Фигура этого человека была стройной и гибкой, а сам он был облачен в расшитую золотом белую роту Верховного жреца.
В свете ламп длинные пепельно-русые кудри были собраны на затылке по традиционной моде золотой заколкой в виде кузнечика, а голову венчал венок из золотых листьев лавра. Кончик орлиного носа остро, словно серп, загибался вниз, щеки были впалыми, скулы слегка западали, а подбородок отличался правильной формой.
Это был Верховный жрец Оливер!
Катерина и Элла испуганно переглянулись.
Катерина машинально выпустила из рук мальчика, которого Оливер назвал Даниэлем. Тогда мальчик странно ухмыльнулся и побежал прямо к Оливеру.
Подойдя ближе к свету, Катерина заметила, что у этого ребенка, Маленького Дэниела, в руках зажата изящная маленькая игрушечная лук-стрела, похожая на ту, что сделана из чистого золота размером всего с две ладони, и выглядевшая очень мило.
Спрятавшись за спиной Оливера, Дэниел обнажил ряд зубов и с насмешкой посмотрел на Катерину и Эллу.
Элла остолбенела, а Катерина торопливо прижала ладонью шею подруги, и обе издалека поклонились Оливеру, приложив правую ладонь тыльной стороной вверх к точке чуть выше живота.
Глаза Верховного жреца Оливера в свете ламп отливали стеклянным блеском.
Окинув взглядом Катерину и Эллу, он пояснил:
— Маленький Дэниел нравом своенравен и падок на проказы. Прошу не судить его строго.
Катерина и Элла украдкой переглянулись, и наконец Элла заискивающе произнесла:
— Вы, вы преувеличиваете, Верховный жрец.
Верховный жрец Оливер кивнул, завершая вежливую беседу, и повернулся, чтобы уйти.
Катерина украдкой подняла глаза, наблюдая за ним.
Этот незнакомый и высокопоставленный Верховный жрец Оливер даже не взглянул на них снова. Зато тот самый Маленький Дэниел обернулся, уставился на Катерину, поднял свой крошечный золотой лук, натянул тетиву без стрелы и «выстрелил» в Катерину.
Катерина замерла.
Увидев это, Маленький Дэниел громко засмеялся, резко развернулся и в мгновение ока скрылся из виду.
Элла схватилась за грудь:
— О боже, я чуть не умерла со страху...
Катерина не удостоила ее ответом и широким шагом направилась к дому.
Элла испуганно побежала следом.
— Проклятая Катерина! Подожди меня.
Игнорируя нежелание Катерины, она крепко схватила ее за руку и увязалась за ней до самого дома.
После того как Оуэн и Пат вернулись из города Херон, Элла в восторге побежала к Пату и заполучила желанную ткань.
— Кажется, я никогда раньше не видела такого узора! Это последний фасон?
Катерина услышала изумленный голос Эллы.
Пат ответил:
— Угу. Эта ткань отлично продается в городе Херон, многие барышни раскупают ее нарасхват. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы достать ее для тебя.
Элла обрадовалась:
— Прекрасно!
Катерина закатила глаза.
Ее ужасно раздражало стремление Эллы гнаться за модой. Еще больше ее бесило то, что та вечно пыталась соревноваться с аристократическими барышнями из города Херон.
Они жили совершенно в разных мирах. По ее мнению, это было верхом глупости.
В этот момент перед глазами Катерины появилась искусно упакованная коробка.
Проследив взглядом вверх по руке, державшей поднос, она увидела лицо Оуэна.
Оуэн велел:
— Держи.
Катерина настороженно отпрянула.
— Что это?
Оуэн ответил:
— Новая ткань. У Эллы такая уже есть, а эта — твоя.
Катерина возразила:
— Я не просила тебя покупать ее для меня.
— Знаю, поэтому я дарю ее тебе.
Оуэн небрежно бросил коробку Катерине на колени.
— Стоит сущие гроши, купил по пути, бери. Не собираешься же ты и впрямь заявиться на бал в переднике? Брось, не глупи.
насмешливо бросил он.
Эти слова задели Катерину за живое.
Но на этот раз она, на редкость, не нашла что ответить Оуэну.
Она никогда не упускала случая открыть свой острый роток, кроме как в вопросах денег. Подобные вещи действительно лишали ее дар речи.
Оуэн недоверчиво спросил:
— Ты даже не поблагодаришь меня?
Катерина на мгновение замерла в нерешительности между тем, чтобы яростно отвергнуть подарок Оуэна или отдать ему деньги за ткань, а уже потом принять её.
Она была крайне осторожна, особенно когда дело касалось ее гордости.
Но внезапно она поняла, что ни один из этих способов никак не поможет спасти ее трещащую по швам гордость.
Для Оуэна эта сумма значила меньше, чем дуновение ветерка по коже. Привезти сувениры знатным дамам и барышням было для них самым обычным проявлением вежливости. Те никогда не стали бы выказывать чрезмерную благодарность или излишнее сопротивление. Если бы Катерина придала этому слишком большое значение, она бы лишь лишний раз напомнила Оуэну, какая она бедная и жалкая.
Оуэн и без того прекрасно это знал, и Катерине не нужно было подчеркивать это лишний раз.
Поколебавшись, она предпочла сделать вид, будто ей совершенно все равно, и с улыбкой сказала Оуэну:
— Ладно, спасибо.
Оуэн, привыкший к подобной реакции получателей подарков, пожал плечами и удалился.
Однако Катерина еще очень, очень долго не открывала эту коробку.
Хотя это был драгоценный подарок, ей казалось, что она держит в руках ларец Пандоры и в следующее мгновение ее иссушат скрытые внутри несчастья.
Прошел день, два.
На третий день Катерина вдруг вихрем влетела в комнату и достала из шкафа эту коробку.
Внутри лежала ровно окрашенная темно-зеленая шелковая ткань, гладкая и прохладная на ощупь, приподняв которую, можно было заметить, как по ней струится солнечный свет.
Сердце Катерины заколотилось: тук-тук.
Она подумала, что ее наконец-то настигло несчастье.
Она принялась тайком шить себе новое платье на швейной машине госпожи Клэр.
Она занималась этим словно воровка, дожидаясь, пока госпожа Клэр и Элла уйдут из дома, чтобы достать ткань и приступить к раскрою и шитью.
Пока однажды опрометчивая Элла не вернулась домой раньше времени и, распахнув дверь, не застала Катерину в испуге сидящей за швейной машиной.
Элла с удивлением схватила полусшитое платье Катерины и, несмотря на ее протесты, громко выпалила:
— Это что, твое бальное платье?
Она долго разглядывала его, пока разгневанная Катерина не потребовала:
— Верни мне его!
Элла с ног до головы окинула Катерину взглядом и спустя мгновение странным тоном произнесла:
— ...А я-то думала, ты до конца дней не снимешь свой драный передник.
Катерина отрезала:
— Не твое дело!
Она отвернулась.
Потому что догадывалась, что ее лицо наверняка пылает.
Элла презрительно фыркнула и удалилась.
Работа над новым платьем Катерины после этого забросила на много дней, и она не притрагивалась к нему. Лишь когда главное здание храма уже почти достроили и приблизился день праздничного бала, Катерина, сама не зная почему, успела дошить свое новое платье как раз к его началу.
Она впервые надела наряд с кружевами на манжетах и воротнике.
В тот вечер, когда должен был начаться бал, Элла уже давно принарядилась и отправилась на пир вместе со своими знакомыми девушками. И только Катерина, облачившись в это зеленое платье и чувствуя себя так, словно руки и ноги совершенно ее не слушаются, промешкала почти до девяти часов вечера, прежде чем со смешанным чувством решимости покинуть дом.
По дороге ей казалось, что листья на каждом дереве следят за ней, а каждый порыв ветра шепчется о ней.
Не успела она дойти до площади, как в ней внезапно всколыхнулось непреодолимое желание сорваться с места и бежать назад.
Но чей-то оклик остановил ее.
— Кейт!
Она обернулась и увидела ехавших верхом близнецов, а также их слугу-воспитателя Бека, шедшего пешком рядом с ними.
Это исторгнутое удивлением имя принадлежало Беку.
Этот сдержанный парень был настолько поражен, что закричал об этом на всю улицу.
— Ты ли это, Кейт? Катерина?
В тот момент Катерине показалось, что ее душа уже вознеслась на самую вершину горы Олимпия.
Оуэн и Пат тоже с изумлением разглядывали ее. Особенно Оуэн: заметив ткань, из которой было сшито платье, он с понимающей улыбкой расплылся в лице.
Она через силу улыбнулась свите близнецов и, не слушая слова Бека о том, как прекрасно она сегодня выглядит, со стыдом приподняла подол платья и бросилась бежать.
Она подумала, что гордой Катерине еще никогда в жизни не доводилось переживать столь позорный момент.
И во всем этом было виновато только это платье.
http://erolate.org/book/4577/454382
Готово:
