По уходу от Ады я решил придержаться своих планов и отправился в ночной клуб. Весь путь до заведения меня не оставляли в покое мысли о государственных структурах, упомянутых начальницей, поскольку их подход к подозреваемым порядком отличался от того, как действовало Министерство Героев.
“Они не стали выходить на контакт или устраивать какие-то проверки… Возможно за мной следили, а я даже не знал об этом.” – Посетила меня мысль, когда я подошёл к району, где располагался клуб. – Минори, ты…
– Я знаю, о чём ты хочешь спросить. Нет, тебя никто не преследовал. По крайней мере, при мне… Ничего не могу сказать, было ли так до нашего сотрудничества. – Заверила меня теневая спутница. – Тебе повезло иметь столь влиятельную подружку. Думаю, она действительно тебя отмазала от следствия, но советую быть с ней настороже. У этой мадам очень много секретов.
– Что ты хочешь сказать?
– Рик, она копает на тебя инфу. В её сейфе целая папка на твоё имя, причём на других сотрудников она ничего не держит. Сомневаюсь, что там только то, о чём ты сам с ней поделился…
Внезапное признание вампирши меня немало удивило. Из-за этого я приостановился и присел на скамейку, как раз неподалёку от ночного клуба. Требовалось всё обдумать, а также сопоставить некоторые факты.
“Вряд ли Ада знает о моей сущности, но что могло послужить причиной такого интереса? Скорей всего она догадывается о том, что у меня имеется больше потенциала, чем должно быть у обычного Титана.” – Подумал я и нащупал в своём кармане прямоугольный предмет. – “Получается мой перевод в токийский отдел далеко не случайность…”
Перед уходом, от блондинки я получил флеш-карту. Девушка попросила осторожно перекинуть несколько файлов, которые хранились на десятом этаже моего нового рабочего офиса. И хоть строгих требований я не услышал, но именно это поручение являлось ценой того, что Ада возьмёт на себя все обязательства и подготовку встречного иска по делу о пропаже Орфеи. Объяснила она данное задание достаточно кратко – «Хочу удостовериться в их защитной системе».
“Вопрос… Зачем Генеральному Директору отправлять шпиона в дочернюю компанию своего же отца? Что такого секретного скрывается в отделе разработок компьютерных игр, раз даже соруководитель корпорации находится в неизвестности? Думаю, всё неспроста… Тут либо меня хотят подставить, либо это задание повышенной сложности.” – Постепенно менялось моё представление о компании «Вектор». – “Ладно. Сейчас надо решить, как мне попасть в клуб. Опять воспользоваться запасной дверью? Вероятно там уже усилили охрану.”
В это время мимо меня продолжали проходить горожане, а у главного входа в заведение для взрослых скопилась очередь из парней и девушек. Близилась ночь, поэтому людей наблюдалось гораздо больше, нежели днём. В сей раз я не видел синеволосой байкерши, но компашки весёлых посетителей были и без того разношёрстными, с количественным преобладанием женской половины. Молодые японки щеголяли в коротких юбках, звонко смеялись и сбивались в эдакие стайки милых бабочек. От лицезрения их персон я сразу преисполнился энтузиазмом хорошо провести вечер.
К сожалению, моим желаниям не было суждено воплотиться в реальность. Когда я поднялся и уже сделал шаг в сторону клуба, меня настигло гнетущее предчувствие чего-то неотвратимого. В тот же миг в лицо ударил горячий ветер с горстью красного песка, что просто не вязалось с действительностью.
“Песок? Откуда он в центре города?” – Спросил я сам себя, пока не догадываясь о происходящих вокруг изменениях.
Однако стоило мне на секунду прикрыться рукой, как всё пропало: улица, очередь в клуб, да и само заведение с яркими вывесками. Теперь перед собой я наблюдал не вечерний Токио, а ту самую пустыню, в которую неоднократно попадал в своём сне. Это, несомненно, была именно она.
– Минори? – Позвал я теневую спутницу, но в ответ услышал только завывание ветра и гиблую тишину. – “А вот сейчас уже совсем не смешно. Какого хрена я здесь делаю? Как мне довелось сюда попасть прямо с улицы города? Бред какой-то… Не мог же я внезапно уснуть или потерять сознание?”
Краткий осмотр позволил понять несколько деталей. Не считая того, что обращение в демона опять перестало быть доступным, на мне сохранилась та же самая одежда, в которой я как раз и пребывал пару минут назад. Белая рубашка всё также стесняла движения, а из-за солнца, идущего к горизонту, в чёрных штанах мне становилось жарковато. Связь на телефоне полностью отсутствовала.
*ТРЕСК* – Внезапно раздалось за моей спиной.
Сам звук нёс такую чудовищную массивность, что просто было невозможно подумать, якобы это нечто маленькое. Меня сразу привлёк данный треск и заставил приготовиться к чему-то неладному, но повернувшись, я не нашёл ничего опасного. Там лишь одиноко тянулось к небу сухое дерево, чей образ являлся последним фрагментом, отпечатавшимся в моём недавнем сновидении. И хоть древо всё ещё продолжало возвышаться над землёй, теперь толстенный ствол раскололся надвое.
“Откуда взялась трещина? Ещё такая огромная… Туда легко пролезла бы даже голова.” – Прикинул я и внимательно осмотрел каждый дюйм усохшей растительности. – А это что такое…
Ранее не придав дереву никакого значения, сейчас я заметил, что практически у корней имелась надпись, высеченная прямо на стволе. Прочесть текст получилось не сразу, поскольку его символы представляли собой древнее писание на неведомом языке. Тем не менее, смысл возник сам по себе и влился в мой разум, как это когда-то было в профиле с параметрами.
– Изничтожь своё сердце… Коль свободным хочешь стать.
Случайно или нет, но в тот же миг пустыню озарил яркий свет, а с небес сорвалась огненная комета. Она прошла сквозь облако и дугой полетела вниз – немногим левей горного хребта, куда я изначально держал свой путь. Падение этого небесного тела сопровождалось низким гулом. И, несмотря на огромное расстояние, которое нас разделяло, её беспощадное, почти алое сияние заставило меня прищуриться и отступить назад. Температура окрестностей заметно подскочила, сухие травинки истлели, причём где-то вдалеке землю накрыли страшные пожары. Древо осталось нетронутым.
“Да что тут вообще происходит?” – С растерянностью подумал я, поражённый значимостью происходящего. – “Могло ли так случиться, что, упади она рядом, то я бы просто сгорел? Там запредельный жар…”
Пока таинственное светило не скрылось вдалеке, меня не отпускало настойчивое ощущение, будто бы я застал крайне редкое природное явление, либо что-то близкое к сему процессу. Более того, странным был сам внезапный, или же следовало сказать, принудительный переход в этот мир и ряд последующих событий.
“Неужели я запустил какой-то превентивный механизм? Но как? Прочитав надпись? Хотя нет… Всё началось с расколотого дерева. Или даже ещё раньше.”
Я не знал, как связать древние письмена и падение кометы, однако точка отчета оказалась достигнута. Стрелки часов сдвинулись, а выход захлопнулся. Всё намекало на то, что у меня осталось очень мало времени, и, пусть сам я ничего не понимал, требовалось действовать. Во всяком случае, в этот раз мне дали один единственный более-менее вменяемый ориентир – зарево пламени, где за горизонтом погасла красная звезда.
* * *
Вечером в столицу вернулась Алиса, вынужденная в срочном порядке прервать своё дежурство. Когда Защитница вошла в двери Ассоциации Героев, её тут же встретил взбаламученный сотрудник. Он целенаправленно крутился возле выхода и нервно поправлял галстук, пока другие штатные работники организации косились в его сторону.
– Менеджер Ким? К чему такая экстренность? – Возвышенно и с благодушием полюбопытствовала Защитница.
– Мисс Алиса, вас хочет видеть Свергающий… Прямо сейчас. – Ответил парень, а потом перешел на панический шепот. – Он не в духе!
– Вот как. В чём же причина?
– Я не знаю. Он требует только вас и грозился меня вышвырнуть с работы, если вы не явитесь в указанный срок. Осталось полторы минуты…
– Ого… Тогда и впрямь стоит поспешить.
Хотя S-ранговая Защитница оставалась спокойной и улыбчивой, услышанное заставило её забеспокоиться, поэтому девушка больше не теряла времени даром. Она пошла вперёд, а Менеджер увязался следом. Уже в лифте между ними повисло неловкое молчание. Точней, стеснение испытывал именно Ким, которому было тяжело находиться вблизи фаворитки нового поколения Героев. Обычным людям её аура «Непоколебимости» не давала ни единого шанса.
– Как… Как проходит патрулирование?
– Не так хорошо, как хотелось бы. Мне по большей части приходится скрываться от фанатов, чем действительно заниматься делом. – С утомлённой улыбкой призналась златовласая блюстительница закона. – А вы как себя чувствуете на новой должности?
– Я… Знаете, я очень рад, что меня взяли. Здесь очень интересно работать… Я каждый день получаю уйму впечатлений, могу вживую познакомиться с лучшими Героями страны, и даже стал вашим помощником! О чём ещё мечтать?
– Это хорошо, что вас всё устраивает. Мой предыдущий рекламный Менеджер проработал ровно месяц, а потом уволился, так и не сообщив причину своего ухода.
– Правда? А… А как же… Он… Ведь… – Немного растерялся парень, но собеседница поняла его несформулированный вопрос.
– Не знаю. В управлении сказали, будто бы он перестал соответствовать заявленным критериям. Только вот неясно, что под этим подразумевалось… Менеджер Ким, вам это о чём-то говорит?
Когда Защитница взглянула на сотрудника, парню стало не по себе. Не в силах выдержать зрительного контакта, он сразу отвёл глаза и посмеялся.
– Ха-ха… Ну что вы, мисс Алиса. Откуда я могу знать…
– Понятно.
Между тем лифт достиг этажа, где располагался командный пункт верхушки геройской организации. Это был просторный зал с панорамными окнами как в пентхаусе, а поверх несущей стены наблюдались огромные экраны. Там воспроизводилось то или иное происшествие, постоянно шли сводки преступлений, подбивались рейтинги Героев и многое другое. Каждый монитор словно жил своей жизнью, из-за чего у человека, который впервые сюда попал, попросту разбежались бы глаза.
Что же касалось центральной части этажа, то её занимал десятиместный стол причудливой формы эдакой трапеции с узкой вершиной и закруглёнными углами. На его середине красовалась немного банальная фраза – «Закон превыше всего». Сейчас стол пустовал.
– Менеджер Ким, оставьте нас. – Прозвучал суровый голос, едва второй S-ранг и её помощник ступили на этаж.
Одновременно с этим обращением, со второго входа, ведущего на следующую зону командного пункта, в зал вошёл статный мужчина в красно-белом геройском костюме. Плащ легендарного Защитника с некой изящностью колыхался в унисон с его поступью, а сам Герой подавал вид решительного и уверенного в себе человека.
– У-уйти? Да, конечно…
Когда сотрудник покинул помещение, Алиса подошла к столу, но присаживаться девушка не спешила. Очевидно, что в присутствии того, кто всё ещё являлся главной фигурой их страны, Защитница ощущала себя весьма неуютно. Свергающий же наоборот расслабился. Он удалился к окну, завёл руки за спину и стал любоваться вечерним Токио.
– Вот и остались наедине два сильнейших человека Японии. Как твои успехи? – Спросил он с полной обыденностью в голосе, не оборачиваясь.
– Сложно сказать. По-моему правительство поспешило с присуждением S-ранга. Я едва соответствую минимальным требованиям, и… – На мгновение замешкалась златовласая блюстительница закона. – Моя кожа… Она всё ещё неспособна блокировать большой физический урон или даже попадание пуль. Люди могут узнать о моей слабости…
Внимательно выслушав собеседницу, мужчина молча развернулся, после чего, под недопонимающим взглядом Алисы, подошёл к своему креслу и провёл рукой прямо по поверхности стола. Изображение на одном из экранов сразу изменилось. Там появился женский манекен, чью комплекцию будто бы считали с фигуры главной фаворитки нового поколения. Белоснежный наряд с тёмно-лазурным плащом, подобный хмурому небу перед бурей – вот что было на манекене.
– Я догадывался о возможных трудностях, поэтому дал указания разработать для тебя специальный костюм S-ранга под названием «Омега». Он будет покрывать 90 процентов кожи, защитит от пулевых ранений крупного калибра, взрывов и на 20 процентов усилит тело. – Методично изложил Свергающий, встав рядом с Алисой, пока Защитница поражённо смотрела на экран. – Неплохо, правда? На первое время этого хватит, чтобы ты полноправно вступила на новую должность, не говоря уже о том, как данный костюм поможет раскрыть твой потенциал в будущем. В комплекте прилагается меч-артефакт, однако про его положительные свойства узнаешь уже в отделе передовых разработок. Короче говоря, с такой обновкой ни Мегелия, ни кто-либо другой больше не сможет навредить новой надежде нашей страны.
– Но подождите. Сэр, неужели вы хотите…
– Именно. – Перебил высокопоставленный Защитник собеседницу. – Моего преемника убили, а какой-то клоун, примеривший чужое лицо, разгуливает по городу и продолжает втаптывать наше имя в грязь. Я допустил непомерно много фатальных ошибок, и более не вправе оставаться лидером. Так что в скором времени ты займешь моё место.
В этот момент взгляд Алисы заметался из стороны в сторону, из-за чего на её красивом лице промелькнуло глубокое смятение. События, которых она больше всего боялась, стали воплощаться в реальность слишком стремительно.
“Нет… Только не сейчас. Я всё ещё не готова…” – Негодовала девушка. – Господин Свергающий, со всем уважением, но я вынуждена отказаться. Такая ответственность не по мне.
– Хм… Я знал, что услышу эти слова. – Спокойно ответил тот и вновь завёл руки за спину. – У тебя исключительный потенциал. Возможно самый огромный, что когда-либо существовал в Японии. Будь мой сын жив, то лишь он в этой стране смог бы с тобой потягаться. И всё же неуверенность в себе идёт нога в ногу с твоей силой.
– … –
– Думаешь, я не вижу? Не вижу твоих сомнений, страхов и слабость? Поверь, в этом нет ничего предосудительного, ведь никто не идеален. Даже мы уязвимы перед лицом собственных комплексов, но каждый раз, когда на наши земли пробирается зло и ситуация становится патовой – кому-то выпадает тяжёлая доля главного героя этой цикличной истории. Так было раньше, случилось сейчас, и будет происходить в будущем. Добро, несомненно, восторжествует, однако людям необходим достойный полководец.
Постепенно тон Свергающего всё больше обретал нравоучительную позицию, словно родитель готовил своего ребёнка к взрослой жизни. Слушая его, Алиса невольно прониклась, и всё же неуверенность Защитницы брало своё.
– А если я не та, кому суждено возглавить организацию? Я подведу ожидания миллионов людей… Почему бы не провести турнир или голосование в десятке? Тот же Рэйдол справился бы лучше меня. – Порывисто предложила златовласая девушка, на что мужчина отреагировал на удивление странно.
Тяжело вздохнув, сильнейший Герой страны восходящего солнца опустил голову, с некой потайной озлобленностью зыркнул в окно и медленно повернулся к собеседнице. В этот миг взгляд Свергающего выражал только пренебрежение. Более того, на девушку впервые обрушилась всеподавляющая аура Защитника.
– Ответь на милость, почему тебя так беспокоит чьё-то еб***е мнение? По-твоему ты на какой-то фабрике звёзд? Пришла за признанием, чтобы покрасоваться перед публикой? Тогда у тебя действительно хорошо получается. Все журналы моды и паблики забиты твоими фотографиями с хештегами «Алиса-Звезда-Японии». – С презрением процитировал Герой фразу и провёл перед собой рукой, будто бы читает постыдный заголовок. – Звёздочка наша, здесь не существует понятия суждено или не суждено. Ты супер-солдат, который должен устранять падонков и злодеев. И если я посчитал твою кандидатуру подходящей, то просто скажи мне спасибо. Или, может быть, я зря теряю время, беседуя с ребёнком? А?
– Нет, я… – Попыталась S-ранговая блюстительница закона оправдаться, поражённая тем, как от высоких наставлений не осталось и следа.
– В таком случает, раз ты сомневаешься в моём предложении, то я тебе сообщу. Сегодня к нам обратилась твоя семья. Они собираются отозвать свою ненаглядную звезду со службы героев. Как тебе новость?
– Этого не может быть… Мой контракт продлится до 2023 года. С чего им так поступать?
– Не знаю. – В сей раз, командир геройского состава сменил ожесточённость на фальшивое благодушие, а затем отвернулся от собеседницы и развёл руками в стороны. – Думаю всё дело в ваших вычурных традициях кровосмешения. Возможно, твоя семья переживает, что ещё немного и ты получишь статус, при котором на тебя будет сложно влиять. Если я не ошибаюсь, ты должна родить им наследника от своего родного братца. Верно? И это в какие-то восемнадцать лет, когда жизнь только начинается… Считай, придётся на долгое время позабыть о карьере Защитника, а может и вовсе переквалифицироваться на домохозяйку. Печально.
Понемногу чистый взор Алисы становился всё мрачнее и мрачнее. Мужчина в красно-белом костюме говорил правду, но он вообще не выбирал слов, поэтому обычно отзывчивая Защитница испытывала несвойственные для неё чувства гнева и обиды. Когда же скрытые эмоции достигли апогея, златовласая красавица молча покинула зал, оставив предложение Свергающего без должного ответа.
– Статус первого Героя – единственное, что позволит избежать ухода. Не упусти этой возможности. – Донеслось ей в спину настойчивое напоминание.
Лишь в лифте девушка смогла выдохнуть и немного успокоиться.
“Почему всё становится настолько сложным? Неужели отец и впрямь намерен вернуть меня в семью?! И об этом я узнаю только сейчас? Когда в стране творится полный хаос и самые опасные Злодеи объединяются против Героев? Недопустимо…” – Мысленно возмущалась она. – “И ладно это, но Свергающий… Что с ним вообще происходит? Сначала он годами пропадает, затем обрушивает свой рейтинг, ну а теперь просто берёт и уходит с поста? Куда вообще смотрит правительство?”
Коллектив Героев терпел сильнейший упадок, и кому ещё была настолько хорошо ясна вся печальность ситуации, как не члену верхушки организации Защитников? Для S-ранговой блюстительницы закона положение набирало такую абсурдность, что девушка уже даже не знала, чего ей стоило ждать от завтрашнего дня. Тем не менее, сейчас Алисе требовалось принять решение, от которого зависело её будущее.
http://erolate.org/book/3866/338116
Готово:
