Это была эпоха, когда границы реальности давно уже рухнули.
Это была огромная, безжалостная вселенная, где сталкивались бесконечные миры — как льдины в чёрной воде, — и трещины между ними сочились светом и кровью. Чудовища из Бездны, первобытные боги и древние космические ужасы постоянно прорывались сквозь разломы измерений, сражаясь за господство над Суверенным Царством. От их шагов дрожали планы; от их дыхания выцветали звёзды.
Если ты был слаб — ты становился сопутствующей жертвой. Тебя сметало первым порывом ветра, и никто даже не оборачивался на твоё имя. Если же ты был силён — ты вписывал своё имя в историю. Вырезал его в камне, в кости, в самой ткани мироздания.
Сайлас не хотел стать жертвой обстоятельств. Он отказывался раствориться в унылом, мрачном фоне масс — в этом сером киселе безымянных, которых проглатывает эпоха.
«Мне нужно высококачественное Ядро», — молча молился Сайлас, крепко зажмурив глаза, пока магическое давление на алтаре нарастало до невыносимой тяжести. Воздух густел; дышать становилось труднее; под рёбрами что-то сжималось, будто чужая рука медленно затягивала обруч. «Послушай, Вселенная, ты перетащила меня через измерения, бросила в трущобы и даже не дала мне чит-кода. По крайней мере, ты могла бы дать мне приличное Ядро Лорда, чтобы компенсировать десятилетие страданий».
Взлетит ли он в небеса или проведёт остаток жизни, подметая улицы Нижнего квартала, — всё зависело от следующих нескольких секунд. Он чувствовал, как время под кожей замедлилось, растянулось, как горячий сироп.
Пение служителя достигло кульминации — голос сорвался на верхней ноте и зазвенел в сводах, — и древние руны, высеченные на обсидиановых колоннах, вспыхнули ослепительно, раскалённым добела сиянием.
⚡ ─── Пробуждение ─── ⚡
С раскатом грома — глухим, низким, ударившим прямо внутри черепа, так, что зубы отозвались ломотой, — из алтаря вырвался столб чистой, сгущённой космической энергии и врезался прямо в Сайласа.
Он ахнул, ожидая мучений — обжигающей боли, разрывающей сухожилия, крика, который рвётся из горла. Но его постигло совершенно иное.
Это был ошеломляющий прилив чистой жизненной энергии. Она хлынула в него, как тёплая вода в замёрзшие лёгкие, и он физически ощущал фундаментальные изменения в своей биологии. Это была эволюция… скачок в самой сути его жизни. Кости стали плотнее — он слышал, как они отзываются тяжёлым гулом, как перестраивается их строй; кровь горела, как жидкий адреналин, растекаясь по венам горячей волной; каждое мышечное волокно в теле сжалось с вновь обретённой, взрывной силой. Под кожей что-то пело.
Тяжёлая, гнетущая усталость, которую он испытывал десять лет — с самого дня, как очнулся в этом мире, — мгновенно исчезла. Её смыло, как грязную пену со стенки сосуда.
Через несколько секунд ослепительный свет начал рассеиваться, проникая под кожу, растворяясь в ней, как вода в сухой земле. Сайлас глубоко вздохнул — и почувствовал, как холодный камень алтаря снова касается подошв. Сапоги его снова коснулись холодного камня.
Он открыл глаза.
В центре его правой ладони парила закручивающаяся кристально чистая сфера глубокого, сияющего лазурного света. Внутри неё медленно вращались тонкие искры, как стайка светлячков, запертых в капле океана. От неё тянуло озоном и чем-то ещё — тонким, неуловимым, похожим на запах далёкой грозы.
Его Ядро Лорда.
— Отличное Ядро Синего Лорда, — пробормотал служитель.
В её голосе полностью исчезла роботизированная, скучающая отстранённость. Глаза были широко раскрыты — радужка расширилась, ресницы дрогнули, — а резкие линии лица смягчились, сменившись выражением искреннего глубокого уважения.
Девяносто процентов студентов, которым сегодня удалось пробудиться, получили бы стандартное Красное Ядро… самый низкий уровень. Тех, кто обладал Зелёным Ядром, выставляли напоказ как небольших вундеркиндов. А вот Синее Ядро? Это был, по сути, один на тысячу… Это был признак настоящей элиты, основа для генерала или будущего аристократа.
На лице Сайласа появилась медленная, облегчённая улыбка. Уголки губ дрогнули, в груди отпустило что-то давно сжатое — и он позволил себе это почувствовать.
Отличное Ядро Синего Лорда. Так ему действительно повезло.
Несмотря на свои внутренние молитвы о мифическом Золотом Ядре или Фиолетовом Ядре полубогического уровня, он на самом деле не ожидал получить ни того, ни другого.
Он был реалистом. Это было похоже на надежду выиграть в лотерею, где разбогатеешь на миллиард, — но, проверив билет, понимаешь, что всё равно выиграл вполне приличные десять миллионов.
Для человека, который всю свою вторую жизнь прожил на объедках, получение Синего Ядра стало огромной, судьбоносной победой.
— Выдающийся талант, — сказал служитель, слегка почтительно поклонившись. В её осанке появилась лёгкость, которую она явно не вкладывала в предыдущих церемониях. — С нетерпением жду, когда увижу ваше имя в рейтинге Суверенов, лорд Грейвс.
Название вызвало у Сайласа лёгкий электрический разряд — короткий, острый, прошедший от загривка вниз по позвоночнику. Лорд Грейвс…
— Спасибо, — спокойно ответил Сайлас, кивнув головой. Голос его не дрогнул. — Я ценю ваши советы.
Тысячи других испуганных подростков ждали своей очереди — кто-то кусал губы до крови, кто-то перебирал пальцами ткань рубахи, — поэтому Сайлас не стал задерживаться. Он сжал пальцы вокруг пульсирующего Синего Ядра — кристалл отозвался тёплым толчком, будто под ладонью билось маленькое сердце, — сунул руку в карман куртки и спустился по ступеням алтаря.
Поскольку его Ядро ещё не полностью синхронизировалось с его душой, он не мог поглотить его в свою грудь, — но магия, связывающая его с его магической сигнатурой, означала, что его нельзя было и украсть.
🌑 ─── Возвращение в Нижний квартал ─── 🌑
В тот момент, когда Сайлас вышел из внутреннего зала обратно на просторную площадь, атмосфера изменилась.
На огромных экранах снаружи мелькнула ослепительно синяя вспышка его пробуждения, и зависть, исходящая от толпы, была настолько сильной, что ею можно было задохнуться. Сотни глаз впились в него со всех сторон; где-то в задних рядах послышался сдавленный выдох, где-то — короткий, злой шёпот.
Практически мгновенно трое мужчин в строгих шёлковых костюмах протиснулись к передней части баррикад. Это были вербовщики из корпоративной гильдии — с гладкими улыбками, отточенными жестами и запахом дорогого парфюма, бьющим в нос даже сквозь уличную гарь.
— Мистер Грейвс! Ironclad Vanguard предлагает десятилетний контракт! Подписной бонус в размере двух миллионов духовных кредитов!
— Сайлас, посмотри! Астральный Синдикат удвоит эту сумму, плюс стартовый набор для расширения территории!
Сайлас даже не сбавил темп.
Он смотрел прямо перед собой — взгляд скользнул по их лицам, как по пустому стеклу, — и полностью игнорировал их. У одного из вербовщиков дёрнулась щека; другой приоткрыл рот, чтобы что-то добавить, но не успел.
С пульсирующим в кармане Ядром Синего Лорда его взгляд на мир коренным образом изменился.
Вчера контракт на два миллиона Spirit Credits заставил бы его плакать от радости — он бы схватил его обеими руками, подписал, не читая, — но сегодня? Сегодня он прекрасно понимал, что не стоит продавать свой потенциал Суверена корпоративной гильдии, которая просто выжмет из его территории все соки ради прибыли.
Теперь он играл в долгую игру.
Оставив позади безупречные, вымощенные мрамором кварталы Пантеона, Сайлас сел на поезд и вернулся в свой район. Вагон дрожал и скрипел на стыках; за окном тянулись провода, мигали рекламные вывески, кто-то рядом жевал дешёвую лепёшку, и запах её масла смешивался с металлическим духом подземки.
Переход был резким. Сверкающие шпили центра города быстро сменились высокими, задымлёнными многоквартирными домами Нижнего квартала. Мрамор уступил место бетону, стекло — ржавчине, тишина — гулу.
Здесь жили непробуждённые… В воздухе пахло ржавчиной и варёной капустой, а мерцающие неоновые вывески рекламировали дешёвые целебные мази и сомнительное зачарованное оружие. Мимо прошёл старик с пустым ведром; у стены сидел мальчишка и чинил чужой башмак.
Сайлас пробирался по грязным, переполненным улицам — кто-то толкнул его плечом, кто-то окликнул лоточника, — пока не добрался до 4-го сектора, где и вошёл в ветхий многоквартирный дом в стиле брутализма. Подъезд встретил его сыростью и запахом чужих ужинов.
Лифт сломался, когда ему было двенадцать лет, — с тех пор никто его не чинил, — поэтому ему пришлось подниматься по пяти пролётам ржавой лестницы к своей квартире. Перила скрипели под ладонью; за стеной кто-то кашлял, кто-то ругался по-чужому.
Он отпер тяжёлую стальную дверь — ключ провернулся с сухим щелчком — и вошёл внутрь.
Квартира едва достигала ста пятидесяти квадратных футов. В ней стояла узкая койка, протекающая раковина, небольшой письменный стол и единственное окно, выходящее в переулок, полный паровых вентиляционных отверстий. Из щелей в полу тянуло холодом.
Это была унылая, клаустрофобная коробка.
«Ненадолго», — подумал Сайлас, запирая за собой замок. Металл отозвался глухим лязгом.
Он даже не стал снимать ботинки. Он сел прямо на край своей скрипучей койки — пружины простонали под весом, — глубоко вдохнул и прижал лазурный кристалл к центру груди.
Синее Ядро вспыхнуло, превратившись в потоки тёплого света, которые проникли сквозь его одежду и кожу, прочно закрепившись у его сердца. Он почувствовал, как тепло разливается под рёбрами, как оно находит свой ритм — и подстраивается под его пульс.
В его ушах раздался тихий звон — тонкий, высокий, как удар серебряной струны, — и мгновенно в его воображении возник изящный, минималистичный цифровой интерфейс.
markdown
> ┌─────────────────────────────┐ > │ [ГОСПОДИН] │ > │ [ТЕРРИТОРИЯ] │ > │ [СПУСК] │ > └─────────────────────────────┘
Это был интерфейс Суверенного Царства.
Это была система, которая оцифровала власть Лорда, позволив ему строить здания, управлять ресурсами и контролировать свои владения с точностью бога, играющего в стратегическую игру.
Вкладка [Спуск] была буквально вратами.
Нажатие на эту кнопку физически перенесло бы его душу и тело в Безграничный Хаос Суверенного Царства, поместив его на стартовую территорию.
— Проверь характеристики территории… — пробормотал Сайлас вслух. Голос в пустой комнате прозвучал глухо.
Интерфейс изменился, отобразив его стартовые характеристики.
markdown
> ✦═══════════════════════════════✦ > [СТАТУС ТЕРРИТОРИИ] > ✦═══════════════════════════════✦ > ▸ Территория: Без названия > ▸ Владелец: Сайлас Грейвс > ▸ Уровень территории: 1 > ▸ Площадь: 500 квадратных метров > ▸ Собственные постройки: > ◆ Укреплённая каменная крепость ×1 > ◆ Железнодеревянный частокол ×1 > ◆ Базовый портал призыва ×1 > ▸ Жители: 0 > ▸ Характеристика: Выкованный в войне > ✦═══════════════════════════════✦
Сайлас замер, его взгляд остановился на названии признака.
«Выкованный в войне…»
Он мысленно щёлкнул по этой черте, чтобы прочитать подробное описание.
markdown
> ┌─────────────────────────────┐ > │ ◆ ВЫКОВАННЫЙ В ВОЙНЕ │ > │ (Отличное качество) │ > ├─────────────────────────────┤ > │ Свойство, созданное для │ > │ непрекращающихся │ > │ конфликтов. │ > │ │ > │ ● Все воинские подразде- │ > │ ления: +30% к базовым │ > │ боевым характеристикам. │ > │ │ > │ ● Все оборонительные │ > │ сооружения медленно │ > │ восстанавливаются без │ > │ ручных ресурсов. │ > └─────────────────────────────┘
Сайлас сидел в своей грязной, тесной квартире и смотрел на светящийся синий текст — буквы плыли перед глазами, отражались в радужке, — а на его лице медленно расплылась широкая улыбка.
— Вот это я понимаю!
В академии он прочитал бесчисленное количество теорий о территориальных признаках. Сотни страниц, десятки лекций, бессонные ночи над учебниками.
Характеристики каждого Лорда генерировались случайным образом при пробуждении и обычно соответствовали качеству его Ядра.
Некоторые Лорды получали пассивные бонусы к добыче ресурсов; другие — увеличенную скорость добычи. Но чисто атакующая боевая особенность, такая как [Воинственная ковка]? Это было на высшем уровне.
В Суверенном Королевстве выживание на ранних этапах было превыше всего. Наличие войск, наносящих на тридцать процентов больший урон с самого начала, означало, что он мог охотиться на монстров и зачищать месторождения ресурсов значительно быстрее, чем кто-либо другой его уровня.
А самовосстанавливающиеся стены? Это позволило бы ему сэкономить огромное количество камня и дерева на начальном этапе игры.
Это был блестящий фундамент. Благодаря своему Синему Ядру и этой особенности Сайлас знал, что у него есть всё необходимое, чтобы пережить первую неделю в Суверенном Пространстве.
— Хорошо, — сказал Сайлас, вставая с койки и разминая плечи. Позвоночник хрустнул; он потянулся, чувствуя, как в мышцах гуляет новая, ещё непривычная сила.
В его квартире стояла разреженная атмосфера, и он был готов покинуть этот трущобный район. «Посмотрим, как выглядит моя территория».
Он сосредоточил внимание на интерфейсе — взгляд сузился, дыхание замедлилось, — готовясь нажать кнопку [Спуск], чтобы войти в Царство Суверенов.
Но прежде чем его мысленная команда смогла активировать руну, перед его лицом появился экран.
✦ ─── ─── ✦
markdown
> ✦═══════════════════════════════✦ > [СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ] > ✦═══════════════════════════════✦ > ▸ Дзинь! Хозяин успешно > связал Ядро Лорда. > ▸ Требования выполнены. > ▸ Система абсолютного > обновления теперь > доступна онлайн. > ✦═══════════════════════════════✦
http://erolate.org/book/3345/311814
Готово:
