Когда Грей шагнул к арке, мир за его спиной словно перестал дышать.
Не слышно стало даже тех птиц, что перекликались раньше, и даже ветер умолк.
— М-м...
Он замер, уставившись в чёрный провал перед собой.
Вход в подземелье не был ни широким, ни внушительным. Никаких грандиозных врат или статуй — просто грубая, выветренная арка из потемневшего обсидианового кирпича, наполовину заросшая мхом.
[Только забытые могут войти. Только сломленные могут подняться.]
Его взгляд снова упал на те же слова.
Грей медленно протянул руку и кончиками пальцев легко коснулся арки.
СКРИИИИ—!!
Внезапный визг, словно металл кричал от боли, разорвал воздух.
Кирпичи задрожали, древние механизмы со скрипом и стоном пробуждались после веков сна.
Пыль посыпалась, точно снег, корни, вцепившиеся в камень, отдёрнулись, словно обожжённая плоть.
А потом... арка раскрылась.
Не как дверь — пространство за ней растянулось, потянулось, скрутилось, будто сама реальность загибалась внутрь.
Теперь за рамкой тянулся узкий коридор, освещённый мерцающими синими факелами. Воздух, вырывающийся оттуда, пах мокрым железом, палёной тканью и старой смертью.
Грей настороженно прищурился.
— Ну, поехали...
Он шагнул внутрь — и в тот же миг...
ФВУУУМ!
Волна энергии ударила в него, словно прилив, заставив споткнуться и шагнуть вперёд.
Позади вход исчез полностью.
— Серьёзно?.. Почему я этого не ожидал?
Стена сомкнулась — гладкая, тёмная, без единого шва.
Пути назад больше не существовало.
— Фууу...
Грей дрожаще выдохнул и повернулся лицом вперёд.
Коридор уходил в тень, стены из камня покрывали странные глифы и символы. Глаза скользили по ним — и, конечно, ни один не был знаком.
Однако, когда он прищурился сильнее, один-единственный знак вдруг стал понятен.
[Начало]
— Начало чего? — нахмурился он.
Ответ пришёл мгновенно.
ЩЁЛК.
Он наступил на что-то.
Плитку.
Тело застыло.
ШШШШК—!
С потолка обрушился град стальных стрел.
Свист, свист, свист!
Грей резко пригнулся, перекатился вперёд, едва уходя от смертельного дождя. Одна стрела чиркнула по плечу, разрывая ткань и кожу.
— Блядь!
Он тяжело приземлился на каменный пол, тяжело дыша.
Сердце колотилось в ушах, точно барабан.
Но подземелье ещё не закончила.
ГРРРРК...
С обеих сторон коридора стены задрожали, а потом раздвинулись каменные панели, открывая две фигуры.
Два гуманоидных силуэта выступили наружу. Тела выглядели почти человеческими... но неправильными.
Кости торчали из конечностей, словно лезвия, лица скрывали гладкие фарфоровые маски. А глаза — пустые глазницы — горели глубоким багровым светом.
[Выживи]
Перед Греем возникла странная панель.
Мгновенно он согнул колени, одна ладонь упёрлась в пол, другая сжала рапиру.
Губы растянулись в острой, хищной ухмылке, зубы были в крови — он прикусил губу раньше.
— Чёрт... стоило догадаться.
— Никакой пощады, да?
Он поднялся.
И почти сразу первая тварь бросилась без предупреждения.
СВИСТ!!!
Грей едва успел развернуть тело — костяное лезвие рассекло воздух там, где только что была его грудь.
— Еб твою мать! — прошипел он, уже крутанувшись в сторону.
Звон!
Рапира отбила второй удар от другой твари — отдача прошла по руке до плеча.
Они были быстры. Слишком быстры для вкуса Грея.
Он оттолкнулся от стены, отскочил назад, сапоги заскребли по старому камню.
— Дерьмо, они быстрее меня... и сильнее тоже...
Глаза метались, отслеживая движения: две твари медленно надвигались, костяные лезвия волочились по полу с раздражающим скрежетом.
— В прямом бою не выиграю. Разорвут на куски.
Он выдохнул, успокаивая себя.
Туп...!
Туп...
Туп!
Шаги эхом отдавались — они обходили его, точно хищники.
Грей обвёл взглядом коридор: узкий, тусклый, с ржавыми кронштейнами для факелов, трещинами в потолке, обломками, осыпающимися плитками и крошащимся раствором.
Но как это использовать, чтобы выжить?
— Окружение... думай, Грей, думай!
Он сделал обманный выпад влево.
Первая тварь рванулась.
ЗВОН—!!
Удар пришёл молниеносно, но Грей парировал — и руки едва не подломились от мощи.
Отдача швырнула его в стену, плечо врезалось в камень.
— Гааа! Сука—!
Он едва успел пригнуться — второй взмах прошёлся над головой.
Свист!
Костяное лезвие вырезало глубокую борозду в стене позади, взрыв каменной пыли ударил в лицо.
Бум!
Грей перекатился под ударом и, пошатываясь, поднялся, грудь ходила ходуном.
Тёплая влага стекала по боку.
Он посмотрел вниз.
Длинный, неглубокий разрез пересёк рёбра, рубашка прилипла к телу, пропитанная алым.
— Уже кровью истекаю... блядь. Больше нельзя.
Зрение на полсекунды поплыло, но он сильно прикусил язык — до вкуса крови, — заставляя себя оставаться здесь и сейчас.
Он нырнул за колонну из потрескавшегося камня, выиграв несколько драгоценных секунд. Твари теперь двигались медленно, методично, словно играя с добычей.
— Они не торопятся. Проверяют меня... к тому же интеллект у них не ахти — атаки по простейшему шаблону.
Пальцы коснулись пола, нащупав рыхлый камень.
Ухмылка.
— Ладно, уроды. Поиграем.
Грей схватил камень и швырнул его высоко вверх!
Клак!
Звук эхом разнёсся за спинами тварей.
Одна дёрнулась.
Как только она повернулась — Грей рванул к другой, привлекая внимание.
Звон!
Рапира снова встретила кость.
Но на этот раз он не стал состязаться в силе — повернул клинок под углом, пропуская силу противника мимо, а потом крутанулся всем телом.
Хруст!
Он пнул кронштейн факела на стене — металл отломился.
Железный прут с грохотом упал — как раз когда вторая тварь развернулась обратно.
И тогда—
ФВУУУШ—!!
Он сунул факел в сухой мох на полу — искры заплясали.
Огонь.
Вспыхнул мгновенно, языки пламени лизнули стены и обвили ноги твари. Та взвыла — жуткий, стеклянный визг, — пламя прилипло к телу.
— Нравится, уродец поганый?!
Грей отскочил в сторону — тварь билась в агонии, пытаясь сбросить огонь, пожиравший её.
Вторая зарычала и бросилась прямо на него.
Но Грей уже переместился.
Назад — к тому участку потолка, который он приметил раньше.
Он вскарабкался по наклонной плите, стиснув зубы — кровь текла ровно из раны.
Вторая тварь погналась за ним.
Грей развернулся, когда она почти достигла склона.
— Давай... ещё чуть-чуть ближе...
Он вонзил рапиру в трещину над головой, провернул—
КРРРК!!
Плита треснула и обрушилась.
БУУУМ!!!
Глыба потолка рухнула прямо на голову и плечо твари, сбив её с ног и частично придавив обломками.
— ХА! Попался, костлявый хер!
Но тварь уже начала выкарабкиваться, визжа от ярости.
Грей не стал упускать момент.
Он рванул вперёд — всё тело кричало от боли.
Кровь хлестала из ран, дыхание вырывалось короткими толчками, но рука оставалась достаточно твёрдой.
— Заканчиваем...
Рапира вошла глубоко в шейный сустав — единственное место, не прикрытое костью.
Хлюп!
Тварь замерла.
Пар повалил из тела, словно внутри закипело. Багровый свет в глазницах мигнул... и погас.
Тишина.
Грей рухнул назад на холодный камень — спина ударилась о пол с тяжёлым стуком.
Зрение закружилось, губы задрожали — и он издал беззвучный, задыхающийся смех.
— ...Всё ещё жив... Чтоб их боги прокляли, я реально это сделал, мать их.
Синие пламена факелов теперь мягко мерцали, отбрасывая длинные тени на коридор с трупами и обвалившимся камнем.
Грей повернул голову в сторону и сплюнул сгусток крови.
— Если это был только первый этаж... эта хрень меня точно убьёт.
Он с трудом поднялся, одной рукой крепко прижимая рану, пытаясь остановить кровь.
Колени дрожали.
Руки тряслись.
Но глаза горели яростным, неугасимым огнём мести.
— Не могу дождаться встречи с этими стервами в академии... — он облизнул губы, глаза потемнели. — Я заставлю их страдать!
И едва он произнёс эти слова, словно подземелье ответило ему, коридоры начали сдвигаться.
В конце концов узкий проход расширился в просторную круглую камеру с куполообразным потолком из полированного чёрного камня.
В центре возвышалась невысокая платформа, а на ней...
Пьедестал.
И на нём — песочные часы.
Песок внутри был странного серебристого цвета.
Грей приблизился осторожно, сапоги шаркали по гладкому камню.
Он оглядел камеру и нахмурился.
Полностью пусто.
— Ни врагов?.. Это никогда не к добру.
Он прищурился.
Вокруг пьедестала на полу лежало кольцо из десяти плит — каждая с вырезанным светящимся символом. Огонь, вода, ветер, земля, свет, тьма, время, пространство, жизнь... и смерть.
Каждый символ слабо пульсировал под ногами, словно сердцебиение.
В воздухе разнёсся тихий гул.
А потом...!
ЩЁЛК.
Из пола за пьедесталом поднялась каменная плита.
Слова были вырезаны идеальными строками на том же древнем языке, который он не знал, но теперь понимал.
[Пески Выбора]
[У тебя десять минут. Разгадай загадку, выбери верный путь — или будешь погребён с неверным.]
А ниже, слово за словом, загоралась загадка:
[Я не говорю, но отвечаю на всё. У меня нет дыхания, но я открываю правду. Я прекращаю смятение, но начинаю безумие. Один взгляд может направить короля. Но если задержаться слишком долго — даже боги ослепнут.]
Грей прочитал загадку трижды.
Потом долго смотрел на песочные часы.
— Дерьмо... я никогда не был силён в загадках.
Он глубоко вдохнул.
— Я в полной жопе.
http://erolate.org/book/4614/464226
Готово:
