Жадис и остальные.
— Что это за звук? — прошептала Бриджет, оборачиваясь. — Вы слышите?
Сначала Жадис ничего не уловила. Все её три «я» обернулись, как и двое солдат. Потом и Вилла замерла. Даже Керр, которая шла далеко впереди, остановилась и посмотрела назад. Через пару секунд и Жадис наконец услышала. Гул, скрежет, отскакивающий эхом от каменных стен. А потом — что-то ещё. Звук, который сразу и не узнаешь, но кажется до боли знакомым.
И тут по изгибу туннеля начал пробиваться свет — и Жадис поняла, что это было.
— Люди! — прошипели Джей, Дис и Сид одновременно, вместе с другими, кто шептал ругательства.
— Быстро, вперёд! — резко прошептала Керр. — Живо!
Они двинулись как могли быстро и бесшумно, следом за Керр, которая повела их ещё метров сто по туннелю. Потом она остановилась у трещины в стене и замахала, призывая всех внутрь. Щель была всего пара футов в ширину, но по высоте — достаточно, чтобы даже Жадис могла стоять во весь рост. Внутри трещина расширялась и вела в небольшую пещеру. Зайдя туда, все, у кого были фонари, полностью загасили их.
Джей и Керр остались ближе всего к входу. Жадис старалась дышать тише и не двигаться в почти полной темноте. Единственным светом были слабые пятна светящегося мха, кое-где росшего на стенах. Шум приближающихся людей с южной стороны усиливался. Эхо гулко разносилось по туннелю. Через минуту появился свет — достаточно яркий, чтобы Жадис пришлось щуриться.
Керр прижала Джей к стене так, чтобы их тела заслонил неровный выступ скалы. Через несколько мгновений в поле зрения появился первый человек.
Молодой парень, человек. Среднего роста. В одной руке фонарь, в другой — алебарда. Броня была типичная, имперская. Белый плащ с синей эмблемой орла. Он даже не замедлил шаг, проходя мимо расщелины, и почти не посмотрел в её сторону. Лицо было хорошо видно — шлем открытого типа. Выражение скучающее. Как будто он уже десятки раз ходил по этому туннелю, кишащему чудовищами.
Может, так и было.
— …и говорит мне: «Ты не вырастишь сматтерлингов, если у тебя нет правильных клеток. Они же вылезают из коробок». Ну и чушь. Кто он такой, чтобы мне что-то рассказывать про сматтерлингов, если он на ферме ни разу в жизни не был?
— Но он же прав. У них куча ног, вот они и вылезут.
— Только не начинай и ты. Когда ты вообще последний раз держал в руках сматтерлинга?..
Мимо расщелины прошли ещё двое мужчин. Они громко обсуждали разведение какой-то живности, которая, по словам одного из них, несёт голубые яйца. Приходилось почти кричать, чтобы перекричать грохот деревянной телеги, которую они волокли за собой.
Когда они ушли, мимо прошла ещё пара солдат, потом телега, потом ещё одна. Всего прошло шесть телег. Большинство были пустыми, кроме последней — в ней были запечатанные ящики и бочки.
Каждый из тех мужчин и женщин — почти два десятка человек — был солдатом Империи. Это было видно по доспехам безо всяких сомнений. Даже на ящиках, которые видела Жадис, был отпечатан имперский герб — военные припасы, и точка.
— Ты тоже всё это видела? — прошептала Джей, когда эхо наконец начало стихать.
— Да, видела, — отозвалась Вилла прямо за её спиной.
— Этого тебе достаточно? — прошептал Керр. — Думаю, теперь мы можем с уверенностью сказать, что это армия тут законы нарушает. Никто не таскает пустые телеги под землю, если не собирается что-то оттуда вывезти.
— Это веское доказательство, — кивнула Вилла, — но лучше бы увидеть сам процесс. Тогда можно точно сказать, что они добывают элерию. И всё ещё неясно, на кого они работают. Это отдельная группа или часть чего-то большего?
— Значит, идём по жёлтой кирпичной дороге, — пробормотала Джей и выскользнула из узкого входа в пещеру.
— По какой? — переспросила Вилла.
— Да забей, — Керр покачала головой. — Ты иногда просто чертовски странная.
Теперь, будучи уверенными, что идут в нужном направлении, Жадис с остальными пошли следом за колонной солдат. Они держались на расстоянии, чтобы не попасть в зону освещения, и полагались на свет мха — не хотели, чтобы их заметили по отблеску факелов. К счастью, сами солдаты были настолько шумными, что их легко было отслеживать, не боясь выдать себя случайным звуком.
Через какое-то время, может, полчаса, Керр подала знак остановиться.
— По-моему, они встали, — прошептала она, уши навострились. — Я слышу голоса, другие, не тех, кого мы вели.
— Мы можем подкрасться и посмотреть, чем они заняты? — спросила Вилла.
— Подожди, — Керр подняла руку. — Просто подожди.
http://erolate.org/book/3299/294508
Готово:
