🏯 ─── Поместье семьи Чжао. Город Лазурного Ветра ─── 🏯
Семья Чжао, вторая после семьи Чэнь в [городе Лазурного Ветра], жила в резиденции, излучавшей силу и власть. Поместье было огромным, заполненным величественными залами и укреплёнными дворами; его внушительные масштабы подобало одному из самых влиятельных кланов города. Каменные стены, увитые тёмным плющом, хранили прохладу даже в разгар дня, а воздух пах старым деревом, воском и едва уловимой железной пылью — запахом оружейных.
Снаружи частного двора Чжао Леяна, главы семьи Чжао, торопливо шагал охранник в чёрном, и его шаги отдавались по каменным плитам тревожным, дробным стуком.
Чжао Леян, хотя ему уже перевалило за восемьдесят, всё ещё стоял прямо и твёрдо, духом не сломленный. Как эксперт [Царства Сяньтянь], он сохранял жизненную силу далеко за пределами своих лет. Под его кожей, покрытой морщинами, всё ещё угадывалась стальная пружина; когда он сжимал кулак, сухожилия натягивались, как канаты.
С его силой он мог рассчитывать прожить как минимум сто пятьдесят лет, тогда как те, кто находился в [Царстве Моря Ци], стоящем выше [Сяньтянь], могли достигать продолжительности жизни в два столетия или больше.
Его сын Чжао Сяотянь, рождённый, когда Чжао Леяну было уже шестьдесят, был поэтому и любим, и чрезмерно опекаем — поздний ребёнок, на которого патриарх возлагал великую привязанность. В каждом его взгляде на сына читалась не только отцовская гордость, но и глубокая, почти болезненная забота.
— Патриарх! — Охранник низко поклонился снаружи здания, и его спина напряглась.
— Где Сяотянь? — Чжао Леян вышел, и его острые глаза несли и властность, и отцовскую тревогу. В них мелькнула тень нетерпения, и он чуть подался вперёд, будто готов был сам идти на поиски.
Этот конкретный охранник не был обычным: он был личным охранником Чжао Леяна, уже достигшим пика седьмого уровня [Царства Закалки Тела]. Его главной обязанностью, однако, было следовать за Чжао Сяотанем, обеспечивая его безопасность в любое время. На его поясе висел короткий меч, а на предплечьях под тканью проступали старые шрамы.
Ранее именно этот человек сообщил о внезапном появлении [Зелий Промывки Костного Мозга] превосходного качества на небольшом аукционе [Павильона Сокровищ]. Тотчас Чжао Леян отправил его с пятьюдесятью тысячами золотых монет, чтобы помочь Чжао Сяотаню в торгах.
— Молодой господин всё ещё в пути домой, — почтительно доложил охранник. — Он просил передать вам, патриарх, что успешно заполучил один набор [Зелий Промывки Костного Мозга] превосходного качества на аукционе — целых пять бутылок.
— Хорошо, хорошо, хорошо! — Глаза Чжао Леяна загорелись редкой радостью. Для семьи Чжао пять бутылок таких зелий было немалым делом. В их сокровищнице хранилось всего двадцать-тридцать бутылок, так что покупка Чжао Сяотяня значительно расширила их ресурсы. Хотя он выиграл только один набор, уже это было достижением — принести домой такой приз. Морщины на лице старика разгладились, и он даже позволил себе лёгкую улыбку.
Чжао Леян, конечно, горячо любил сына, но прекрасно понимал, что природные способности Чжао Сяотяня не блестящи. Большая часть нынешней культивации сына, едва достигшей пиковой стадии [Промывки Костного Мозга], была обязана огромным ресурсам, которые Чжао Леян в него вливал. Каждая пилюля, каждый эликсир, каждый час наставлений — всё это было оплачено потом и золотом семьи.
Этот факт не ускользнул от старейшин, многие из которых уже ворчали по поводу дурной репутации Чжао Сяотяня в городе. Их взгляды на семейных собраниях становились всё более колкими, и Чжао Леян чувствовал это давление. И всё же сегодня Чжао Сяотянь совершил нечто достойное, нечто, принёсшее честь имени семьи.
Гордость Чжао Леяна росла — не только от приобретения зелий, но и от возможности доказать скептически настроенным старейшинам ценность своего сына.
— Иди! Созови Великого старейшину, Третьего старейшину и Четвёртого старейшину. И как только Сяотянь вернётся, приведи его ко мне, — приказал Чжао Леян. Его голос звучал твёрдо, но в нём слышалась нотка торжества.
Охранник поклонился, но не смог сдержать горького выражения. Он знал, что задумал патриарх: выставить успех Сяотяня напоказ перед старейшинами.
Но он также знал правду: Чжао Сяотянь потратил возмутительные семьдесят тысяч золотых монет на эти пять бутылок. Тихо вздохнув, он удалился, чтобы передать вызов.
…
— Молодой господин, патриарх хочет видеть тебя сразу по возвращении, — сказал охранник Чжао Сяотаню, встретив его у ворот поместья.
— Какое у отца настроение? — нервно спросил Чжао Сяотянь, втягивая шею. В его голосе слышалась дрожь, которую он не сумел скрыть.
— Патриарх в очень приподнятом настроении, — честно ответил охранник. И это было правдой — пока. Но как только Чжао Леян узнает, какая цена была заплачена, кто знает, сколько продлится его радость? Чжао Сяотянь, на мгновение успокоенный, зашагал вперёд, направляясь к двору отца. Его шаги были тяжёлыми, будто ноги налились свинцом.
— Кстати, молодой господин, — нерешительно добавил охранник, — Великий старейшина, Третий старейшина и Четвёртый старейшина уже ждут во дворе патриарха.
— Что? — Чжао Сяотянь застыл на полшаге, и его выражение исказилось. Он ненавидел иметь дело со старейшинами, зная об их неодобрении. Если они присутствуют, его доклад наверняка принесёт больше проблем, чем похвалы. Если бы он заплатил нормальную цену, он, возможно, хотел бы, чтобы весь клан знал, но за семьдесят тысяч? Это была катастрофа. Внутри у него всё сжалось.
— Я пойду после того, как они уйдут, — пробормотал он.
— Боюсь, так не выйдет, молодой господин, — быстро сказал охранник. — Патриарх особо приказал вам явиться немедленно, и именно он пригласил старейшин.
— Проклятье! — Чжао Сяотянь выругался себе под нос. Ему хотелось убежать, но он знал, что избегание лишь ухудшит положение. Скрипнув зубами, он продолжил путь. Пальцы его сжались в кулаки, ногти впились в ладони.
…
Внутри двора Чжао Леян приветствовал старейшин с гордой улыбкой.
— Старейшины, я собрал вас ради добрых вестей. Сегодняшний аукцион в [Павильоне Сокровищ] — вы слышали о нём?
— Да, мы знаем о нём, — сказал один старейшина.
— Хотя небольшие аукционы Павильона обычно имеют дело с предметами для тех, кто ниже [Сяньтянь], поэтому я уделил ему мало внимания, — признал Великий старейшина. Его голос был ровным, но в глазах мелькнула тень любопытства.
— Что ж, на этот раз всё было иначе. Там появились [Зелья Промывки Костного Мозга] превосходного качества, — объявил Чжао Леян, и его глаза заблестели. Он подался вперёд, будто уже видел, как старейшины склоняются перед его сыном.
Старейшины немедленно подались вперёд, их интерес вспыхнул.
— Такие сокровища действительно редки! Патриарх, неужели вы сделали приготовления, чтобы заполучить их?
— Ха-ха, естественно! Мой сын Сяотянь уже выиграл один набор. Пять бутылок, — сказал Чжао Леян, сияя.
Старейшины переглянулись, и их выражения смешались с сомнением. В их взглядах читалось нечто большее, чем просто удивление, — тень недоверия, которую они пока не решались озвучить. Как раз тогда голос охранника объявил о прибытии Чжао Сяотяня. Вскоре он вошёл, низко поклонился и поприветствовал их.
— Сяотянь, подойди, сядь рядом со мной, — тепло сказал Чжао Леян, не замечая беспокойства сына.
— Да, отец, — Чжао Сяотянь подчинился. Его движения были скованными, и он старался не встречаться взглядом со старейшинами.
— Скажи мне, ты действительно выиграл набор зелий на аукционе?
— Да, — признал Чжао Сяотянь. — Из четырёх выставленных наборов два достались Чэнь Сяо, один — Хань Юню, племяннику Правителя города, и последний — мне.
— Превосходно! — похвалил Чжао Леян. — Достань их.
Послушно Чжао Сяотянь поставил пять фарфоровых бутылок на стол. Чжао Леян пригласил Великого старейшину осмотреть их, хотя знал, что репутация [Павильона Сокровищ] не оставляет места подделкам. Старейшина подтвердил их подлинность скупым кивком. Пальцы его прошлись по стеклу, проверяя печати, и в воздухе разлился густой травяной запах.
Но затем взгляд Чжао Леяна упал на [Меч Тёмного Света], пристегнутый к боку сына.
— Этот меч… Сяотянь, ты тоже приобрёл его сегодня?
— Да, отец, — ответил Чжао Сяотянь. — Это оружие высокого смертного ранга под названием [Меч Тёмного Света].
Хотя он старался говорить с гордостью, воспоминание о двадцати шести тысячах золотых монет, потраченных на него, жгло изнутри. Старейшины обменялись мрачными взглядами. Такое оружие было ценным, но потраченные деньги были возмутительны, и было ясно, что средства пришли из семейных ресурсов.
Чжао Леян, пытаясь сохранить достоинство сына, мягко сказал:
— Раз уж ты заполучил его, используй его с умом.
Но глаза старейшин говорили то, что их рты не произносили. В их взглядах сквозило холодное неодобрение.
Затем прозвучал страшный вопрос.
— Сколько ты за него заплатил? — спросил Первый старейшина. Его голос был ровным, но в нём звенела сталь.
Чжао Сяотянь застыл, лицо его вспыхнуло. Он не мог лгать — не с таким количеством свидетелей.
— Двадцать шесть тысяч, — пробормотал он наконец. Слова упали в тишину, как камни в пруд.
Лица старейшин ожесточились, и сам Чжао Леян моргнул от шока.
— Что? Двадцать шесть тысяч за простой меч смертного ранга? — прогремел он. Его голос отразился от стен, и в нём слышалось не только изумление, но и зарождающийся гнев.
Прежде чем Чжао Сяотянь успел оправиться, Первый старейшина надавил снова.
— А зелья? Сколько они стоили?
Кровь отхлынула от лица Чжао Сяотяня. Он открыл рот, но слова не шли. В горле пересохло, и он слышал только стук собственного сердца.
— Говори! — потребовал Чжао Леян, и его голос был как хлыст. В нём больше не было отцовской теплоты — только ярость, готовая выплеснуться.
— Семьдесят тысяч… золотых монет, — прошептал Чжао Сяотянь, дрожа. Его голос сорвался, и последнее слово повисло в воздухе, как приговор.
Тишина, последовавшая за этим, была сокрушительной. Даже Чжао Леян, баловавший сына, мог лишь смотреть на него в неверии. Семьдесят тысяч золотых монет за пять бутылок зелья, и ещё двадцать шесть тысяч за меч. Как бы ни была богата семья Чжао, это было безрассудством за пределами разума. Даже их огромное состояние не могло долго выдерживать такое расточительство.
Воздух в частном дворе стал смертельно тихим в тот миг, когда Чжао Сяотянь произнёс слова «семьдесят тысяч золотых монет». На мгновение никто не дышал. Затем, как гром, взорвавшийся посреди ночи, Чжао Леян обрушил ладонь на подлокотник кресла. Дерево жалобно скрипнуло, и на полированной поверхности осталась вмятина.
— Семьдесят тысяч?! — Его голос прогремел по двору, как рёв. Вены вздулись на лбу, грудь вздымалась и опускалась, будто он мог взорваться в любую секунду. Пальцы старика впились в подлокотник, и костяшки побелели, как мел.
http://erolate.org/book/3350/312650
Готово:
