Три часа. Аклисии потребовалось три часа, чтобы полностью поглотить эту штуку. Первые куски дались тяжелее всего – её зубы были слишком слабы, чтобы делать больше, чем просто грызть поверхность. Но как только она укрепила зубы, дело пошло быстрее. Джон и Рейв коротали время, болтая и дурачась. Рассказать Джону было особо нечего, но Рейв всё равно смеялась даже над его геймерскими историями.
Когда Аклисия проглотила последний кусок чешуи, перед ними разом вспыхнуло множество системных окон.
К такому Джон уже привык. Новым и раздражающим оказалось следующее.
— Ну и дела, — проворчал Джон и убрал окно.
— Что там? — поинтересовалась Рейв.
— Аклисия не может подняться выше моего уровня, а Чешуя Дракона дала бы ей больше уровней, чем пять, которые она получила. — Он театрально вскинул руки. — Понимаю, я ничего не мог с этим поделать, но всё равно обидно.
— Живи, учись, иди дальше, — произнесла Рейв с уверенностью мантры.
Это был, пожалуй, самый простой выбор из всех, что ему доводилось делать. Чешуя Дракона была настолько сильной, что сомнений быть не могло. Интерес вызывало одно слово в описании – «на данный момент». Можно ли будет получать бонусы и от других материалов? И если да – каким образом?
Атрибуты оказались чуть сложнее.
Но и здесь решение далось легко. Навык «Сильная Мана» был наименее полезен для Аклисии. «Железная Кожа» и «Внутренний Огонь» – отличные варианты. А «Иммунитет к огню» вообще звучал безумно для такого раннего этапа. «Стихийная Защита 3» просто хороша сама по себе.
Джона одновременно заинтересовал и встревожил тот факт, что можно убрать атрибут «Обучающийся Дух». Что произойдёт, если он это сделает? Аклисия застрянет на текущем уровне развития или вообще утратит память, превратившись в бездумную марионетку, способную лишь выполнять приказы? Проверять он не собирался. Ему хотелось, чтобы Аклисия стала личностью. И по многим причинам. В том числе и по той, что флиртовать с разумной женщиной куда приятнее. Но дело было не только в этом – бездумные куклы его не интересовали. Для таких у него уже есть навык Одержимости.
Когда она закончила есть, Аклисия стала трёх метров в высоту. Она увеличилась до максимума, чтобы удобнее есть чешую (спросив разрешения), и в процессе выросла ещё немного. На трёх метрах рост, похоже, стабилизировался – то ли текущий предел, то ли абсолютный максимум. Джону, впрочем, не нравилось, что ему приходилось задирать голову, чтобы смотреть на неё. — Можешь стать опять нормального размера? — Через пару минут Аклисия стояла на привычной высоте. — Спасибо.
— Ты… пожалуйста? — неуверенно ответила она.
Джон улыбнулся, заметив её прогресс, и решил заняться накопившимися делами. У него был один Очко Эволюции Навыка, двадцать пять свободных Характеристик у Аклисии и десять у него самого.
Он начал с себя. Очевидно, Одержимости требовалось больше внимания при прокачке, если он хотел использовать её на зачарованных предметах или перехватывать контроль над другими. Для этого сначала нужно было повысить восстановление Маны в секунду – обычная тенденция, учитывая, что он постоянно получал новые умения с периодическим расходом ресурсов.
«Не хватает очков, чтобы достичь 75 Мудрости», – подумал он с сожалением. Следующее повышение эффективности должно было решить часть проблем, но это требовало снова идти в гринд. После долгих блужданий по лесу и ожидания, пока Аклисия закончит трапезу, уже наступил день.
Все десять очков он вложил в Мудрость. Это довело восстановление до 12,5 маны в минуту – достаточно, чтобы одновременно поддерживать Гнома (в нематериальной форме), Одержимость и Аклисию, оставаясь при этом с крошечным приростом в 0,5. Но стоило Гному стать материальной – и Мана начинала убывать.
Зато теперь можно было беспрерывно тренировать Одержимость.
— Знаешь, я это ощущаю, — сказала Рейв.
— В этом и был смысл, — Джон усмехнулся. Самым забавным объектом для Одержимости оказался её лифчик, и сейчас он аккуратно массировал маленькую грудь девушки.
— Осторожнее, а то я тебя прижму. Тогда этот день станет первым, когда у нас будет секс четыре раза.
— Так ты уже планируешь ещё два?
— Я требовательная, — Рейв скрестила руки и ухмыльнулась. — Возражаешь?
— Даже не подумаю, — Джон чмокнул её в щёку и вернулся к системным окнам.
Пора было потратить Очко Эволюции Навыка. С одним кликом он проверил, появилось ли что-то новое среди доступных вариантов. В списке снова была Одержимость, а также Скрытность и Усиленная Маной Атака. Из двух новых навыков, полученных после последнего использования – Искусственный Дух и Призыв Земляного Элементаля – активным оказался только второй. Значок рядом с ним был серебряным, не золотым. Заинтригованный, Джон коснулся его.
Интересно. В памяти всплыл отрывок из Книги Навыков: «Чтобы усилить элементаля, Призыватель и Призванный Дух должны быть глубоко связаны и доверять друг другу, имея общую историю. Форсировать развитие можно, но это почти всегда приводит к увечьям или, что ещё хуже, осквернению элементаля посредством контакта с планом Лорилим. Осквернённые элементали страдают на уровне ядра, и им крайне трудно восстановиться – если они вообще не поражены насквозь».
— Что такое Лорилим? — спросил Джон.
— Эмм… странный вопрос. Даже не знаю, как ответить. Никогда не видела и, надеюсь, не увижу, — Рейв чуть наклонила голову. — Папа говорит, они немного похожи на слизистые твари из Лавкрафта?
Звучало крайне неприятно. В игровых терминах всё это означало одно: сперва прокачай навык как следует, иначе выпустишь наружу что-то невообразимое. Джон решил не рисковать и выбрал улучшение.
Оставалось решить – развивать Одержимость или Усиленную Маной Атаку. Он уже примерно понимал, чего ожидать, и две прошлые опции для Одержимости его не вдохновили, если они вообще снова появятся. А вот эволюция Усиленной Маной Атаки была попросту необходима, чтобы получить нечто стоящее. Да, у него были фамильяры, но хотелось иметь и самостоятельное боевое средство. Он нажал кнопку – и появилось новое окно.
Хм, любопытные варианты. Судя по описанию, первый превращал его в мага средней дистанции, ведущего подавляющий огонь; второй – в снайпера; третий – в ближнего бойца вроде Рейв, с разрушительным залпом в упор.
Третий вариант он почти сразу отбросил. Звучит круто, но менять специализацию на ближний бой сейчас было бы глупо. Аклисия – танк, девушка – ДПС-боец ближнего боя, а Гном обладала неплохими физическими параметрами, даже если Джон не использовал её как бойца. Нет, ему комфортнее было быть координатором и призывателем на задней линии.
Один Луч Маны стоил столько же, сколько десять Зарядов Маны, значит, урон должен был быть впечатляющим. К тому же атака была точечной, а Джону нужна была стабильность. Промахи просто обесценивали затраты. И, наконец, риск «дружеского огня» – в реальности его нельзя отключить. «Да, Луч Маны подходит», – решил он.
— Рейв, я только что улучшил Усиленную Маной Атаку! — гордо сообщил он.
— И что, стоящее улучшение? — спросила она.
— Надеюсь, иначе зачем оно вообще, если требует в пять раз больше маны, — сказал Джон и направил руку на дерево, на котором Рейв недавно испытывала Меч Славы. Он активировал навык – энергия заструилась в ладони и накапливалась три секунды.
— Да уж, долго заря… ОГО! — выкрикнула Рейв, когда из руки Джона вырвался лазурный луч и ударил по дереву с такой силой, что рана от удара мечом распахнулась и обуглилась, превратившись в зияющую дыру. Внутри дерева прыгали голубые и лиловые молнии, а вскоре ствол осел и рухнул.
— Впечатляет, — сказала Рейв, глядя на рухнувшее дерево. — И сколько раз подряд ты можешь так?
— Сейчас шесть. Потом нужно около четырёх минут на восстановление без пассивных затрат и примерно девять с ними, — пояснил Джон. — Мне срочно нужно больше восстановления Маны. А теперь осталась одна мелочь. — Он повернулся к Аклисии. — Как потратить твои очки…?
Он действительно хотел поднять её Мудрость. Состояние почти достигнутого разума вызывало у него тревогу. Это было то самое неприятное чувство «зловещей долины». Недоумённый взгляд, которым она посмотрела на него, только укрепил его решимость. Несмотря на приоритетный список, он собирался довести показатель Мудрости до двадцати пяти.
— Аклисия, через секунду тебе может стать странно. — Он сам не знал, насколько это предупреждение поможет. Отдав должное вежливости, он нажал кнопку пятнадцать раз и стал наблюдать за её реакцией.
Мимика Аклисии менялась одна за другой: страх, изумление, понимание, удовлетворение, грусть – и наконец пустое отчаяние. — Ч-что… — Она уставилась на свои руки, словно видела их впервые. И в каком-то смысле это было так – как зверь, внезапно осознавший, что отражение в зеркале принадлежит ему самому. — Творец… Джон… нет, стой, просто Творец, что это?
— Я поднял твою Мудрость до двадцати пяти. По моему опыту, это порог для многих вещей в этой системе, — спокойно пояснил Джон.
Пальцы Искусственного Духа дрожали. Сквозь их ментальную связь Джон ощущал, как она постигает тяжесть существования. Даже слабое эхо этого ощущения давило на него, будто груз. «Я – твоё творение. Я всегда это знала. Всегда была только этим, но… кем ещё я являюсь?» – спросила она себя. Через несколько секунд она заставила пальцы сжаться в кулаки. — Почему я говорю свои мысли, не ожидая ответа? Это и есть пробуждение? Творец, зачем ты даровал мне это понимание? Как это поможет мне в выполнении моей миссии – верно служить и защищать? — Голос её звучал привычно спокойно, но в нём дрожал оттенок неуверенности.
— Скорее всего, никак, — сказал Геймер, поднял руку, будто желая остановить её, но Аклисия всё же спросила:
— Тогда зачем?
— Потому что это правильно. Потому что я создал тебя как Стража, с которым не чувствую паранойи, но мне не мешает то, что у тебя есть собственное «я». — Он попытался улыбнуться ободряюще. — У меня нет для тебя чётких планов, Аклисия. Я импровизирую. Знаю, это не самый вдохновляющий ответ, но я тоже несовершенен.
Воцарилась долгая тишина. Аклисия снова и снова открывала и сжимала руки, сделала несколько шагов, повернулась, наклонила голову под углом, при котором у человека шея бы сломалась.
— Мне нужно время, чтобы всё обдумать. Всё… — Она замялась, глядя в землю, а потом снова подняла взгляд на Джона. — Могу ли я попросить кое-что, Творец?
— Проси о чём угодно, даже если это будет эгоистично, — поддержал её Джон. Он хотел, чтобы она развивалась дальше – становилась личностью. Если бы она служила ему по собственной воле, а не по программе, это было бы идеально.
— Не могли бы вы не убирать меня в Инвентарь по дороге обратно?
Аклисия оставалась одним из немногих его секретов от остальной Бездны. Стоило им выйти из Барьера Иллюзий вместе – и секрет исчез бы. Он колебался, и она приняла его молчание за отказ.
— Пожалуйста. Я не хочу снова туда возвращаться. Не хочу быть одна. Теперь я понимаю – дело не только в том, что я вне миссии, а в том, что я одна. Совсем одна. — Она умоляюще взяла его руку в свою.
Она была тёплая.
Пластиковая кожа, металлические кости – и при этом тепло. Её зелёные глаза мерцали тревогой, всё тело дрожало от страха. Как он мог хоть секунду колебаться? Джон сглотнул, смачивая пересохшие губы, и мысленно выругался на свою низкую Харизму. Похоже, говорить так, как хотелось, он всё ещё не умел. — Я больше никогда не уберу тебя в Инвентарь.
Аклисия облегчённо выдохнула. — Спасибо, Творец, — поблагодарила она его.
— Не хочу портить момент, — вставила Рейв, — но если ты хочешь, чтобы она шла рядом, придётся заново собрать ей одежду.
Джон и Аклисия посмотрели на неё. Платье действительно было порвано в нескольких местах – слишком, чтобы выйти на улицу, и уж точно достаточно, чтобы привлечь полицию. Оголённая грудь выставлялась на показ неприлично открыто.
— Почему недостаток ткани считается проблемой? — спросила Аклисия. Возросшее понимание не делало её всезнающей.
— Твой косплей и так выглядит чересчур впечатляюще. Если покажешь много кожи – все будут глазеть, а внимания нам ни к чему.
— Разве твои розовые волосы не столь же примечательны?
— Да. И спасибо.
— Пожалуйста? — к концу разговора Аклисия выглядела ещё более растерянной, чем в его начале.
— Ладно, вышло неловко… Я пока не могу применить Создание на зачарованных вещах, так что просто починить её не выйдет.
— Мы можем открывать и закрывать Барьеры Иллюзий по пути, — предложила Рейв.
— Придётся пройтись, но в крайнем случае сгодится, — согласился Джон.
— Ты что, всерьёз собираешься связать отсутствие запасной одежды с гибелью миллионов людей? — поддела его Рейв.
— Ты же знаешь, я не в том смысле, — вздохнул он.
— Да ну?
— Мне казалось, я встречаюсь с кем-то, у кого есть хоть капля мозгов.
— Можно вставить слово? — тихо вмешалась Аклисия. — Если важна только внешность, я могу поглотить этот наряд и частично воссоздать его как внешний слой своего тела.
— Это… отличная мысль, — сказал Джон. — Хорошая работа, Аклисия. — Искусственный Дух едва заметно улыбнулась, словно расправляя плечи от похвалы. — Но это возможно? Не исказит ли твой базовый облик?
— Думаю, возможно. Только разреши убрать лишние украшения, — она показала на пушистые вставки на рукавах – стильные, но совершенно бесполезные. — Ткань, расположенная слишком далеко от моего корпуса, я не смогу контролировать – она потеряет чувствительность. Это будет похоже на обычную одежду, просто часть меня.
— Хорошо, действуй, — сказал Джон, и Аклисия тут же сняла с себя остатки платья. Обнажённая форма, что осталась под ним, уже не выглядела безжизненной куклой – она была её собственной. И в этом было всё отличие.
http://erolate.org/book/4083/372322
Готово:
