* * *
Постепенно моё пребывание посреди красной пустыни начинало затягиваться. За несколько долгих часов я до такой степени отдалился от расколотого древа, что его крона уже казалась небольшим пятном на фоне песков, а горная полоса стала заметно ближе. Других объектов, от которых можно было бы отталкиваться в прокладывании маршрута, обнаружить пока не удавалось.
“Ещё столько же и я покину эту засушливую область. Неплохой темп… Главное не нарваться на что-то опасное.” – Мысленно прикидывал я, вглядываясь в окрестности.
Ночь всё ещё не наступила. Точней, после того как солнце ушло в закат, время суток словно бы достигло иной фазы, будь то просто день или ночь. Местами землю стал покрывать густой туман, температура воздуха заметно снизилась, но свет не угасал. Ранний вечер/хмурое утро – примерно на таком этапе застрял день, поэтому я ощущал некое отклонение в восприятии времени. Вдобавок из-за нескончаемых облаков не было видно ни единого созвездия или луны, если они вообще здесь существовали.
“А правильно ли я делаю, двигаясь в эту сторону? Что случилось бы, пойди я тогда не к дереву, а допустим… Назад? Комета бы не упала? Произошло бы что-нибудь другое?” – Порой навещали меня замысловатые соображения. – “Раньше я считал этот мир статичным. Не было никаких указателей, подсказок… Думал – «Здесь лишь монстры, да и только.» Но теперь оказывается, что тут всё же существует какая-никакая динамика. Надо идти вперёд, преследовать определённые цели. А ещё, всякий раз может случиться нечто неожиданное… Надо всегда оставаться настороже.”
На своём пути я старался обходить места, обширно охваченные туманом. Он мог скрывать воронки, где поджидали твари, готовые утащить жертву под землю. Рогатых демонов-быков я впредь больше не видел. Они перестали встречаться ещё у высохшего дерева, как если бы эти существа имели определённую территорию обитания. Также я заметил, что понемногу ландшафт пустыни, со всеми её песчаными ловушками и ухабами, сменился каменистой равниной с довольно заметным подъёмом. Близилась новая область.
Далеко не сразу, но позднее мне довелось познакомиться с ещё одной странностью этого мира. Так получалось, что, чем дальше я взбирался на возвышенность, тем хуже мне становилось. Дыхание сильно участилось, голова пульсировала и стала побаливать, а в ушах нарастал тихий шум. С каждым шагом, проделанным вдоль подъёма, я буквально слабел умом и духом.
“Здесь определённо что-то не так… Повышенная плотность воздуха? Я будто бы нахожусь под толщей воды. Возможно ли, что именно по этой причине гиганты сюда и не заходят?” – Допустил я тревожное суждение, однако уже было поздно останавливаться. – “Пока терпимо. Справлюсь.”
Когда я достиг горной полосы, и мне пришлось забраться ещё выше, невидимое воздействие приумножилось по экспоненте. Я не мог себе позволить обойти скалы, которые тянулись вдаль десятки и десятки километров, поэтому решил через силу пересечь преграду. К тому же, как раз неподалёку наклон каменного утёса выглядел более-менее проходимым.
Физически я не испытывал никаких трудностей и достаточно легко карабкался вверх, только вот уже на половине подъёма у меня из носа пошла кровь, чего почти не случалось даже в реальности. Ощущения были сродни сильному ментальному изнеможению. И всё же я преодолел первую горную полосу. На деле она являлась лишь скромным ответвлением от основного тела хребта, но что важней, дальше предо мной развернулся вид на зелёную низменность. Упавшей кометы нигде не наблюдалось.
– Всё? И куда делась та огненная срань?
– То, что ты ищешь, находится дальше. На запретных землях. – Вдруг прозвучал голос, и моё сердце пропустило такт, прежде чем я осознал произошедшее.
Очевидно, что я уже не надеялся на встречу с тем, кто умеет говорить. Помимо этого для меня стало огромной неожиданностью услышать ответ на свой же вопрос, коему предназначалось всего-навсего развеять тишину. Когда же я поднял взгляд выше, то обомлел ещё больше. Над равниной парило удивительное человекоподобное существо с крыльями птицы и рогами демона.
В первую очередь следовало отметить, что облачённая в доспехи женщина полностью отличалась от моего привычного представления Гарпий. В её импозантном образе наблюдалось намного больше античности, нежели в новой стороннице Мегелии, а рога девы наполнял огонь. Сущность демона и птицы сошлись в полной гармонии. На её примере, токийская S-ранговая Гарпия выглядела настоящей подделкой.
Крылатая обитательница этого странного мира спокойно летала на высоте в два раза превышающей уровень первой горной полосы. К тому же не было ни единого намёка на то, что воительница хоть немного испытывает нагрузку или давление, пока я мирился с жутким недомоганием.
– Кто ты? И почему помогаешь? – Спросил я, вытирая кровь из-под носа.
На мой вопрос дева ответила не сразу. Сначала она спустилась ниже, практически приблизившись к земле, а затем одарила меня изучающим взглядом. Тогда-то я и заметил нашу разницу в росте.
“Ахренеть… Здесь все обитатели настолько высокие? Или это я слишком низкий?” – Выпал я в малоприятный осадок. – “В пропорциях она выглядит на все десять балов, но если нас поставить рядом, то я буду в два раза меньше. Неловкий момент… Впрочем, а на что я вообще рассчитывал? Другой мир – другая физиология.”
– У меня нет имени. Я страж врат первого круга.
Говорила воительница немногословно. На эмоции она также не казалась щедрой, но вот каждый взмах её крыльев порождал ощутимый поток воздуха.
– Врата?
Лишь после этого мне довелось обратить внимание на стоящие вдалеке столбы. Их было сложно назвать «вратами», потому что между колоннами зияло пустое пространство.
– Они откроются, когда ты будешь готов. Сейчас у тебя иная миссия.
“Вот оно что. Получается, что я тут и впрямь не для декора. И моими снами управляют извне.” – Сделал я вывод, уже несколько пошатываясь от испытанной нагрузки. – Как меня затягивает в это место? И почему я не просыпаюсь?
– Не могу ответить.
Разумеется, для меня осталось невозможным узнать всей правды. Я быстро просёк, что спектр информации, которой обладает дева, достаточно скуден, либо мне пока не следовало забегать далеко вперёд. Пришлось отложить лишние вопросы и говорить по существу.
– Тогда скажи мне, зачем я здесь?
– Ты сам знаешь ответ, но слепо бежишь от него. Прими своё предназначение и сбрось оковы духа. Для начала тебе предстоит отнести сердце павшей звезды к оливковому дереву, и его корни одарят землю огнём.
“Чего? Вот это она, конечно же, выдала порцию загадок… Ничего не скажешь.” – С горькой иронией подметил я, промолчал, а затем принялся мысленно рассуждать. – “В целом понятно. Наверное она говорит про то высохшее древо и красную комету… Только каким хреном я это сделаю? И почему корни должны одарить землю огнём? Звучит бредово.”
– Тебе стоит поспешить. Время утекает сквозь пальцы опущенных рук.
– Ага… Вот оно как. – Пришлось мне сделать сообразный вид. – А что будет, если я не справлюсь? Ну, скажем, не поспею к сроку?
– В таком случае порядок нарушится, горизонт событий настигнет землю, и мир падёт под гнётом богов.
Довод получился настолько же вразумительным, насколько я мог судить чуть ли не о каждом ранее озвученном слове крылатой воительницы – ничего не ясно. Вдобавок голова уже шла кругом. Даже подавно спустившись с горной полосы на низменность, я всё ещё испытывал несильное, но досаждающее и нудное давление. Из-за этого моё терпение держалось исключительно за счёт повышенной воли.
– Ладно, я попытаюсь добыть то самое «Сердце павшей звезды», однако сначала объясни мне, как тут вообще перевоплощаться в демона? Только давай… Общедоступным языком. Чтобы я тебя понял.
– Мои слова, несомненно, обретут смысл. Наступит час, и ты всё узришь.
– Да-да… Видишь ли, мне нужны мои силы. Больше сил. Сейчас я человек, из-за чего слишком слаб…
– Человек? Нет. – Перебила меня Гарпия и покачала головой, взлетая выше. – Перед собой я вижу лишь демона. Тебе пора принять свою сущность.
Казалось бы, я услышал очередную загадку, но в этот раз, в сказанных воительницей речах действительно зрел глубокий смысл. Сперва я был сбит с толку и просто смотрел в небо, а затем перевёл взгляд на свои руки. Мой взор прояснился.
“А ведь точно… Если я нахожусь в разновидности сна, то вся проблема в моей голове. В моём восприятии мира. Я цепляюсь за своё человеческое естество… Вот в чём проблема.” – Осознал я простейшую истину. – “Всё это время ответ был так близко… Требовалось только прислушаться к самому себе.”
В ту же секунду пласты подсознания перестроились, и я испытал сильный жар. Жжение возникло в груди, после чего принялось распространяться по всему телу. Прямо на глазах мои руки видоизменялись, на концах пальцев появились острые когти, кожа приняла тёмно-серый оттенок, а за спиной взвился гибкий хвост. Чувствовалось, что сил заметно прибавилось, и, вместе с этим, я как будто стал на долю выше, чем был раньше.
Из эмоций меня наполняло облегчение и лёгкое упование перед достигнутым результатом, хотя всё это быстро сменилось откровенным недоумением, когда уже в следующий миг я осознал себя сидящим на диване в незнакомой комнате. Более того, на мне полностью отсутствовала какая-либо одежда, и прямо под моим боком теснилось несколько спящих девиц, которых я также видел впервые. За окном светало. В заключение всей нелепости, я пребывал в облике демона.
“Какого… Я обратился и в своём сне, и в реальности? Такого ещё никогда не случалось…” – Стало моей первой мыслей. – “Не знаю, что я тут делаю и как прошла ночь, но надо срочно совершить откат формы. Нельзя позволить, чтобы меня кто-то увидел.”
Я старался сохранять хладнокровие, однако почти сразу появилась вторая дилемма. Когда я закрыл глаза и попытался воссоздать границу между двумя сущностями, то ровным счетом ничего не добился. Всё было тщетно. По какой-то причине, превращение обратно в человека попросту перестало быть доступным. Белое слилось с чёрным, и сейчас моё внутреннее естество стремилось к серым цветам.
“Да что за нахер со мной происходит?! Я ли хозяин своего тела? Б***ь, что-то события вообще не радуют.” – Пошатнулось моё равнодушие, поскольку ситуация была из ряда вон выходящей. – “Так. Следует взять себя в руки. Похоже, что мои новые «подруги» вот-вот проснутся… Уйду раньше, чем это случится.”
Несмотря на всю безвыходность и досаду, я быстро расставил приоритеты, после чего с отменной лёгкостью выбрался из объятий спящих незнакомок. Только теперь мне были видны масштабы проведённой ночи. Помимо двух девушек в постели, на полу обнаружилась ещё одна, причём все они лежали без одежды. Местами кровать покрывали мокрые пятна и следы не совсем очевидного происхождения, а стоящий перед носом запах являлся специфичной смесью духов, мужского семени, вина и ряда других источников. Разбросанная одежда и бутылки алкоголя наблюдались повсюду, поэтому ночка определённо выдалась на славу, но я ничего такого не припоминал.
Для меня многого стоило не засматриваться на голые тела девиц. Первым делом я занялся поиском своего костюма. Рубашка и обувь нашлись практически сразу, однако с брюками пришлось повозиться. Они, свёрнутые как имитация подушки, лежали под головой той, что расположилась на полу. Девушка удобно примстилась на моих штанах, и, забирая их из-под неё, я сильно рисковал разбудить незнакомку.
“И всё же с голым задом не разгуляешься…” – Посетила меня мысль. – “Придётся действовать.”
По итогу я предельно аккуратно достал свои штаны и подложил вместо них одно из платьев. Девушка продолжала крепко спать. Я же тихо выбрался в коридор, а затем заперся в уборной комнате. Оставалось одеться и решить, что мне делать дальше. Тогда-то меня совершенно случайно привлёк вид в отражении зеркала. Я обратил внимание на то, как мои рога совсем немного выросли, к тому же когти, хвост и уши также постепенно преображались к чему-то слегка более развитому. Казалось, что сейчас в теле протекали непонятные процессы.
– Быть того не может. Получается, из-за этого сна я… – Вдруг посетила меня внезапная догадка, но я осёкся, ощутив чьё-то присутствие и резкий запах крови. – “Она здесь.”
Уже заранее предполагая, кого я увижу прямо за своей спиной, мне оставалось мысленно вздохнуть и обернуться. Там я встретился взглядом с белокурой вампиршей, чьё и без того бледное лицо выражало крайнюю степень безразличия, а в глазах сверкало холодное недовольство. Всего лишь за одну ночь её отношение заметно подпортилось, и я это прекрасно прочувствовал. Тем не менее, по какой-то причине меня не пугала угроза, исходящая от высокоранговой жительницы ночи.
– Ответь на милость, что ты вообще творишь? Куда делась вся твоя осторожность? М?! – Низким голосом произнесла Минори. – Что с тобой происходит?
– Я сам не знаю. Веришь? Мои воспоминания обрываются на том, как мы обсуждали Аду. А теперь я здесь и не могу принять человеческую форму.
У меня не вышло убедить собеседницу, но её злой настрой малость сменился на скептическое недоверие. Вампирша скрестила руки перед грудью и выдержанно заглянула в мои глаза.
– То есть, ты не помнишь, чем занимался этой ночью? Как нарвался на драку, чуть не выдал себя перед целой толпой, а ещё подкатил к певице? Кстати к той самой, которую я просто ненавижу… – Перечислила она мои ночные подвиги, скривившись при упоминании последнего.
– Стой, чего? Какая драка?
– Обыкновенная. Ты ещё до входа в клуб спровоцировал группу байкеров, когда начал открыто заигрывать с одной девушкой из их компании. Хоть представляешь, как это глупо? Та дешевка не стоила и минуты нашего внимания, но тебе было наплевать… Твоя похоть зашкаливала. – Говорила Минори, отчего я выпал в растерянность от того, как безрассудно всё звучало. – Конечно, раскидал ты байкеров на славу. Ничего не скажешь. Только случилось это на территории Мимиков, а значит, скоро у нас могут быть огромные проблемы. Такого ты тоже не помнишь?
– Да. – Уже нервно ответил я и взъерошил свои волосы. – А как я выглядел? Были у меня какие-то внешние изменения? Отличия?
– Угу. – Кивнула всё ещё сердитая собеседница. – Белые волосы и американский жаргон. Я сразу обратила на это внимание, но кто вас, Инкубов, знает? Думала, может особый трюк и актёрское мастерство? Не мог же в тебя вселиться призрак? И всё же ты зашёл слишком далеко.
– Твою мать…
Все факты указывали на то, что этой ночью произошла самая неблагоприятная ситуация, которую я долгое время пытался не допустить. О себе вновь начал давать знать мой личный заскок – вторая личность.
“Видимо загадочные сновидения стали некой брешью, тем самым позволив ему миновать повышенную волю. Срань… Если так продолжится, то всё действительно пойдёт насмарку. Из-за него меня раскроют, если уже не раскрыли…” – Не оставляли меня беспокойные мысли, пока Минори пристально следила за мной со стороны.
– Так что, говоришь, сейчас с тобой происходит? Надеюсь, хоть это ты знаешь?
– Только догадываюсь… – Ответил я и бросил мимолётный взгляд на свои когтистые руки, затем упёрся ими в умывальник и напряжённо посмотрел в зеркало. – Сложно объяснить. Я и сам толком ничего не понимаю, но кажется, что именно в таком духе у меня протекает повышение ранга сущности. Я чувствую, как внутри что-то перестраивается…
Мои слова удивили вампиршу, и она подпорхнула чуть ближе. Теперь её негодование окончательно уступило место любознательности.
– Ха? Ты разве уже достиг нужного количества партнёрш? Всего за одну ночь?!
– В том то и дело, что нет. Точней, не должен был. Это какое-то… Что ли внеплановое повышение? И почему-то я потерял возможность самостоятельно перевоплощаться в человека. Не знаю, как скоро произойдет принудительный откат формы, но я больше не могу здесь находиться.
– Действительно проблема…
Было видно, что Минори всё же прониклась серьёзностью обстоятельств. Как раз в эту секунду за дверью донеслись звуки, и мы с вампиршей переглянулись. Троица незнакомок начала приходить в себя.
http://erolate.org/book/3866/338118
Готово:
