Ее губы слегка искривились, но не от горечи, а от чего-то более острого. От уверенности в себе.
«Мне есть что предложить, Джеймс». Она произнесла его имя намеренно, не торопясь, как будто оно принадлежало ее губам. «Но я не считаю мужчин оружием, которое можно использовать. Или щитом, за которым можно спрятаться. Я могу защитить себя сама».
Она сделала паузу. «И я добилась того, что обо мне знают, без помощи мужчин».
Он просто смотрел на нее, мерцание света фонаря отражалось на стеклах его очков, на полсекунды скрывая его глаза, и он стал нечитаемым. Но когда свет сменился, когда ее слова полностью дошли до него и тишина сгустилась до почти интимной, в его взгляде появилось что-то новое.
«Хорошо», — сказал он тихим, спокойным голосом. Как будто он не привык это говорить и не предлагал это легкомысленно. «Мир и так полон женщин, которые исчезают за спинами мужчин, таких как Малцибер. Еще одна была бы скучной».
Он дал словам повисеть в воздухе, глаза скользили по ее лицу, впитывая каждое сдержанное дыхание, каждое выверенное молчание.
«Ты не скучная».
Его улыбка обезоружила ее больше, чем все, что он сказал. Это была не очаровательная улыбка чистокровных, которую она так искусно научилась имитировать и избегать. Это была кривая и небольшая улыбка, окрашенная чем-то незащищенным. Старая теплота, которая еще не совсем угасла, мерцала из-за всех слоев расчета и контроля.
И её глаза, несмотря на все уроки, все предупреждения, которые Сириус вбил в неё перед этой миссией, смягчились.
Она оставалась неподвижной. Спокойной. Но перемена была, и она была неоспорима. Её улыбка, когда-то острая и выверенная, смягчилась по краям. Как будто маска соскользнула, не до конца, но достаточно, чтобы показать, что под ней была настоящая женщина.
«Итак, мы решили, что ты хочешь меня узнать... Я тоже хочу тебя узнать. Но как, — спросила она, теперь уже более тихим голосом, невольно сделавшимся хриплым и мягким, — можно тебя узнать?»
«Зависит от того, кто спрашивает». Слова были дразнящими. На первый взгляд. Но его голос, теперь более тихий, спокойный, скрывал под очарованием некую тяжесть.
«Ты уже знаешь, что о тебе говорят». Он слегка махнул рукой, как будто вызывая шепот, который следовал за ним в каждую комнату. «Золотой мальчик, превратившийся в призрак. Разочарование. Предатель. Опасный. Полезный. Неуравновешенный, если спросить у нужных людей».
Еще одна пауза, и затем он тихо добавил: «Все правда, в зависимости от вечера».
Он поправил очки с ленивой грацией человека, который вовсе не был ленив. Который когда-то сражался на передовой, а теперь сражался внутри себя, погребенный во лжи, скрытый за маской насилия и острых углов.
«Но если кто-то действительно хочет узнать меня...», — сказал он голосом, похожим на бархат, скользящий по чему-то остром, — «ему придется перестать слушать мнения других».
Затем, более легко, с возвращением призрака той улыбки:
«И, возможно, быть готовым ответить на один или два вопроса сам».
Элоиз внимательно слушала, каждое слово погружалось в пространство между ними, как камень, брошенный в тихую воду. Когда он закончил, она позволила тишине задержаться, достаточно долго, чтобы ее вес улегся, прежде чем заговорить. Ее голос был спокоен, но это был ее способ успокоить бурю внутри.
«Я не верю слухам», — тихо сказала она, не отрывая взгляда от его глаз.
«Я формирую собственное мнение на основе своего опыта».
Ее слова были простыми, но в них было что-то более острое
Она наклонила голову, и на ее сдержанном лице промелькнула едва заметная улыбка. «Я как открытая книга», — добавила она теплым голосом, как шелк, скользящий по холодному камню. «Я с удовольствием отвечу на любые твои вопросы».
«Но», — продолжила она, и ее улыбка стала чуть более игривой, — «за каждый твой вопрос я тоже могу задать тебе один. И я ожидаю такой же честности».
Она дала своим словам подействовать и продолжала смотреть ему в глаза, выискивая малейшее колебание, любое изменение в его позе. Она прекрасно понимала, что не может быть с ним полностью честной.
«Вопрос за вопрос», — пробормотал он, как будто пробуя на вкус это правило. «Звучит как справедливая сделка».
Он медленно сделал шаг вперед, преодолев последнее расстояние между ними, пока они не оказались всего в нескольких сантиметрах друг от друга. Он не прикоснулся к ней. Ему не нужно было этого делать. Его присутствие само по себе давило на воздух.
«Хорошо, Элоиз», — тихо сказал он, произнося ее имя низким и выразительным голосом. «Давай поиграем».
«Чего ты хочешь?» Его голос слегка понизился, и в нем промелькнула тень чего-то более тихого. «Прямо сейчас. Здесь. Со мной».
Она обдумала варианты ответа, взвешивая каждую версию правды, как лезвие в ладони.
«Я хочу увидеть, кто ты на самом деле», — сказала она теплым голосом, но с осторожной честностью. «Ты остаешься в тени, кажется, у тебя нет никого, с кем ты действительно счастлив... по крайней мере, на публике. Это вызывает любопытство. Хотя я думаю, что понадобится некоторое время и немного меньше зрителей, чтобы по-настоящему понять это».
Она не стала настаивать на молчании. Просто позволила ему задержаться, как задержанному вздоху, прежде чем продолжить.
«Моя очередь», — сказала она мягко, почти уговаривая. «Чего ты боишься?»
Атмосфера между ними изменилась. На первый взгляд это был простой вопрос, но она знала, что это не так.
В его глазах зародилось десяток ответов. Простые, умные. Те, которые он мог бросить, как дымовые шашки, чтобы она не подошла слишком близко.
«Забвения», — сначала он ответил просто. Он заметил изменение в её глазах, проблеск интереса, и это вызвало в нём больше, чем он хотел выдать.
http://erolate.org/book/3900/343371
Готово:
