После длительного полёта я чувствовал утомлённость и в особенности претерпевал неприятную скованность в районе лопаток, где ещё пару минут назад располагались мои крылья. Мышцы спины болели от испытанной нагрузки, поэтому я малость размял свои плечи, но долго зарядкой решил не заниматься. Ветер усиливался, а вместе с появлением луны надвигался и ночной прилив. Совсем скоро пустынные островки могли уйти под воду.
Было не так много вариантов поиска упавшей кометы. Всё сходилось к одному единственному решению.
“Надо спуститься на самое дно океана. Не знаю, как я вообще найду комету и что делать потом, но хватит ли мне воздуха? Вроде бы теперь мой организм должен позволять задерживать дыхание дольше, чем обычно…” – Какое-то время размышлял я, а затем спустился в воду. – “А какой вообще параметр отвечает за длительность пребывания под водой? Выносливость? Воля? Или же совокупность всех параметров?”
Вода, вобравшая в себя весь жар кометы, ощущалась намного теплей, нежели у берега. Перед погружением я провёл дыхательную тренировку, дабы втянуть как можно больше воздуха. Мне предстояло сделать невозможное – без подготовки спуститься на значительную глубину, и, как ни странно, я больше не чувствовал той тревоги, что преследовала меня с самого рассвета. Океан смыл все сомнения и беспокойства.
В толще вод моё ночное зрение работало лишь отчасти. Мне было не под силу отчётливо рассмотреть дно или здешнюю живность, но как только я оказался в этой среде, неявное влечение захлестнуло мой внутренний мир. Меня как будто настигло сильное чувство «дежавю», практически переходящее в нечто осязаемое, а где-то на глубине тридцати метров я заметил мягкое сияние красного цвета.
“Вот она… Я всё же нашёл её.” – Посетила меня мысль.
Теперь я точно знал куда плыть. Несколько мощных взмахов почти в два раза сократили расстояние, однако с приближением к алой комете перед моими глазами начали проскакивать внезапные видения. Порой тёмная толща воды сменялась пылающим кратером, где от высокой температуры плавились даже камни, ну а раскаленная магма утекала в глубокие расколы земли. Неизменным оставался только сам небесный метеорит. Он словно чёрный полупрозрачный монумент, в середине которого застыло вечное пламя, незыблемо стоял и ждал, когда же я до него доберусь.
“Очень жарко. Я будто в огне, но в то же время и под водой. Что вообще происходит?” – Метались мои ощущения.
Очевидно, что сейчас я находился на перепутье сна и реальности. Два мира соприкоснулись в одной точке, коим стала комета. Я это понимал, и всё же было сложно принять действительность. Когда же мне удалось приблизиться к тёмному монументу, и я коснулся его поверхности, жар моментально приумножился, а моё тело самопроизвольно перешло сразу в алую форму демона. Тогда между мной и кометой возникла сначала слабая связь, затем она быстро укрепилась. Звезда ярко засияла.
– Брх… – От неожиданности выпустил я часть воздуха из своих лёгких. – “Горячо…”
Поток мощнейшей энергии вырывался наружу, из-за чего я испытал нестерпимую боль и жжение, насквозь пронизывающую моё тело. Красное пламя с лёгкостью прожигало уплотнённую кожу, впитывалось в плоть и просачивалось в мою сущность. Начиная от кончиков пальцев, на руках образовывались ожоги в форме ярко-красных прожилок или вен. Они распространялись всё дальше и дальше, и уже покрыли мои запястья.
Всё происходящее сопровождалось жутким гудением, как если бы огонь перешёл в состояние плазмы. Само пламя выглядело поразительно. Красная энергия струилась прямо под водой, обретала форму нитей, переплеталась вокруг моих рук, а ещё систематически пульсировала. Я же не мог прервать этот резонанс и просто старался сохранить остатки воздуха, без которого мне бы вряд ли удалось продержаться под водой.
Долго связь не продлилась. Совсем скоро, как только алые прожилки на моих руках поднялись выше предплечий, от кометы последовала ударная волна. Меня откинуло назад. Тем временем ослепительное сияние монумента поубавилось, после чего небесный метеорит ещё несколько раз померцал и медленно угас. Я остался в подводных потёмках.
“Похоже, что на этом всё… Но добыл ли я сердце звезды?” – Спросил я у самого себя, поскольку ничего физического в руках не наблюдалось. – “Ладно, сейчас лучше выбраться на поверхность.”
Пока я спешно выныривал, пришлось откатить форму со второй до первой, дабы сохранить силы для возвращения на берег. Тогда я в полной мере прочувствовал как от морской соли пекут мои израненные предплечья и запястья. Всё тело горело в неописуемом жаре, из-за чего холод воды никак воспринимался.
Едва добравшись до поверхности, я сразу примкнул к небольшому рифу, но оказался вынужден тут же по самый нос погрузиться обратно в воду. Со стороны берега приближался корабль. К тому же крейсером являлось не какое-то гражданское или промышленное судно. Это был военный миноносец «Акидзуки» с эмблемой министерства Героев Японии.
“Вот же срань… Три алых глаза. Только их тут не хватало.”
На подходе к месту падения кометы корабль начал замедлять ход и остановился как раз неподалёку от островка, где я недавно пребывал до погружения в океан. Два мощных луча блуждали по морским окрестностям, а с палубы доносились голоса членов экипажа. Риф еле-еле скрывал меня от света прожекторов.
Спустя некоторое время на островок сошло несколько фигур, причём они просто спрыгнули с палубы, не став использовать лестницу или трап. Я же старался лишний раз не высовываться и лишь с большой осторожностью взглянул на представителей Департамента. Первой спустилась девушка, которую я не знал. Во второй же персоне я выявил третий А-ранг Министерства Героев – Чиеко Хирато.
“Заместитель Главы Департамента? Здесь?! С ней я ещё не пересекался, и всё же это точно она. В своё время, когда я только переехал в Японию, её имя было у всех на слуху. Семья Хирато… Их потомок был сильнейшим героем до Свергающего.” – Обеспокоенно подумал я, а сам принялся прислушиваться к разговору. – “Кто же это с ней? Кажется сильной, но ни в Героях, ни в Департаменте я её не видел.”
Я не хотел применять навык проверки профиля, полностью положившись на свои собственные ощущения. Защитница сопровождала некую таинственную сотрудницу. В чёрном одеянии, держа руки за спиной и соблюдая железную осанку, она внушала впечатление какого-то современного Инквизитора. Женщина пристально вглядывалась в океан и о чём-то отстранённо раздумывала, пока её спутница сверялась с картой на специальном устройстве.
Несмотря на шум прибоя, мне удалось разобрать небольшой отрывок их разговора.
– …судя по координатам, свет исходил именно из этого места. Как раз тут и упала комета. – Сообщила Заместитель Главы Департамента.
– Насколько мы отдалились от территориальной границы Японии?
– Ни насколько. Здесь начинается линия нейтральных вод, так что МИД Китая не сможет оспорить наши права на владение метеоритом.
– Хорошо. – Ответила высокопоставленная сотрудница, после чего женщина опустилась на одно колено и ладонью коснулась острова.
В ту же секунду красные пульсации прошлись вдоль поверхности клочка суши, а затем устремились под воду. На вид это было как действие локатора или сканера местности, что буквально заставило меня задержать дыхание. Кроме того я слегка отстранился от рифа, чтобы не попасть в радиус необычной способности.
– Комета действительно очень близко, и содержание энергии в ней просто запредельное. Извлекать объект придётся с большой кропотливостью, не без помощи Алисы. – Произнесла она и насторожилась. – А ещё, по всей видимости, кто-то успел побывать тут раньше нас. Я вижу свежие следы и скопления остаточной энергии.
– Вы думаете, что Китай нас опередил?
– Не знаю. Следы в единичном количестве, но этот некто наверняка всё ещё рядом. Сейчас же возвращайся на корабль и оповести экипаж. Пусть не теряют бдительность.
Услышав о том, что меня почти засекли, я незамедлительно и тихо нырнул с головой под воду.
“Да ну их… Нет смысла и дальше рисковать.”
Плыть потребовалось на глубине минимум двух метров, однако по какой-то причине тело быстро слабело. Я чувствовал себя крайне изнурённым и не мог задерживать дыхание более чем на две-три минуты, что было мало даже по меркам обычных пловцов. Со мной продолжало происходить что-то странное, а когда я на приличное расстояние отдалился от корабля, моё сознание окончательно пошатнулось.
Тьма настигла меня внезапно. Спустя секунду я вполне осмысленно стоял в туманной долине, которая заменила бушующий океан. Где-то впереди возвышались огромные столбы врат.
– Эх… И снова я здесь. Ещё не сон, но уже не реальность. – Со вздохом произнёс я, прищурено посмотрел по сторонам и перевёл взгляд вниз.
К моему немалому удивлению, в своей руке я обнаружил сверкающий камень. Горячий тёмно-красный алмаз удобно умещался у меня в ладони, ярко переливаясь и поблескивая под лучами света, но выглядел он весьма банально и броско. Рассматривая его, мне никак не верилось, что именно эта вещь тесно связана с обеими реальностями, а также является сердцевиной звезды.
– Осторожней, в нём заключена колоссальная сила – Инферно. – Одновременно с голосом воинственной Гарпии раздалось хлопанье крыльев.
Моя единственная здешняя собеседница, чьи мощные взмахи разгоняли туман, спустилась прямо с небес.
– Инферно? Что это такое? – Задал я вопрос, развернувшись к деве лицом.
– Пламя, порождённое людскими пороками, похотью, их страстью и грёзами о спасении. Оно служит лишь достойным Архетипам Ада, так что подчинить его будет чрезвычайно сложно. Сначала заверши свою миссию и предай «Сердце» древу до момента, как огонь вырвется на свободу. Затем, земля и корни помогут тебе принять великое наследие. В случае неудачи, к сожалению, ты обречён на неминуемую смерть сразу в двух реальностях, без шанса на вторую попытку.
– И я узнаю об этом только сейчас?! Но почему то, что принадлежит аду, вообще попало в наш мир? Зачем оно здесь? И как его вернуть обратно?
– Пока ты жив, назад его не вернёт даже Верховный. Таков закон мироздания и боги перед ним бессильны. Это твоё демоническое пламя, переданное от отца к сыну. Оно необходимо для той естественной цели, чтобы ты созидал и разрушал, строил и менял свой Домен так, как тебе будет нужно. Без него твоё царство ждёт вечное запустение, разруха, раскол, а вслед за этим – гибель.
Поначалу парящая собеседница говорила строго и с благоговением, однако её тон постепенно приобретал устрашающие нотки, как если бы приближался шторм. Погода вокруг также менялась. Ветер усиливался, облака сгущались и темнели, ну а где-то сверкали вспышки грома. Мир сотрясался в ожидании чего-то судьбоносного, и теперь я чувствовал каждый его вдох. Всё вокруг было живым.
Понимание пришло внезапно и с неприятным ощущением растерянности. Ответы, которых я так долго ждал, полностью перевернули мои ожидания. Вместо чего-то приземлённого и ясного, мне вновь бросали горсть очень горьких загадок. Мой выбор жёстко ограничивали, а дорога назад просто закрывалась, поскольку всё уже предопределили какие-то высшие силы.
– Так значит, это никакой не сон? Это…
– Царство внутри тебя, где ты должен отыскать своё истинное имя. Здесь находится территория абсолютной власти. Это твой личный Домен. И хотя он пока ещё не обуздан, строптив и упрям – тебе и только тебе суждено быть его хозяином. – Произнесла она и плавно провела рукой вдоль горизонта. – В будущем ты отправишься в самые далёкие уголки этого мира, дабы подчинить своей воле всех его обитателей. Где-то тебе откроются вящие тайны молчаливых стен, где-то ты сыщешь трудные испытания и древнее оружие, а где-то и свою смерть. Не стоит бояться. Инферно возродит тебя бесчисленное количество раз и вернёт на путь становления. Таким образом, минуют столетия, и как только всё сущее станет рукотворным и смиренным, когда ты обретёшь искомую мудрость и силу, тогда я открою врата.
“Вот же разговорилась…” – Возмущённо подумал я. – Постой, а что же будет с другой реальностью? Вот буквально сейчас. Как всё отражается на моём родном мире?
На этом вопросе воинственная дева ненадолго умолкла.
– Ты прав, тот мир находится в безмерной опасности. Кто-то посягнул на твоё наследие и желает овладеть секретом Инферно. Им не ведомо о том, что пламя не подвластно ни одному смертному человеку, и по праву применять Инферно можно лишь здесь – на истоках созидания. Миру людей такая сила принесёт разрушение целого и крах фундаментального. Победителей не останется.
Пусть новые подробности не вызывали у меня особого сострадания к обществу, но и большой радости я не чувствовал. Метеорит, попавший в руки Министерства Героев, обещал многократно ухудшить ситуацию в стране, что, тем самым, должно было сказаться на покое всех её жителях, включая меня.
– Так разве я не забрал самое важное? У меня в руках сердце кометы. – Напомнил я, после чего взглянул на красный алмаз в своей ладони.
– Нет, алая звезда позволила тебе унести столько наследия, сколько выдерживало твоё тело. Она до сих пор хранит огромный запас могущества.
“Точно. Прими я тогда чуть больше и меня бы разорвало. Резонанс прекратился не по моей прихоти.” – Вспомнил я. – Тогда что мне делать?
– Всё зависит от тебя самого. Рано или поздно, может тропой пепла и выжженной земли, потерянное обязательно вернётся к своему законному наследнику. От этого порядок событий не убудет, чего нельзя сказать о надвигающейся беде. – Сообщила она и указала в другую сторону. – До того, как Инферно высвободится и уничтожит Домен, у тебя есть время, равное падению крупинок одной чаши песка. Если ты не завершишь свою главную миссию, тогда и тебе, и этому миру придёт конец. Поторопись…
– Утрируешь. Как же без этого.
Я не знал, сколько песчинок вмещалось в одной чаше, и всё же пришлось отложить мучающие меня вопросы. Время неумолимо бежало вперёд, а температура красного алмаза повышалась и уже начинала обжигать мою ладонь. Сдаваться не хотелось. Только теперь, когда мне была доступна форма демона, перемещение в значительной мере облегчилось, чем я и воспользовался.
Дорога к оливковому дереву также сохранилась в моей памяти. Быстро покинув туманную долину, я преодолел горную полосу и спустился к подножию скал. Дальше простиралась каменистая равнина. Пересекая её, я заметил то, что в пустыне бушует сильный ветер. Небо затмевали клубы пыли и грязи, беспорядочно стремящиеся накрыть как можно больше территорий. Завеса очень быстро разрасталась, будто нечто живое противилось моему приходу.
“Песчаная буря… Специально? Этого ещё не хватало. И вроде бы она движется вокруг того места, куда я должен попасть…” – Посетила меня мысль. – “Плевать. Пойду напрямик. Сейчас у меня нет иного пути.”
Гнев, раздражение и презрение к самому себе заполонили моё сердце. Тем не менее, благодаря этим эмоциям появилось кое-что ещё – твёрдая решимость. Лишь она осталась, когда я без остатка вложил все свои отрицательные чувства в стремление и пошёл к цели. Я в очередной раз действовал вразрез со своими принципами, поэтому внутри меня что-то перестраивалось и закалялось. Больше не было никаких сомнений. Я просто бежал вперёд, готовый вслепую встретиться со всеми предстоящими трудностями, а не пытался найти вариант полегче.
Как только я дал волю новой стороне себя, то в тот же миг мои движения стали более свободными, и существенно повысилась планка доступных возможностей. Наверное, это была вторая стадия после принятия своей природы. Страхи имели свойство обременять, но сейчас меня больше ничего не сдерживало. Так что я не замедлился даже когда шагнул за черту бушующих песков.
В то время как буря делала последний рубеж практически непроходимым и беспроглядным, сердце алой звезды с каждой секундой продолжало раскаляться. Моя плоть горела. Камень изливал испепеляющий жар и свет, благодаря которому открылась дорога через опасные пески. Финальные шаги с преодолением воронок в земле дались мне проще ожидаемого, а добравшись до древа с расколотым стволом, я задумался.
“А теперь… Должен ли я вложить камень Инферно в дерево? ” – Настигло меня секундное замешательство. – “Стражница ничего не поясняла. Задание звучало как: «Отнеси сердце павшей звезды к оливковому дереву, и его корни одарят землю огнём». Если судить дословно, то достаточно просто положить камень у корней. Но так ли это? Твою мать…”
Я всё же соотнёс ширину раскола и размер пылающего предмета. Одно словно было создано для другого, а когда я вложил красный алмаз в щель, завывание ветра вмиг прекратилось. Парящие песчинки застыли в воздухе, сотворив вокруг древа что-то вроде купола, и мир затаил дыхание. Из раскола мягко лился красный свет.
Я определённо достиг успеха. Больше ничего не происходило, но стоило мне моргнуть, как всё тут же исчезло. Вместо песка и пустыни перед моими глазами раскинулось настоящее звёздное небо. Я не сразу понял, что лежу на каком-то островке и смотрю вверх. В губы въелся тошнотворный вкус морской соли, моё тело изнывало от усталости, ну а мокрые штаны неприятно прилипли к коже. Во рту сильно пересохло, поэтому в целом я чувствовал себя паршиво.
Чуть приподнявшись, я обратил внимание на свои раны в области запястий. Они были перемотаны какими-то лоскутами. Увидев их, мне сразу стало не по себе. Я до сих пор находился в своей первой форме демона, непосредственно имея рога, хвост и когти. То, что кто-то, несмотря на такой внешний вид, позаботился о постороннем, заслуживало уважения.
– Очнулся? Ты пережил сильную лихорадку…
Чистый голос с едва заметными нотками измученности показался мне крайне знакомым, только вот он не принадлежал Минори. Когда же я обернулся, то на мгновение забыл как говорить. Тёмные волосы всколыхнули мои воспоминания.
– Ты ведь… Орфея?
– Да.
На острове находилась Защитница, из-за стычки с которой я когда-то на долгое время потерял покой и был вынужден остерегаться Героев. Разве что вместо крыльев, дорогих артефактов и железных наручей, теперь некогда ретивая блюстительница закона стояла в помятом платье и без обуви. Я не мог представить, почему же для неё всё так обернулось, но девушка больше не пыталась меня убить. Наша встреча, как Злодея и Героя, потеряла всякий логический канон.
http://erolate.org/book/3866/338124
Готово:
