Слуги называли это одержимостью.
Моя мать называла это преданностью.
Мой отец, который наблюдал за мной издалека в те редкие вечера, когда он бывал дома, просто кивал головой с выражением одобрения в глазах.
Я называл это необходимостью.
День сменялся ночью, ночь — утром. Я терял счет времени, измеряя прогресс по постепенным улучшениям. Каждое заклинание, произнесенное без круга, становилось сильнее. Каждая манипуляция с тенью становилась более точной. Каждое дыхание во время медитации становилось глубже.
В первый день после нашей первой тренировки я встал до того, как пурпурный рассвет коснулся неба Подземного Мира. Восточный двор встретил меня своей суровой простотой.
— Огненная стрела, — прошептал я, щелкнув пальцами в сторону свежего тренировочного манекена. Пламя, которое вырвалось наружу, едва хватило, чтобы охватить поверхность.
Я попробовал еще раз. И еще. К полудню моя тренировочная одежда была пропитана потом.
— Молодой господин, — Ариэль появилась у входа во двор с подносом в руках. — Ты должен поесть.
Я вытер лоб, заметив легкое дрожание в пальцах.
— Я не голоден.
— Это не имеет значения, — она поставила поднос. — Твоему телу нужна энергия.
Я угрюмо посмотрел на нее, но она встретила мой взгляд. Ее алые глаза не дрогнули.
— Ладно, — я опустился на каменную скамью. — Но я не прекращу раньше времени.
— Конечно, нет, — на ее губах появилась едва заметная улыбка. — Я не ожидала ничего другого.
Пока я ел, она осматривала тренировочный манекен, проводя пальцами по следам от ожогов, которые покрывали его поверхность.
— Твоя точность улучшилась.
Я фыркнул.
— Проблема не в том, чтобы попасть в цель. Проблема в силе.
— Тогда почему бы не использовать круговое заклинание? Оно более эффективно, — она повернулась ко мне.
— Потому что все этого ожидают. Никто не готовится к неожиданностям.
Ариэль медленно кивнула.
— Как пропустить шахматную партию.
Я ухмыльнулся.
— Именно так.
Она наблюдала, как я вернулся на место.
— Могу я тренироваться вместе с тобой?
— Конечно, — я указал на место рядом с собой. — Покажи, на что ты способна.
К закату мы нашли общий ритм. Я сосредоточился на манипуляции огнем без кругов, а Ариэль практиковалась в усилении своей природной связи с огнем с помощью новой техники. Ее пламя горело стабильно сильнее моего, что одновременно раздражало и мотивировало меня.
В тот вечер я рухнул на кровать, мускулы болели, а магические резервы были на исходе. Сон одолел меня мгновенно.
***********
На второй день они перешли к манипуляции ветром. Невидимый элемент оказался сложнее огня — его было труднее представить и контролировать.
— Разрезать, — приказал я, указав двумя пальцами на манекен в пятидесяти футах от себя.
Воздух слегка затрепетал, но манекен остался нетронутым.
— Чёрт.
— Могу я что-нибудь предложить, молодой господин? — Ариэль стояла рядом, временно прервав свои упражнения.
— Давай.
— Ты думаешь о воздухе как о пустом пространстве, — она подошла ближе. — Представь, что это бесчисленные невидимые частицы. Ты не режешь ничего — ты организуешь что-то.
Я нахмурился, обдумывая её слова.
— Хорошо.
Я попробовал ещё раз, на этот раз представляя, как микроскопические частицы складываются в режущий край.
— Разрезать.
Рука манекена упала на землю.
Ариэль хлопнула в ладоши:
— Отлично!
Я посмотрел на свои пальцы, затем на расчленённый манекен.
— Это было...
— Эффективно?
— Весело.
В тот вечер, после ужина с матерью (отец снова отсутствовал, занимаясь "политическими делами"), я не мог успокоиться. Мои магические запасы несколько пополнились, но этого было недостаточно для серьёзных тренировок.
Я ходил по комнате, разочарованный ограниченными возможностями своего тела. В прошлой жизни я бесчисленное количество раз преодолевал физическое истощение — учился всю ночь, работал в две смены. Но магическое истощение было другим. Его нельзя было преодолеть силой воли.
Мягкий стук прервал мои раздумья.
— Войдите.
Ариэль проскользнула внутрь, тихо закрыв за собой дверь. Она переоделась из тренировочной одежды в свою обычную форму горничной, но волосы остались в той же практичной косе, которую она носила во время занятий.
— Леди Селена попросила меня проверить, как ты, — её глаза оглядели комнату, заметив разбросанные книги по магической теории и медитации. — Тебе нужно отдыхать.
— Не могу, — я опустился на край кровати. — Слишком много нужно выучить. Слишком мало времени.
— Время на что?
Я замялся. Сколько я могу ей рассказать?
— На то, чтобы стать тем, кем я должен быть.
Ариэль подошла ближе, её выражение лица стало задумчивым.
— Ты изменился в пустоте.
Это не был вопрос, но я всё же ответил:
— Да.
— В лучшую сторону, я думаю, — она села рядом, сохраняя надлежащую дистанцию. — У тебя всегда был потенциал, но теперь...
— Теперь?
— Теперь у тебя есть цель, — её глаза встретились с моими. — Это... захватывающе.
Что-то изменилось в воздухе между нами — осознание, которого раньше не было, или, возможно, всегда существовало под поверхностью.
— Я исследовал Эссенциальный Дренаж, — внезапно сказал я.
Её глаза слегка расширились.
— Но ты только...
— Только один раз, — я кивнул. — Но я должен научиться. Это часть моего наследия.
— Твоя мать была бы лучшим учителем для этого.
Я покачал головой.
— Это должно остаться в тайне. Пока.
В её глазах появилось понимание.
— Ты хочешь попрактиковаться. Со мной?
— Только если ты согласна, — я удержал её взгляд. — Это требует физического контакта, и это может показаться... странным.
Её щёки слегка покраснели.
— Я служу дому Валак во всём.
— Это не согласие, Ариэль, — я нахмурился. — Мне нужно, чтобы ты этого хотела. Для себя.
Она моргнула, явно удивлённая моей настойчивостью. Через мгновение кивнула:
— Я согласна. Мне даже интересно.
— Завтра вечером, — решил я. — После тренировки. Начнём с малого.
Третий день был посвящён сочетанию элементов. Огонь и ветер вместе создавали более горячее, направленное пламя. Вода и ветер, в зависимости от соотношения, образовывали ледяные кристаллы или туман.
Мать присоединилась на короткое время, наблюдая за успехами расчётливым взглядом.
— Ты быстро прогрессируешь, — заметила она, глядя, как я создаю миниатюрную огненную бурю над ладонью — без магического круга.
— Практика помогает, — ответил я, позволяя пламени рассеяться.
— Действительно, — её взгляд перешёл на Ариэль, которая демонстрировала похожую технику с большей интенсивностью. — Вы хорошо работаете вместе.
Что-то в её тоне заставило меня резко поднять глаза.
— Ариэль — хороший партнёр по тренировкам, — осторожно сказал я.
Мать лишь улыбнулась:
— Я рада, что ты нашёл кого-то, кто бросает тебе достойный вызов.
После того как она ушла, мы с Ариэль переглянулись.
— Она знает? — прошептала Ариэль.
— Моя мать знает всё, — вздохнул я. — Вопрос в том, что она с этим сделает.
В тот вечер Ариэль пришла в мою комнату через час после того, как в доме воцарилась тишина. На ней было простое ночное платье под тёмным халатом, волосы рассыпались по плечам.
— Ты уверен в этом? — спросила она, неловко стоя у двери.
— Нет, — признался я. — Но теоретические знания имеют свои пределы.
Я похлопал место рядом с собой на кровати. Она села, соблюдая осторожное расстояние.
— В текстах сказано, что необходим контакт кожи, — объяснил я. — И чем более... интимный контакт, тем эффективнее передача.
Она покраснела ещё сильнее.
— Насколько интимный?
— Начнём с основ, — я протянул руку. — Ладонь к ладони.
Она положила свою руку на мою. Её кожа была необычно тёплой — её склонность к огню проявлялась даже физически.
— Теперь что?
— Теперь я сосредоточусь, — я закрыл глаза, пытаясь найти ощущение, которое испытал в первый день. Чувство притяжения, связь между энергиями.
Ничего не произошло.
Я нахмурился, сосредоточившись ещё сильнее. Всё равно ничего.
http://erolate.org/book/4104/374844
Готово:
