⚜️ ─── Актовый зал Академии Валории ─── ⚜️
Сайлас прибыл в актовый зал Академии Валории незадолго до 14:00. Солнце ещё висело высоко — клонилось к западу, но не сдавалось, — и его лучи били в высокие витражные окна, дробились на цветные пятна, ложились на пол косыми полосами. В воздухе пахло полированным мрамором, старой пылью и чем-то кисловатым — то ли лак, то ли чернила, то ли пот сотен тел, что прошли здесь до него.
Будучи самой престижной академией во всём городе Валория, этот зал представлял собой огромный сводчатый зал, рассчитанный на тысячи студентов, с высокими мраморными колоннами и ступенчатыми сиденьями. Каждая колонна была испещрена барельефами — сцены битв, силуэты Лордов, изломанные руны, — и когда Сайлас шёл между ними, ему казалось, что каменные глаза провожают его.
Однако сейчас здесь царила пугающая пустота.
Из сотен студентов третьего курса старшей школы в центре огромного зала стояли всего пять человек. Эхо шагов Сайласа разлеталось под сводами слишком громко; гулкое, просторное молчание давило на уши. Он слышал собственное дыхание, слышал, как где-то на балконе сквозит сквозняк, слышал, как капли пота скатываются по чьей-то шее.
Сайлас был одним из них. Оглядевшись, он заметил трёх молодых женщин и только одного молодого человека. Пятеро. Из сотен — пятеро.
Такова была жестокая реальность Церемонии Пробуждения… Из огромного числа студентов лишь немногим удалось привязать свои души к Суверенному Царству. Остальные сейчас возвращались домой, к своим семьям, к своим улицам — подметать, ковать, чинить. Никто не оборачивался на них.
Существовало два способа стать Лордом.
Первый метод был стандартным, которому они все только что подверглись: они стояли на жертвенном алтаре, пока обсидиановые столбы с силой впрыскивали в их тела космическую энергию Внешнего Пространства, отчаянно пытаясь запустить Ядро Лорда. Это была лотерея с выжженными нервами и вкусом крови на языке.
Второй метод был совершенно естественным. Человек, чья душа была настолько неразрывно связана с Царством Суверена, что он сам создавал ядро — не нуждаясь в столпах, — но такие люди были аномалиями… гениями, одним на миллиард, рождёнными для завоевания. Для всех остальных это был ужасающий риск на алтаре.
Пока они ждали, одна из только что проснувшихся женщин подошла ближе к Сайласу. Её каблуки цокали по мрамору — коротко, ритмично, слишком уверенно для человека, который только что прошёл через пытку.
Она кокетливо улыбнулась. Пухлые губы дрогнули, на щеках появились ямочки, и она чуть наклонила голову — движение выверенное, отрепетированное перед зеркалом.
— Привет. Сайлас, верно? Меня зовут Майя. Раз уж мы оба теперь Лорды, нам, наверное, стоит заключить союз. Может, поужинаем сегодня вечером и обсудим наши… стратегии?
Она искала себе компаньона. Обладательница превосходного качества Синего Ядра означала, что Сайлас предназначен для высшего общества, — и она явно хотела примкнуть к этой восходящей звезде. Её пальцы теребили прядь волос; зрачки расширились, ловя его реакцию.
— Мне это неинтересно, — сказал Сайлас, даже не взглянув в её сторону. Голос прозвучал ровно, как отрезал.
Улыбка Майи полностью исчезла — сначала застыла, потом поползла вниз, — сменившись мрачным хмурым выражением лица. Костяшки её пальцев побелели; ноздри раздулись. Она резко развернулась и в ярости убежала в другую сторону группы — цоканье её каблуков стало резче, злее, — но Сайласу было всё равно.
Он не был достаточно финансово обеспечен, чтобы заводить отношения, да и времени на то, чтобы таскать на себе груз… Ему нужно было построить империю.
В нескольких шагах от неё стояла красавица кампуса — Элора Веринда.
Она была захватывающе прекрасна… эффектная девушка со светлыми волосами, ниспадающими идеальными, каскадными волнами — платиновыми, холодными, как зимний свет, — и острыми, ледяными голубыми глазами, которые смотрели свыше вниз на весь мир. От неё тянуло ароматом белых ирисов и чуть заметной прохладой — как будто она несла зиму на коже. Она заметила взгляд Сайласа, встретилась с ним на долю секунды — радужка дрогнула, — а затем равнодушно отвела взгляд. Ни привета, ни кивка, ни даже презрения. Просто — мимо.
Её пробуждение ни для кого не стало неожиданностью.
Элора была дочерью городского Лорда, происходившей из длинного аристократического рода могущественных правителей. Её успех был практически обеспечен авансом за счёт высококачественных алхимических эликсиров и частного обучения. Она не сражалась за своё место — она родилась на нём.
👑 ─── Явление Командира ─── 👑
Прежде чем кто-либо успел что-либо сказать, массивные двойные двери за трибуной с грохотом захлопнулись. Звук ударил по ушам, отдался в груди; где-то задрожала люстра.
Ослепительный, раскалённый свет вырвался из центра сцены. От невероятной силы магического давления Сайлас прищурился — веки сжались непроизвольно, — а тяжёлая аура вытеснила кислород из его лёгких. Он почувствовал, как подгибаются колени, как на затылке поднимаются волоски.
Когда свет померк, на трибуне стояла женщина в элегантной военной форме. Тёмно-синяя ткань, серебряные нашивки, длинные полы, едва не касающиеся пола. Осанка — прямая, как клинок. Глаза — светлые, бездонные, холодные.
— Поздравляю! — прогремел её голос, в котором звучала тяжесть, требующая абсолютного подчинения. Стены отозвались эхом; воздух завибрировал. — В отличие от сотен ваших одноклассников, которым теперь суждено подметать улицы и ковать обычное железо, вы пятеро коснулись Внешнего Пространства. Не упустите эту возможность.
Она не стала тратить время на длинную речь.
Она подняла правую руку, и из её ладони вырвался концентрированный серебристый свет, разветвляющийся на пять отдельных лучей, которые попали в центр ладони каждого ученика. Сайлас почувствовал укол — короткий, тёплый, как прикосновение чужого пальца к коже, — сопровождаемый тихим [Дзинь!] в сознании. Что-то только что появилось в его инвентаре.
— Вы можете использовать свой интерфейс состояния, чтобы проверить свои предметы, — продолжила женщина с трибуны. — Сфокусируйтесь на предмете, и Суверенное Царство предоставит его описание. Сделайте это сейчас.
Сайлас молча вызвал свой интерфейс. Золотая вкладка Системы мигнула в глубине сознания — коротко, ревниво, — но он мысленно отодвинул её в сторону. Не сейчас.
markdown
> ✦═══════════════════════════════✦ > [ИНТЕРФЕЙС ЛОРДА] > ✦═══════════════════════════════✦ > ▸ Лорд: Сайлас Грейвс > ▸ Территория: Без названия > ▸ Уровень: 1 > ▸ Жизненная сила: 2 > ▸ Мана: 2 > ▸ Инвентарь: > ◆ Книга-путеводитель > Лорда ×1 > ✦═══════════════════════════════✦
Он сосредоточил внимание на единственном элементе, хранящемся в его цифровом хранилище, и тут же появилось новое текстовое поле.
markdown
> ┌─────────────────────────────┐ > │ ◆ ПУТЕВОДИТЕЛЬ ПО ЛОРДУ │ > │ Уровень 1 (Обычный) │ > ├─────────────────────────────┤ > │ Стандартное руководство, │ > │ выдаваемое всем вновь │ > │ пробудившимся Лордам. │ > │ │ > │ ● Базовые знания по │ > │ выживанию. │ > │ ● Классификация монстров │ > │ Внешнего Пространства. │ > │ ● Основные инструкции по │ > │ управлению территорией. │ > └─────────────────────────────┘
Сайлас слегка нахмурился. Брови сошлись к переносице; челюсть сжалась.
У него не было основных строительных материалов… И обещанного билета на призыв героя тоже не было… Он прекрасно понимал, что это значит. Стандартные Красные Ядра получали стандартное снаряжение. Из-за его статуса Синего Ядра правительство не собиралось просто так раздавать ему премиальные ресурсы наравне с остальными. Ему дадут ровно то, что положено — и ни монетой больше.
— Желаю вам всем удачи на предстоящих отборочных соревнованиях для новичков, — сказала женщина. — Остальные могут теперь явиться в здание Ассоциации Лордов… в LAB, чтобы зарегистрировать свои данные и получить базовую стипендию. Свободны.
Остальные студенты повернулись к выходу, их лица раскраснелись от волнения. Кто-то уже улыбался, кто-то сжимал кулаки; каблуки застучали по мрамору. Элора на мгновение задержалась — её взгляд метнулся к офицеру, задержался на долю секунды дольше положенного, — но в конце концов она тоже повернулась, чтобы уйти. Платиновые волосы качнулись за спиной.
— Кроме вас, мистер Грейвс. Оставайтесь.
Когда группа начала расходиться, другой молодой человек в комнате — тот самый, что стоял поодаль, сутулый, с тёмными кругами под глазами, — бросил на Сайласа мрачный, завистливый взгляд. Его губы дёрнулись, и сквозь зубы вырвалось горькое:
— Счастливчик.
Двери со щёлчком закрылись. Сайлас остался один.
🛡️ ─── Личный кабинет ─── 🛡️
Офицер жестом предложила Сайласу следовать за ней. Она провела его со сцены в роскошный, звукоизолированный отдельный кабинет, расположенный сразу за залом. Пол — тёмный паркет, стены — обиты тёмно-синим бархатом, воздух — прохладный, сухой, пахнет кожей и чернилами. По небрежному взмаху руки тяжёлая дубовая дверь сама собой заперлась.
Она села за массивный стол из красного дерева и жестом пригласила Сайласа сесть напротив. Стул под ним оказался мягким, неожиданно — он привык к жёсткой койке и табуретам Нижнего квартала. Как только он сел, воздух замерцал — лёгкая рябь, будто над горячим асфальтом, — и на стол из ниоткуда материализовались две дымящиеся чашки тёмно-синего чая. От них шёл пар, закручивался тонкими спиралями; по кабинету поплыл травяной аромат с металлической ноткой.
— Выпей, — сказала она.
Сайлас уставился на светящуюся синюю жидкость, подняв бровь. Внутри чашки что-то медленно вращалось — светящиеся нити, как в аквариуме с призрачными рыбами.
Женщина тихонько усмехнулась, и этот смешок был на удивление приятным, учитывая её строгую манеру поведения на трибуне.
— Я не отравила это, малыш. Расслабься.
Чтобы доказать свою правоту, она взяла чашку и сделала большой глоток. Её горло дёрнулось; на губах осталась тонкая синяя полоска. Сайлас медленно повторил её движения, поднеся фарфоровую чашку к губам. Фарфор был тёплым, гладким, чуть шершавым по краю. В тот момент, когда горячая жидкость коснулась его горла, его глаза расширились.
Это было не просто вкусно… это было похоже на употребление жидкой энергии. Чистая, плотная волна маны прокатилась по его венам — от горла вниз, в грудь, в кончики пальцев; он почувствовал, как под кожей что-то зазвенело, как обостряются чувства. Временно удвоив его чувственное восприятие. Он слышал её дыхание — ровное, глубокое; слышал, как где-то за стеной тикают часы; чувствовал, как ткань рубашки трётся о плечи.
— Это был особый урожай с моей территории, — сказала она, откинувшись на спинку кресла. Спинка скрипнула под её весом. — Я — Командир Веспер. Лорд 40-го уровня. Моя территория находится прямо в сердце Багровых Долин, глубоко во Внешнем Пространстве.
Уровень 40… Сайлас сохранял невозмутимое выражение лица — мышцы щёк не дрогнули, — но внутри него царил хаос.
Владычество тщательно изучило «известные места», где сложившиеся альянсы создали безопасные зоны, — но Багровые Долины были печально известной зоной боевых действий на передовой. Неудачливые Лорды, появлявшиеся в неизвестных местах, обычно погибали в течение недели, — а выживание до 40-го уровня в опасной зоне означало, что эта женщина была настоящим монстром на поле боя. Он почувствовал, как по позвоночнику скатилась тонкая струйка пота.
— Поздравляю с пробуждением превосходных Синих Ядер, — продолжила Веспер. — Твоё будущее исключительно светлое, Сайлас.
Она не знала.
Поскольку Сайлас силой перешёл на Золотое Ядро внутри трущобной квартиры, не было никакого общественного светового столба, который бы об этом сообщил. В этом мире все Пробуждённые Лорды излучали пассивный гул маны. Можно было определить, является ли кто-то Лордом, просто стоя рядом с ним, — но технически невозможно было почувствовать уровень ядра другого Лорда без специального сканирующего артефакта.
Для Веспер и остального мира он по-прежнему оставался всего лишь гением из Синего Ядра.
Сайлас позволил себе мысленно улыбнуться. Маска осталась на месте.
— Протяните руку, — скомандовала Веспер.
Сайлас держал руку над столом. Веспер протянула руку, её пальцы зависли в дюйме над его ладонью. Он чувствовал тепло её кожи — не касаясь, но ощущая, как воздух между ними дрожит. Поток серебристого света от её кожи перелился на его. Тонкий звон, лёгкое покалывание — как иголки, — и свет впитался.
[Дзинь! В ваш инвентарь добавлено несколько предметов.]
Сайлас тут же проверил свой статус, и его пустой инвентарь внезапно заполнился ценными трофеями.
markdown
> ✦═══════════════════════════════✦ > [НАГРАДЫ ЗА ПРОБУЖДЕНИЕ] > ✦═══════════════════════════════✦ > ▸ Билет призыва героя ×1 > ▸ Комплект для тяжёлых > строительных работ ×1 > ▸ Военные пайки ×30 дней > ▸ Стандартный оружейный > сундук ×1 > ✦═══════════════════════════════✦
markdown
> ┌─────────────────────────────┐ > │ ◆ БИЛЕТ ПРИЗЫВА ГЕРОЯ │ > │ Уровень: — │ > ├─────────────────────────────┤ > │ Билет, гарантирующий │ > │ призыв юнита-героя. │ > └─────────────────────────────┘
markdown
> ┌─────────────────────────────┐ > │ ◆ КОМПЛЕКТ СТРОИТЕЛЬСТВА │ > │ Уровень 2 (Необычный) │ > ├─────────────────────────────┤ > │ ● 500 ед. очищенного камня │ > │ ● 500 ед. железного дерева │ > │ ● 100 ед. закалённого │ > │ железа │ > │ │ > │ Достаточно для брониро- │ > │ ванных казарм 2-го уровня. │ > └─────────────────────────────┘
markdown
> ┌─────────────────────────────┐ > │ ◆ ВОЕННЫЕ ПАЙКИ │ > │ Уровень 1 (Обычный) │ > ├─────────────────────────────┤ > │ Питательные нескоропортя- │ > │ щиеся продукты на 30 дней. │ > └─────────────────────────────┘
markdown
> ┌─────────────────────────────┐ > │ ◆ ОРУЖЕЙНЫЙ СУНДУК │ > │ Уровень 1 (Обычный) │ > ├─────────────────────────────┤ > │ Базовые железные мечи, │ > │ копья и луки для отряда │ > │ ополченцев из 10 человек. │ > └─────────────────────────────┘
— Как талант из Синего Ядра, вы обходите стандартную очередь регистрации в Лабораторию, — объяснила Веспер, переплетая пальцы на столе. Её пальцы — длинные, с коротко подстриженными ногтями, — сжались ровно. — Ежемесячное пособие в размере 50 000 Духовных Кредитов уже зачислено на ваш банковский счёт Ассоциацией Лордов, а также бонус за подписание контракта в размере 50 000 кредитов от офиса Городского Лорда. Настоятельно рекомендую вам приобрести приличную личную броню перед вашим Спуском.
— Подожди, — сказал Сайлас. — Разве мне сначала не нужно зарегистрировать свои биологические данные?
Веспер равнодушно пожала плечами. Ткань её формы дёрнулась на плечах.
— Ассоциация уже проверила ваши академические записи и зарегистрировала вас автоматически. Я всего лишь военный; я не отвечаю за бюрократическую волокиту. — Она серьёзно посмотрела на него. Её взгляд стал твёрже. — Однако стипендия не бесплатна. Чтобы сохранить ваши привилегии Лорда, вы обязаны ежемесячно предоставлять в Ассоциацию ядра или трупы не менее тридцати духовных зверей 1-го уровня.
Тридцать монстров первого уровня в месяц. Для стандартного Красного Ядра это была жестокая, опасная для жизни норма… А Сайлас, обладая способностью [Божественное Святилище] ранга SSS, планировал убить тридцать из них до обеда завтра. Он с трудом удержал улыбку — губы дрогнули, но не разошлись.
— Понял, — кивнул Сайлас. — Значит, сейчас вы пытаетесь завербовать меня в какую-нибудь крупную корпоративную гильдию, в которой работаете?
Веспер даже улыбнулась — уголок рта пополз вверх, — когда полезла в карман своей униформы и положила на стол из красного дерева элегантную чёрную визитку. На ней был изображён серебряный герб — скрещённые меч и щит. Металл тускло блеснул в свете лампы.
— Мне было приказано официально пригласить вас в Гильдию Территио. Мы предлагаем полную защиту территории, ускоренное прокачивание команд и годовую зарплату в пять миллионов SC для Синих Ядер.
Сайлас взглянул на карту — коротко, без интереса, — затем снова посмотрел на неё, не пытаясь дотронуться до неё.
— Возможно, я подумаю об этом.
Улыбка Веспер не дрогнула. Она прекрасно знала, как звучит вежливый отказ. Такие фразы она слышала сотни раз.
— Конечно. Береги себя там, Сайлас Грейвс. Увидимся, когда закончится твой суд.
Без единого слова её окутал ослепительный луч света. Когда свет исчез через долю секунды — короткая вспышка, будто кто-то щёлкнул выключателем, — командующей Веспер уже не было.
Сайлас моргнул. Глаза ещё ловили послеобраз — белое пятно, плывущее по сетчатке.
Две фарфоровые чайные чашки, стоявшие на столе, исчезли вместе с ней.
— Эй, — пробормотал Сайлас в пустую комнату. — Я ещё не закончил.
Он встал — стул скрипнул по паркету, — засунул руки в карманы и вышел из офиса. Он ни за что не собирался вступать в Территио, да и вообще в какую-либо гильдию.
В каждой крупной гильдии действовали строгие правила приёма. Перед подписанием контракта требовалось пройти глубокое магическое сканирование ядра вашего Лорда, чтобы подтвердить ваш потенциал.
Если бы Сайлас прямо сейчас встал перед сканером и увидел, как у него в груди горит Мифическое Золотое Ядро, — вызванная этим ударная волна через пять минут сделала бы его мировой новостью. Он стал бы мишенью, был бы похищен или насильно вербован тем, кто больше заплатит.
«Я пока ко всему этому не готов», — прагматично подумал Сайлас. Сначала ему нужно было нарастить свою силу в тени Внешнего Пространства.
🌑 ─── Возвращение в город ─── 🌑
Выйдя из величественных дверей Академии и оказавшись в свежем послеполуденном воздухе города Валория, Сайлас достал свой потрёпанный, треснувший смартфон. Металлический корпус был холодным; под пальцами чувствовалась зазубрина на углу — след от старого падения.
Он открыл банковское приложение, экран на мгновение замерцал — трещина рассыпала картинку на полосы, — а затем загрузился.
markdown
> ✦═══════════════════════════════✦ > [БАНКОВСКИЙ СЧЁТ] > ✦═══════════════════════════════✦ > ▸ Текущий баланс: > 100 000 SC > ✦═══════════════════════════════✦
Сайлас уставился на шесть фигур на разбитом экране. Он смотрел на них долго — дольше, чем нужно, — и в груди что-то медленно отпускало. Тугое, старое, десятилетнее напряжение.
Час назад он был нищим мальчишкой из трущоб, таскавшим металлолом, чтобы купить питательную пасту. Теперь же у него в руках было целое состояние. Наконец, на его лице появилась искренняя, расслабленная улыбка. Уголки губ поползли вверх без усилия — просто потому, что хотелось.
— Надо бы уже купить новый телефон, — пробормотал Сайлас себе под нос, спускаясь по мраморным ступеням. — И новую квартиру. И новую одежду тоже.
Он сунул смартфон в карман. Где-то в глубине, в темноте груди, золотая вкладка мигнула — коротко, довольно. Ждала.
http://erolate.org/book/3345/311816
Готово:
